Пока Наньгун Чжань сопровождал кланы Ли и Чжан в столичный округ, армия хребта Цанюнь также начала отступление.
Ли Сюаньцан испытывал легкое волнение: ему предстояло наконец встретиться с родными, которых он не видел долгие годы, и сердце его никак не могло успокоиться.
Наньгун Чжань правил повозкой, везя отца и мать Ли, старшую сестру Ли Сю с ее семьей под надежной охраной стражи уездного суда Циньяна, и они мчались вперед по дороге.
Три дня спустя, едва покинув пределы уезда Циньян и выехав на горный тракст, ведущий в столицу округа, они столкнулись с бедой.
Прямо посреди дороги из кустов внезапно выскочило больше двух десятков оборванных бродяг, сжимавших в руках ножи и дубины.
Каждый из них смотрел свирепым, хищным взглядом, преграждая путь.
Все они были простыми людьми, доведенными до отчаяния голодом и скатившимися до роли разбойников.
В последнее время в область Аньчжоу бежало немало беженцев, и теперь они промышляли грабежами на дорогах, надеясь разжиться деньгами, продовольствием, а заодно захватить в плен женщин и детей.
─ Остановите коней, оставьте деньги, провизию и повозки, и мы сохраним вам жизни, ─
выступил вперед с мечом в руке главарь разбойников, жадно разглядывая три просторные повозки, а его подручные с криками бросились вкруг.
─ Уа-уа... уа-уа... ─
Из повозки донесся плач Доудоу, и Ли Сю тут же испуганно прижала девочку к груди, пытаясь успокоить.
─ Что делать? Мы что, погибнем здесь? ─
Чжан Эрчжу и Ян Цуйхуа от страха лишились всякого цвета лица, они жались друг к другу на дне повозки и крупно дрожали.
Они впервые в жизни столкнулись с настоящими разбойниками и совершенно не знали, как поступить.
Отец и мать Ли тоже побледнели, а Чжан Цуйэр и Ли Линъэр от ужаса испуганно вжались друг в друга.
─ Не извольте беспокоиться, господин Ли, это всего лишь мелкие воришки, я быстро с ними разберусь, ─
раздался из повозки спокойный голос Наньгун Чжаня. Его ровный тон, звучавший так, будто речь шла о какой-то сущиие пустяке, мгновенно принес успокоение охваченным паникой людям.
─ Звяк! ─
Стражники уездного суда тут же выхватили оружие, заслоняя повозки.
Однако врагов было много, и все они казались отчаянными головорезами, так что чиновничьи слуги не решались нападать первыми.
─ Дерзкие бродяги! Это близкие родственники господина Ли, сотника пограничной стражи! Кто посмеет бесчинствовать? ─
старший среди уездных приставов грозно повысил голос, надеясь напугать бандитов.
Но те уже давно переступили черту, и от этих слов лишь рассвирепели еще больше.
─ Какой еще к черту господин Ли или господин Ван? Мы сами на краю гибели, кому есть до вас дело? Живо отдавайте добро, а не то перебьем всех до единого! ─
Если бы не дюжина крепких охранников, выглядевших опасными противниками, разбойники давно бы бросились вперед и вырезали всех подчистую.
Ради выживания они уже не боялись никого, даже людей из правительственных ведомств.
Бандиты не испытывали ни малейшего страха и, размахивая оружием, двинулись в атаку.
─ Будьте начеку! ─
Стражники крепче сжали клинки, напрягая все силы перед лицом надвигающейся схватки.
В этот самый миг Наньгун Чжань легко спрыгнул с козел, и от него волной вырвалась мощная аура стадии Закалки Тела.
─ Бум! ─
Густая жажда убийства ударила в лица нападавших, мгновенно заставив разбойников оцепенеть и остановиться на месте.
Он высоко поднял Орден Военных Заслуг и рявкнул во всю мочь:
─ Разуйте свои собачьи глаза и взгляните! Это Орден Военных Заслуг великой династии Даянь, завоеванный кровью господина Ли в битвах с варварами и демонами-яо!
Тот, кто носит этот орден, олицетворяет воинскую мощь самого императорского двора. Оскорбление ордена и нападение на семьи военнослужащих приравниваются к измене и караются истреблением девяти поколений рода!
Куда бы вы ни сбежали, имперская стража будет преследовать вас до конца дней.
