Оглушительные крики и звон стали разорвали горную тишину. Бандиты метались в панике, а регулярные воины преследовали их по пятам, стремясь истребить до последнего.
Сражение бушевало несколько часов, прежде чем затихнуть.
Из тысячи разбойников лишь немногим более двухсот человек умудрились скрыться в непроходимой горной чащобе. Некоторые солдаты порывались продолжить погоню, но Чжоу Сюн вовремя их остановил.
─ Беглецов не преследовать, живо собирайте припасы.
Лесные чащи таили опасность для незнакомых с местностью воинов, погоня могла обернуться бессмысленными потерями.
Главной задачей оставалось доставить отбитое имущество обратно в город Юйян и доложить обо всем Чжоу Синчжаню.
Ворвавшись в логово бандитов на пике Хуанфэн, отряд быстро обнаружил разграбленный караван.
─ Господин Чжоу, бандиты свезли сюда больше сотни плененных женщин, как с ними поступить? –
Перевернув логово вверх дном, воины нашли не только имущество, но и сотню несчастных девушек, похищенных разбойниками.
Женщины сбились в кучу. Большинство смотрело вокруг тупыми, остекленевшими глазами, напоминая живых мертвецов.
При виде правительственных войск на их лицах не отразилось облегчение – напротив, страх лишь усилился.
В глазах простого люда казенные вояки ничем не отличались от тех же бандитов.
Случаи, когда солдаты вырезали мирных жителей ради получения наград за фальшивые головы, происходили сплошь и рядом, и страх перед армией въелся в крестьянские кости.
Бросив взгляд на дрожащих, жалких девушек, Чжоу Сюн немного подумал и принял решение.
─ Уведите их всех в город Юйян. –
Эти несчастные происходили из окрестных селений, чьи дома разбойники сожгли дотла, оставив их без крыши над головой. Возвращение в Юйян оставляло надежду на то, что местное начальство как-то их пристроит.
Созерцая сотню обездоленных женщин, Линь Сюань сохранял внешнее спокойствие, но в глубине души не находил покоя.
Он не был сделан из камня. Сколько бы он ни твердил себе о законах этого жестокого мира, где сильный пожирает слабого, созерцание подобных трагедий вживую оставляло осадок.
Он чувствовал гнев, сострадание и жгучее желание разорвать бандитов на куски.
Пережитый ужас лишил этих женщин способности говорить и сопротивляться – они безропотно подчинялись любым приказам.
Выжить в логове головорезов удавалось лишь тем, кто давно разучился спорить; непокорные давно нашли свой конец на лезвиях ножей.
Три дня спустя войско вернулось в город Юйян.
─ Все свободны, ступайте отдыхать! Я доложу полковнику, и каждый получит заслуженную награду. –
Изнуренный долгим походом и тяжелым боем отряд нуждался в передышке, и Чжоу Сюн отпустил людей.
─ Благодарим командира... –
Валявшиеся с ног от усталости солдаты разошлись по казармам.
─ Бум! Бум-бум-бум... –
На следующий день после возвращения армии над лагерем раскатисто прогремел барабанный бой, созывая командиров.
На плацу выстроились все войска. Лично проводя церемонию награждения, Чжоу Синчжань оглашал списки отличившихся.
Стоя на возвышении с военным свитком в руках, он обвел взглядом ряды и остановился на Линь Сюане, стоявшем в первом ряду, громко провозгласив:
─ Десятник Линь Сюань проявил непревзойденную доблесть в разгроме бандитов, вовремя разгадал вражеский замысел и сорвал засаду. За выдающиеся заслуги он высочайше возводится в чин сотника, получая под свое начало сто элитных воинов из состава подчиненных тысячника Чжоу Сюна! –
Слова эти прокатились по плацу, вызвав бурю обсуждений. Окружающие солдаты смотрели на него с нескрываемой завистью и благоговением.
Переход от десятника к сотнику разделяла всего одна ступень, но пропасть между ними лежала колоссальная.
Десятник командовал жалкой десяткой рядовых.
Сотник же являлся полноценным низшим офицером армии, обладающим реальной властью над сотней отборных бойцов и правом называться настоящим командиром.
В недавней операции именно Линь Сюань первым прорвал засаду, ударил с фланга и переломил ход сражения – его вклад заслуживал первого места.
Учитывая заслуги, заработанные им ранее на хребте Цанюнь, этого с лихвой хватало для получения нового звания.
Быстро выйдя из строя, Линь Сюань сложил руки перед грудью в воинском приветствии и глухим голосом отрапортовал:
─ Слушаюсь!
Внутри него шевельнулось легкое удивление: повышение читалось заранее, но подчинение именно Чжоу Сюну стало неожиданностью.
