Тем временем тройной императорский налог неизбежно добрался и до клана Ли.
Хотя земельные наделы этого рода были весьма обширны, из-за новых поборов, да помножившись на эгоизм старейшин, стремившихся утаить собственные богатства и отказавшихся раскошелиться из личных средств, вся тяжесть налогового бремени легла на плечи простых сородичей.
В одночасье старый родовой особняк Ли погрузился в пучину паники и хаоса.
Как десятник на передовой, Ли Сюаньцан обладал воинскими заслугами, дававшими ему законное право оградить клан от непосильных податей.
Стоило ему передать в уезд охранную грамоту, как большинство поборов с клана было бы снято, избавив их от кошмара принудительного взыскания.
Однако еще в те дни, когда семейство Ли бедствовало, родичи публично изгнали их из родовых свитков, порвав все связи. Старейшины тогда лишь злорадно наблюдали за травлей изгоев, не протянув им и соломинки.
Потому Ли Сюаньцан до самого конца пальцем о палец не ударил, чтобы переслать хоть какую-то бумагу в защиту клана, и властям ничего не сообщил.
Чиновники и сборщики податей из уезда Циньян, через доклады и слухи давно осведомленные о том, в каких отношениях Ли Сюаньцан состоял со своими сородичами, естественно, не собирались проявлять к тем ни малейшего снисхождения.
Орда налоговых инспекторов и стражников широким маршем вошла в родовое подворье Ли.
Никакого пиетета перед родственниками военного человека – лица чиновников оставались холодными, поведение – жестким, ничем не отличаясь от их визитов к прочим простолюдинам, а кое в чем они были даже суровее.
─ Слушайте все члены клана Ли! В трехдневный срок выплатить налоги полностью. Не хватит хоть одной монеты – опишем родовые земли и заберем людей в счет долга.
Главный сборщик податей гаркнул на весь внутренний двор.
Следом стражники с дубинками наперевес принялись с устрашающим видом шмонать имущество по комнатам, не церемонясь.
Старейшины побледнели, бросившись вперед с заискивающими улыбками, пытаясь прояснить обстановку:
─ Господин сборщик, но ведь мы – родичи Ли Сюаньцана! Он нынче десятник на границе, разве нам не положено освобождение от податей?
Сборщик лишь презрительно усмехнулся, бросив на них холодный взгляд:
─ Указания четкие: в охранном списке, поданном господином Ли, значатся лишь его родители из деревни Цинси и родня жены из деревни Чжанцзя. О роде Ли нет ни слова.
─ К тому же, кому неизвестно, что вы сами с позором изгнали его из семьи, разорвав все узы? А теперь пытаетесь примазаться к его воинским заслугам ради льгот? Мечтать не вредно.
Эта короткая фраза начисто лишила старейшин дара речи – их лица покрывались то синевой, то бледностью от стыда и ярости.
Мелкие сородичи запаниковали не на шутку: простые крестьяне не располагали такими деньгами.
Видя, как стражники принялись силой сгребать добро, а мужчин заковывать в цепи для отправки на каторгу, кто-то от отчаяния завопил во всю глотку:
─ Мы родственники Ли Сюаньцана! Вы не имеете права нас трогать! Он храбрый воин на границе, он не оставит этого так, если вы нас обидите!
─ Верно, прекратите! Мы из его рода, немедленно освободите нас от налогов!
─ Вы что, посмеете поднять руку на семью регулярного воина? Готовы ли вы отвечать за это?
─ ...
Толпа зашумела, надеясь, что одно лишь имя Ли Сюаньцана заставит стражников содрогнуться, отменить поборы и отступить.
Но вышло наоборот – услышав это, сборщик лишь разъярился еще сильнее.
─ Дерзкие бродяги! Мало того что уклоняетесь от налогов, так еще смеете прикрываться именем пограничника – это преступление против закона!
─ Десятник Ли никогда не признавал ваш род! Попробуйте еще раз заикнуться и запятнать имя воина – скрутим всех за умышленное вредительство и попытку обмана властей.
Строгий взгляд начальника стражи заставил сородичей Ли тут же потупить взоры, не смея поднять глаз.
─ Обыскать всё! Кто попытается помешать – вязать без разговоров.
Получйв приказ, стражники принялись действовать еще жестче: сундуки выворачивались наизнанку, ценные вещи бесцеремонно забирались.
Мужчин, не сумевших внести серебро, заковывали в тяжелые цепи и волокли прочь для отправки на каторгу и в армию.
По двору раскатились отчаянные рыдания и крики мольбы – всё точно так же, как и в других деревнях.