Глядя на облаченного в военные доспехи Наньгун Чжаня, источающего устрашающую ауру, и слушая его слова, разбойники онемели от ужаса, ноги их подкосились, а некоторые и вовсе рухнули на землю.
Пусть они и были обычными бунтовщиками, но о военных наградах слыхали.
Такие реликвии принадлежали лишь закаленным в боях пограничным генералам, чья слава гремела на всю округу. Стоило ли говорить о них самих – даже крупные шайки бандитов численностью в тысячу человек сто раз подумали бы, прежде чем связываться с таким человеком.
Пролить кровь близких обладателя ордена означало навлечь на себя кару на девять поколений вперёд; даже если бы им добавили сотню храбрости, они бы не посмели двинуться с места.
─ Все еще не убираетесь с дороги? ─
Члены семьи Ли все еще находились в повозке, и Наньгун Чжань предпочел бы избежать кровопролития, иначе он давно уже перебил бы этих разбойников на месте.
─ Живо... живо освободите проход! ─
Бандиты теперь и помыслить не смели о грабеже и поспешно бросились в стороны, очищая дорогу.
Главарь банды рухнул на колени от внезапной слабости в ногах и застучал лбом о землю, дрожащим голосом моля о пощаде:
─ Ничтожный слепцом был, не признал родню почтенного воина! Смилуйтесь, господин! Пощадите! ─
Остальные головорезы от страха едва не рассудком тронулись, попадали на колени и принялись истово молить о снисхождении. Забыв о всяких дурных мыслях, они жались к обочине и кололи лбы о камни, уступая дорогу и боясь даже громко вздохнуть.
Наньгун Чжань спрятал орден, бросил на них ледяной взгляд и приказал:
─ Пошли вон! Еще раз сунетесь поблизости – убью на месте! ─
Словно получив помилование, разбойники на четвереньках кинулись прочь, мгновенно растворившись в лесной гуще.
Опасность миновала благодаря единственной воинской награде.
Уездные стражники, наблюдавшие за этой сценой, прониклись к Ли Сюаньцану еще большим благоговением.
Семья Ли в повозках окончательно успокоилась, их сердца наполнились гордостью и чувством безопасности.
Наньгун Чжань вновь взял в руки вожжи, и путь продолжился. Больше на всем протяжении пути ни один разбойник или мародер не посмел преградить им дорогу.
Стоило лишь зависнуть на каком-нибудь посту или столкнуться с беженцами, как при виде Ордена Военных Заслуг все расступались сами, не смея приблизиться.
Тем временем гарнизонные части спешно отступали к столице округа Сюэньян, намереваясь пройти через ущелье Баньюэся.
─ А Чжоу Синчжань действительно пойдет именно здесь? ─
На самом высоком гребне ущелья Баньюэся несколько варварских командиров мрачными взглядами окинули лежащую внизу расщелину и задали вопрос стоявшему рядом человеку.
─ Разумеется. Каждый шаг этой армии находится под нашим контролем. Удастся ли уничтожить их до последнего человека, зависит только от вас, ─
уверенно ответил тот, источая сплошную зловещую ауру.
─ На сей раз мы непременно убьем Чжоу Синчжаня и отомстим за Гушо! ─
В глазах троих варварских военачальников вспыхнула свирепая жажда крови.
Заходящее солнце окрасило небо в багровый цвет, нависши над тысячами солдат, продолжавших марш.
─ Минуем ущелье Баньюэся, и можно будет отдохнуть, ─
люди устали после целого дня переходов.
Чжоу Синчжань планировал преодолеть ущелье и уже там приказать разбить лагерь и приготовить пищу.
Ли Сюаньцан в тяжелых доспехах сотника шел во главе своего подразделения в самом центре колонны.
Он не упускал из виду малейшего движения вокруг, но на сердце у него непрерывно скреблось тяжелое предчувствие опасности.
Общий отход и сдача пограничных рубежей с самого начала были вынужденной мерой.
Армия передвигалась медленно, обремененная обозами, что делало ее уязвимой для засад.
Ущелье перед ними являлось идеальным местом для нападения; принимай решение он сам, Ли Сюаньцан ни за что не стал бы рисковать и пересекать его в такой момент.
Но он всего лишь сотник, чей голос мало что весил, да и дозорные не обнаружили ничего подозрительного, так что даже если бы он доложил Чжоу Сюну, это ничего бы не изменило.
Ему оставалось лишь следовать вместе со всеми в надежде благополучно преодолеть ущелье Баньюэся.

Комментарии

Загрузка...