Не дожидаясь вопросов, Чжоу Синчжань сам шагнул вперед, вручая ему новенькие доспехи сотника, верительную бирку и именную дощечку.
─ С сего дня тебе положено жалование сотника, личный шатер, право самостоятельно отбирать подчиненных, проводить тренировки и организовывать оборону по своему усмотрению.
Вместе с чином обозначилась и реальная пропасть в привилегиях.
─ Благодарю полковника! –
Громко отозвался Линь Сюань.
Взгляд Чжоу Синчжаня задержался на нем на мгновение.
Вернувшись из похода, Чжоу Сюн выложил брату всю правду о событиях на хребте Хуанфэн, не скупясь на похвалу в адрес Линь Сюаня и даже испросив разрешения перевести того к себе.
Будучи сородичем и правой рукой командующего, Чжоу Сюн не мог не заинтересоваться человеком, заслужившим столь лестные отзывы.
«Сколько лет, а уже сотник – будущее этого парня безгранично».
«Может статься, звание сотника для него лишь промежуточная ступень, а там глядишь – и до командира батальона дорастет».
«Знаю я его, он с погранзаставы Хубянь, всегда славился отчаянной храбростью».
─ ...
Со всех сторон на него устремились взгляды, полные зависти, ревности и почтения.
Мало кто оставался равнодушным, видя, как столь юный вояка дослужился до желанного многими звания сотника.
─ Чжао Дашань, за храбрость в бою и уничтожение врагов... –
Назвав имя Линь Сюаня, Чжоу Синчжань продолжил раздавать награды прочим отличившимся.
Церемония затянулась на два часа.
Большинству рядовых перепали лишь серебряные монеты да припасы, повышением же отметили лишь немногих.
Глядя на счастливчиков, остальные солдаты облизывались, мечтая оказаться на их месте.
Довольная реакция подчиненных не укрылась от глаз Чжоу Синчжаня, чьи губы тронула легкая улыбка.
Он нарочно затеял эту масштабную раздачу наград, чтобы взбодрить упавший боевой дух, и всё развивалось строго по его плану.
По окончании смотра Линь Сюань скинул старые латы десятника и облачился в тяжелые доспехи сотника из вороненой стали со сложным чеканным узором.
Опрятная осанка, изменившаяся аура – вся юношеская угловатость рядового бойца исчезла, уступив место тяжеловесной солидности и суровой власти строевого командира.
С получением нового звания ему выделили просторный шатер со столом, стойкой для оружия и готовой постелью.
Ежемесячное жалование возросло в несколько раз, составив пятнадцать лянов серебра.
Ежедневный паек теперь включал в себя отборный рис и мясные блюда вдоволь; вооружение сменилось на качественное армейское копье и мягкий защитный панцирь, а впридачу полагался один личный слуга, отвечавший за быт и передачу приказов – статус изменился коренным образом.
Переодевшись, Линь Сюань направился прямиком к лагерным спискам, чтобы отобрать сотню бойцов.
В его отряд вошли как ветераны, уцелевшие в кровавой мясорубке на хребте Цанюнь, так и крепкие рослые новички – так сформировалось его личное подразделение.
Остановившись перед строем новоиспеченных подчиненных с верительной биркой сотника в руке, он обвел их суровым взором.
─ Ван Сяоню – назначить пятидесятником! У Дадао – возглавить первый отряд... –
Голос его звучал весомо, когда он распределял людей по пятеркам, утверждал устав и дисциплину. В каждом его движении сквозила выправка кадрового офицера.
Стоявший в шеренге Ван Сяоню раскраснелся от переполнявших его эмоций.
Он во сне не мог представить, что случайное добро, сделанное когда-то, обернется столь щедрой платой.
Не будь Линь Сюаня, не раз вытаскивавшего его из передряг, он давно бы сгнил на поле боя безвестной костью.
Мало того, что он уцелел, так его еще и повысили до пятидесятника – в это верилось с трудом.
─ Ваш подчиненный готов положить жизнь за господина Линь! –
В глазах Ван Сяоню горело непоколебимое решение следовать за командиром сквозь огонь и воду.
Сотня солдат выстроилась ровно, хором выкрикнув ответ:
─ Слушаемся приказа сотника!
Гулкий, стройный окрик заставил Линь Сюаня испытать волнение.
С этого дня он перестал быть безликой песчинкой, идущей в атаку в первых рядах. Теперь он – сотник, отвечающий за жизни сотен подчиненных, за их тренировки и исходы будущих битв. Обретя реальную власть, он получил опору для выживания в смутные времена.
Сильнее сжав в кулаке верительную бирку, он почувствовал, как вера в собственные силы стала еще несокрушимей.

Комментарии

Загрузка...