С тяжелым сердцем спрятав припасы и закинув в седло припасы, Наньгун Чжань пришпорил коня и во весь опор помчался в сторону уезда Циньян.
Спустя три дня гонец прибыл в уездную управу и, назвав себя, без труда добился аудиенции у судьи Янь Юньлуна.
Выслушав цель визита, Янь Юньлун не смел выказать и тени пренебрежения – он тут же отдал приказ подчиненным выделить три просторные повозки, снабдить их вдоволь провизией, приставить охрану и лично выдвинуться к деревне Цинси.
Такая услужливость застала Наньгун Чжаня врасплох, сэкономив ему немало сил.
─ Благодарю вас, господин судья.
─ Полноте, братец, о чем речь, это мой прямой долг. Передайте мою глубочайшую признательность сотнику Ли.
На лице Янь Юньлуна не было и намека на спесь – сплошное радушие.
─ Обязательно передам. До встречи.
Не теряя времени, Наньгун Чжань двинулся в путь в сопровождении уездных служителей.
Стоило ему уехать, как напускная улыбка слетела с лица Янь Юньлуна, сменившись угрюмой сосредоточенностью.
─ Ваша честь, Ли Сюаньцан всего лишь какой-то сотник, зачем нам так прогибаться перед ним? – недоуменно поинтересовался советник.
Да, сотник – фигура важная, но Янь Юньлун – полноправный судья целого уезда, в чьих руках сосредоточена власть над жизнями тысяч подданных. Ему не было нужды стелиться перед мелким военным.
─ Что ты понимаешь? – рявкнул Янь Юньлун, поясняя: ─ Из надежных источников в управе округа мне донесли, что армия покидает хребет Цанюнь и отступает в столицу.
В глазах уездного начальника промелькнула тень страха: ─ Это значит, что все прочие земли отдаются на откуп варварам и демонам, и нам тоже придется убираться отсюда. Сделав добро Ли Сюаньцану сейчас, мы закладываем фундамент для будущего.
Янь Юньлун располагал собственной разведывательной сетью и уже просчитывал ходы наперед.
Когда войска отступят в город, чиновникам неизбежно придется контактировать с военными, и дружба с перспективным офицером лишней не будет.
Тем более что просьба не стоила ему ни гроша – грех было упускать шанс.
─ Как?! Армия уходит? Значит, нам грозит гибель?
Советника перекосило так, будто в него ударила молния.
─ Паникуешь? Я сам вывезу тебя, когда придет время, – прикрикнул на него судья.
Даже если орды нелюдей хлынут на земли уезда, у чиновников всегда оставалось время на эвакуацию.
─ Вы правы, господин, это я потерял лицо...
Сотрудник быстро взял себя в руки: в конце концов, участь простолюдинов ему не грозила.
В полдень тишину деревни Цинси разорвал стук копыт и скрип колес.
Убитые горем крестьяне, озабоченные поисками пропитания на завтрашний день, испуганно повыскакивали из домов.
По улице двигался целый кортеж во главе с воином в сияющих доспехах и с саблей на поясе.
Опрятная выправка, суровый взгляд и аута беспощадной бойни выдавали в нем кадрового военного.
Позади него следовали десять уездных стражников, сопровождавших три вместительные крытые повозки. На оглоблях гордо трепетали флажки с армейской символикой.
Селяне отродясь не видывали подобной роскоши и со страху попрятались по углам, наблюдая за происходящим через щели в заборах.
─ Снова эти чинуши? Да еще и военные... Опять людей на работы угонять или налоги выколачивать?
─ Пропади оно пропадом, житья от них нет!
─ Тихо! Не привлекайте внимания...
Перешептываясь в ужасе, люди тряслись от страха, ожидая худшего.
Привыкшие к поборам и притеснениям, они ждали лишь новой беды. По деревне пронеслась зловещая тишина, нарушаемая лишь испуганным плачем детей, которым родители зажимали рты.
Не обращая внимания на панику местных, Наньгун Чжань уверенно шагнул к воротам двора Ли и аккуратно постучал, сменив тон на почтительный:
─ Здесь проживают уважаемый глава семейства Ли и матушка? Я Наньгун Чжань, присланный сотником Ли Сюаньцаном для сопровождения вашей семьи в столичный округ.
Отец и мать Ли как раз собирались выглянуть на шум, а услышав имя сына, замерли.
Бам!
