Глава 31

Полярный день подходил к концу, но небосвод по-прежнему отливал мертвенно-синим холодом. Ши Юань стоял под куполом наблюдательной станции, глядя сквозь толстые двойные стекла вдаль. Ледяная равнина простиралась до самого горизонца, метель постепенно стихала, и казалось, во всей вселенной не осталось иных звуков, кроме биения собственного сердца. Каждая частица воздуха была пропитана некоей незримой тяжестью, словно чья-то гигантская рука медленно сжимала тиски, однако он не мог понять: исходит ли это давление от перемен в атмосфере или же от тайны, затаившейся в его собственной груди.

Колесо Судьбы безмолвно покоилось на столе, его металлическая поверхность слабо мерцала, а четко очерченные символы казались едва живыми в полумраке. После той ночи с ее жутковатым полярным сиянием, стоило только опуститься ночи, знаки на колесе начинали бесшумно вращаться, направляя Ши Юаня к принятию решений. Сегодняшним же вечером указатель замер между понятиями Жертвоприношение и Возрождение.

Суставы пальцев Ши Юаня скользнули по краю диска, обдав их пронизывающим холодом. Он вспомнил ночной кошмар: посреди бушующей бури он остался совершенно один, а снег и лед обратились бесчисленными лицами, сомкнувшимися вокруг него плотным кольцом. Среди тех ликов мелькали давно позабытые родные, прежние коллеги и пропавший в полярную ночь напарник Цинь Мо. Грань между сном и реальностью в этих краях растягивалась до бесконечности, и даже дышать становилось тяжело.

Дверь станции со скрипом качнулась на ветру. Ши Юань заметил в щели приоткрытой створки внезапно появившуюся полярную лисицу. Белая, как привидение, она настороженно следила за ним, словно в ожидании ответа. Местная фауна крайне редко приближалась к людям, но эта лиса показывалась уже не в первый раз перед самым началом бури, неизменно появляясь именно тогда, когда он испытывал наибольшую растерянность. Ши Юань не верил в богов, но на этом ледяном просторе разум то и дело давал трещину под натиском суеверий.

Он медленно приблизился, протягивая руку к зверьку. Творение дикой природы не сбежало, лишь слегка отступило назад, а его взгляд оставался чистым и безмятежным. Достав из рюкзака сухой паек, Ши Юань осторожно положил его на снег. Лисица принюхалась, склонила голову и принялась за еду, время от времени поднимая глаза на человека. В этом взгляде читалось так много, но все слова тонули в безмолвии полярных просторов.

Предвестники бури становились все более явными. Атмосферное давление резко упало, вдалеке закружились клубы грозовых туч, а горизонт прорезала зловещая багровая вспышка. Ши Юань запахнул поплотнее тяжелую ветровку, вернулся к приборам и принялся фиксировать показатели. Из-за холода пальцы онемели, и кончик ручки царапал бумагу с резким звуком раскалывающегося льда. Он знал, что эта буря будет свирепее всех предыдущих. Сигнал системы оповещения взвыл внезапно, и пронзительный визг сирены разорвал ночную тишину.

Скорость ветра — сто два километра в час, температура стремительно падает до пятидесяти пяти градусов ниже нуля, пробормотал он едва слышно. Полярные бури всегда были безжалостны, но сегодня его куда больше тревожили намеки Колеса Судьбы. Что на самом деле означали Жертвоприношение и Возрождение?

Он вспомнил Цинь Мо. В ту полярную ночь Цинь Мо исчез во время планового патрулирования местности и до сих пор числился пропавшим без вести. Официальные власти объяснили случившееся нелепой случайностью, но Ши Юань прекрасно понимал: тогда разыгралась небывалая буря, а Колесо Судьбы словно застыло ровно между Утратой и Защитой. С той самой поры Ши Юань начал задаваться вопросом — а в самом ли деле колесо было лишь древней игрушкой? Или за ним стояла воля какого-то высшего порядка?

Буря подступала ближе, металлические стены наблюдательной станции гудели от ударов ветра и снега. Приборы выдавали аварийные сигналы, электросеть начала сбоить. Ши Юань отчаянно застучал по клавишам компьютера, пытаясь передать данные в главный штаб. Однако связь то и дело обрывалась, а экран заполнялся бессмысленными символами. Тревога заполнила сердце, подобно налетевшему шквалу.

Он вдруг отчетливо осознал, что Жертвоприношение на колесе — вовсе не метафора. Законы полярных широт жестоки и прямы, и каждое спасение неизменно влечет за собой утрату. Быть может, кому-то необходимо остаться, чтобы другие получили шанс на жизнь. Его взгляд упал на стоявший на столе коммуникатор, после чего, коротко помедлив, он ввел цепочку шифра.

Штаб, это станция Тяньцзи, приближается буря, настоятельно рекомендую провести экстренную эвакуацию внешних групп. Его голос пробивался через помехи радиоэфира, прерываясь на стыках частот. Снаружи песчаный песец уже исчез, оставив на снегу лишь неглубокие следы лап, уходившие в самую глубь разбушевавшейся стихии.

Ши Юань сидел рядом с колесом, терпеливо ожидая ответа. Буря накатывала с силой океанского прилива, за окнами все слилось в сплошную беленую пелену. Он понимал, что у него, скорее всего, больше не будет шанса покинуть этот затерянный клочок земли. Но если его добровольное заточение сохранит жизни многим другим людям, разве не этого требует Колесо Судьбы? И если так, принесет ли эта жертва подлинное Возрождение?

Его память услужливо подкинула слова матери, сказанные перед смертью: Юань-эр, судьба — это не клетка, это зеркало. То, что ты в нем увидишь, и есть та часть тебя, в которую ты готов поверить. В полярной ночи эта фраза вспыхнула подобно маяку, указывая ему путь.

В самом эпицентре бури Ши Юань ощутил странное, неземное умиротворение. Он отворил люк, шагнул навстречу метели и позволил ледяному потоку подхватить свое тело. Снежные хлопья закружились вокруг него мириадами крошечных перышек. Полярная лисица появилась вновь, наблюдая издалека горящим взглядом. Ши Юань тихо проговорил: Если кому-то суждено остаться, пусть это буду я.

Буря поглотила его, и время будто замерло. В этот самый миг Колесо Судьбы на столе плавно сделало оборот и замерло на символе Надежды. Огни станции продолжали мигать сквозь снежную пелену, а силуэт Ши Юаня вместе с белым зверьком растворился в безмолвной тени полярного дня.

После утихшей бури над ледяной равниной впервые забрезжил слабый рассвет.