─ Конец нам... Конец роду...─ старейшины рухнули на колени посреди святилища, серые от горя, раскаиваясь во всем, но уже ничем не могшие помочь.
Они сами безжалостно оттолкнули ветвь Ли, предав родство, а теперь пожинале горькие плоды своего предательства.
Сколько бы они ни числились по крови сородичами Ли Сюаньцана, без его личного соизволения и официальных бумаг чиновники пальцем о палец не ударили бы ради них.
Пытаясь прикрыться именем героя, они добились лишь противоположного: нарвались на жесточайшую расправу, познали ужас принудительных поборов и привели весь свой дом к полному разорению.
Клан Ли погрузился в пучину абсолютной безысходности, и всё это было взращено их собственными руками.
Ли Сюаньцан ничего не знал о событиях в уезде Циньян – в ту пору он занимался выучкой войск в городе Юйян, готовясь к грядущим битвам.
Военный лагерь Юйяна буквально взорвался от одной потрясшей всех новости, разрушившей прежнее напряжение.
Крупный обоз с провиантом, оружием и целебными эликсирами, отправленный из тыла специально для снабжения гарнизона, отражающего набеги варваров, был подчистую перехвачен и разграблен горными бандитами Хуанфэн.
Главарем этой шайки являлся некто по имени Линь Сюань, под началом которого собралась тысяча отборных головорезов, промышлявших грабежом торговых караванов и набегами на села.
И надо же было такому случиться – они осмелились ограбить армейский обоз приграничного гарнизона, перейдя все мыслимые границы.
─ Бах! – кулак Чжоу Синчжаня вдребезги разнес массивный стол, за которым он сидел.
Его лицо потемнело от гнева, а аура убийственной злобы заполнила палатку, после чего он немедленно созвал военачальников и отдал жесткий приказ:
─ Бандиты Хуанфэн обнаглели до предела, раз посмели поднять руку на армейское имущество! Выступаем немедленно: сравнять с землей горный хребет Хуанфэн, вернуть припасы, а голову Линь Сюаня принести сюда!
Дело не терпело отлагательств.
Чжоу Синчжань назначил тысячника Чжоу Сюна главным полководцем над отборным отрядом из пятисот кадровых воинов, велев им немедленно выдвигаться на уничтожение разбойников.
Будучи мастером стадии Сгущения Крови, Чжоу Сюн обладал колоссальной силой и беспощадным характером, являясь одним из лучших командиров гарнизона. Его участия было более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли эту шайку отребья.
Приказ был отдан молниеносно, и лагерь приступил к мобилизации элитных бойцов, чистке доспехов и формированию колонн.
Ли Сюаньцан, проявивший себя закаленным в боях ветераном во время кровавой бойни на хребте Цанюнь, обладавший железной волей и боевым опытом, также вошел в число привлекаемых к походу воинов.
Посыльный стремительно влетел на территорию стоянки его отряда и зычно провозгласил:
─ Десятник Ли Сюаньцан! Немедленно подготовить подчиненных и следовать за тысятником на зачистку хребта Хуанфэн, искоренить бандитов и вернуть имущество!
─ Есть! – басом отозвался Ли Сюаньцан, не выказав ни тени колебания.
В кратчайший срок он собрал своих людей и быстрым маршем повел их на плац для общего построения.
На широком дворе ровными рядами выстроились пятьсот элитных солдат гарнизона, закованных в звонкие латы. Каждый из них сжимал в руках холодное оружие, выпрямившись во весь рост.
Пусть они и пережили горечь поражения на хребте Цанюнь, но несгибаемый боевой дух кадровой армии никуда не делся.
Тысячник Чжоу Сюн в тяжелых доспехах, с широким мечом на поясе, взбежал на помог и суровым взглядом окинул ряды подчиненных, громовым голосом проревев:
─ Наша цель – горный хребет Хуанфэн! Вернуть припасы, вырезать бандитов до последнего! Кто посмеет отступить или проявить трусость – будет казнен по суровым законам военного времени!
─ Слушаем и повинуемся! – в унисон рявкнули пятьсот воинов, и этот гулкий возглас взметнул в небеса тучу пыли.
Сражаться с варварами и свирепыми монстрами им было тяжело, но идти против шайки разбойников – всё равно что давить мелких букашек; проще некуда.
В глазах солдат вспыхнул хищный блеск – они жаждали крови, чтобы заработать награды за головы бандитов.
По команде колонны пришли в движение, стремительно выдвигаясь к цели.

Комментарии

Загрузка...