Дверь распахнулась настежь.
Мать Ли, с раскрасневшимся от волнения лицом, вцепилась в рукав Наньгун Чжаня:
─ Сынок, ты с границы? Как там мой мальчик? Жив ли?
Отец Ли стоял рядом, не сводя с гонца воспаленных глаз, полных надежды услышать весточку.
Наньгун Чжань не стал убирать руку женщины и с уважением ответил:
─ Не беспокойтесь, господин Ли и матушка, у сотника все отлично. Он и велел забрать вас в город Сюэнян, чтобы вы пожили в тепле и уюте.
Слухи о сдаче хребта еще не дошли до деревни, поэтому он подобрал подходящую отговорку.
─ Вот личное письмо и верительные знаки от него, взгляните сами.
Дрожащими руками старики приняли послание сына, едва сдерживая слезы.
Они вчитывались в каждую строчку, словно пытаясь разглядеть сквозь чернила лицо отпрыска, не бывшего дома уже два с лишним года.
─ Гляди-ка, эти люди пришли к Ли...
─ Неужто с парнем что-то случилось?
─ Солдаты понаехали, тут явно не к добру...
Увидев, что визитеры направляются именно в этот двор, соседи понемногу начали приходить в себя.
Кое-кто, снедаемый завистью, втайне надеялся, что Ли Сюаньцан сложил голову в боях, лишив родню былого величия.
Любопытство пересилило страх, и народ потянулся к дому Ли.
Заметив собравшуюся толпу зевак, Наньгун Чжань повысил голос, чтобы слышали все:
─ Уважаемые сельчане! Сотник Ли отличился в пограничных сражениях и удостоен высоких наград, а ныне прислал меня забрать свою семью, чтобы они жили в достатке. Не извольте беспокоиться!
Толпа мгновенно загудела. Испуг сменился изумлением и черной завистью.
─ Оказывается, парень из семьи Ли шлет людей за родней! То-то шуму-то.
─ Вот сынок-молодец, сам воюет, а родителей на покой забирает.
─ В столице-то всяко безопасно, варвары туда не сунутся...
С завистью и горечью в глазах односельчане смотрели, как стражники бережно грузят пожитки семьи Ли в повозки, а стариков усаживают внутрь.
Каждый из них непрочь был оказаться на их месте, забыв про вечный страх перед завтрашним днем, но попасть хотя бы в уездный город простому смертному было почти нереально, не говоря уж о столице округа.
─ Поехали!
С помощью приставальщиков вещи были собраны моментально.
Все четверо членов семьи Ли погрузились в повозки и тронулись в путь, не проронив ни слова на прощание.
В письме Ли Сюаньцан строго-настрого наказал родителям не общаться с односельчанами и сразу же уезжать с его людьми.
Старики беспрекословно исполнили волю сына, лишив соседей возможности задавать лишние вопросы.
─ Уехали... а вернутся ли? – глядя вслед уходящему обозу, гадали собравшиеся на окраине крестьяне.
Охраняя повозки, Наньгун Чжань не стал терять времени и вскоре добрался до соседней деревни Чжанцзя.
Появление вооруженного отряда вновь переполошило всю округу.
А когда выяснилось, что забирают семью Ли Сю для переселения в столицу округа, зависть местных жителей перешла все границы.
─ Сюэ, у нас здесь хозяйство, земля, скотина. Куда мы поедем? Как жить в этом вашем городе? – упирался Чжан Эрчжу, не желая покидать родные пенаты.
Здесь у них оставалось несколько наделов земли, без которых он просто не представлял своего существования.
─ Не переживайте! Господин Ли обо всем позаботился, собирайтесь скорее! – оборвал его сомнения Наньгун Чжань, стремившийся поскорее выполнить приказ.
Строго говоря, он не лгал: при высоком положении Ли Сюаньцана пристроить родственников в столице было пара пустяков.
─ Папа, братец, поехали же! Брат моей невестки – сотник, неужто он даст нам с голоду пропасть? – подгоняла родню пылавшая нетерпением Чжан Цуйсюй.
─ Эх... ладно!
Пусть и скрепя сердце, возражать воину семья Чжан не посмела.
Убедившись, что все родственники на месте, Наньгун Чжань махнул рукой. Три повозки развернулись и вихрем помчались прочь, оставив деревню захлебываться в сплетнях и зависти.

Комментарии

Загрузка...