Указ императорского двора о тройном налоговом сборе прокатился по всем окрестным селениям, и деревня Цинси, куда вышла замуж Ли Сю, не избежала этой напасти.
Едва занимался рассвет, как уездные стражники и сборщики податей с грозным видом заявлялись в деревню.
Звяканье волочащихся по земле железных цепей и грубые окрики мгновенно разрушали деревенское спокойствие.
Точь-в-точь как в деревне Цинси, эти служивые с порога принимались за насильственный сбор податей – свирепые, неумолимые, лишенные и тени человечности.
─ Выкладывайте налоги сполна, без недоимки даже в одну монету!
─ Не можете заплатить – отдавайте имущество. Нет ни добра, ни денег – заберем мужчин на военную службу.
─ Дворцу как раз требуются рабочие руки для прорытия каналов, так что нет монет – давайте людей.
─ ...
Дикие крики разносились по каждому уголку селения, повергая жителей в кромешное отчаяние и уныние.
И без того скудные урожаи еле позволяли сводить концы с концами, а теперь, с троекратным увеличением поборов, крестьяне оказались совершенно не в силах снести это бремя, и вся деревня погрузилась в безысходный мрачный кошмар.
Остатки скудного зерна и немудреный хозяйственный инвентарь отбирались подчистую; старики, женщины и дети валялись в грязи, моля о пощаде, но в ответ получали лишь удары дубинок и потоки грязной брани.
Тех, кто не мог заплатить, лишали кормильцев: крепких мужчин силой уволакивали прочь на тяжелые работы и военную службу.
Вопли разлученных семей не утихали ни на минуту, каждый дом содрогался от страха перед непосильными поборами и беспомощности перед лицом неизбежного.
Весь Цинси стонал от боли, и жизнь простого люда превратилась в сущий кошмар.
Горделивые и высокомерные служаки смотрели на человеческие жизни как на сор, действуя с предельной жестокостью.
Однако, дойдя до дома Чжан Эрчжу, эта банда головорезов внезапно поумерила свой свирепый пыл.
Перед воротами усадьбы семейство Чжан уже давно подготовило серебро, ожидая прихода сборщиков.
Ян Цуйхуа, Чжан Эрчжу и Чжан Чуньхуа – обычно ехидные и заносчивые, державшие в страхе всю округу, – сейчас слегка подрагивали всем телом, охваченные тревогой.
В деревне они вели себя дерзко, но перед лицом чиновников испытывали лишь глубинный, животный трепет.
Ли Сю прижимала к груди маленькую Доудоу. За последнее время ее жизнь наладилась, и даже осанка претерпела изменения.
В ней больше не осталось прежней забитости – напротив, держалась она куда спокойнее, чем вся троица из клана Чжан.
Приблизившись к Ли Сю, сборщик налогов смягчил тон, словно он вовсе не только что орал и распускал руки в других дворах.
─ Приветствуем госпожу Чжан! Мы прибыли по повелению собрать подати.
Сборщик демонстративно проигнорировал остальных членов семьи Чжан – в его глазах уважения заслуживала лишь Ли Сю.
─ Поскольку ваш младший брат, господин Ли, совершил выдающиеся подвиги на защите границ, высшее начальство отдало особый приказ: налоги вашего дома сокращаются наполовину, а от всякой трудовой и военной повинности вы освобождаетесь.
Стоило этим словам прозвучать, как троица из дома Чжан замерла на месте, задрожав от нахлынувшего восторга так сильно, что они не могли вымолвить и слова.
Прежние чиновники всегда глядели на них свысока, с какой стати им было проявлять подобную мягкость к простым деревенщинам?
─ Благодарю вас, господа стражники, за труды.
Хотя в душе Ли Сю тоже бушевала буря эмоций, она сохранила внешнее хладнокровие, поблагодарив служивых без рабской покорности, но и без вызова.
─ И впрямь родная сестра десятника Ли! Сразу видно – не чета этому деревенскому быдлу.
Поведение Ли Сю приятно удивило чиновников, заставив их мысленно воздать ей должное.
Сама же женщина испытывала самые противоречивые чувства: она прекрасно понимала, что всё это было куплено кровью и потом ее младшего брата на далеких рубежах.
Сборщик расплылся в улыбке и подобострастно заговорил:
─ Госпоже Чжан не стоит благодарить, это лишь малая доля милости, которую заслуживает господин Ли. Если в будущем у вашего дома возникнут какие-либо затруднения, смело присылайте людей – мы непременно постараемся оказать посильное содействие.
С этими словами он в сопровождении стражников отбыл, прихватив уменьшенную вдвое сумму налогов.
Всё было обставлено с поистине удивительным почтением, составляя разительный контраст с той жестокостью и грабежами, что они только что чинили в отношении других крестьян.
Лишь когда процессия скрылась из виду, семейство Чжан наконец вышло из оцепенения, продолжая пребывать в шоке.
Эта сцена не ускользнула от глаз соседей, и по округе тут же прокатилась буря бурных обсуждений.
─ О боже! Семья Чжан платит лишь половину налога и даже освобождена от повинностей!
─ До чего же завидно! Нас тут доводят до разорения, а им налоги урезали вдвое.
─ Да всё потому, что их невестка – родная сестра того самого военачальника Ли, что сражается на границе. Вот они и пользуются его славой, раз даже чиновники перед ними любезничают.
─ И ведь живут в одной деревне, а какая пропасть! Если бы у моего рода была такая опора...
─ ...
Столпившиеся вокруг сельчане осыпали друг друга завистливыми и ревнивыми пересудами.
Кто-то безудержно завидовал удачливому семейству, ухитрившемуся обзавестись столь грозными родственниками.
Иные злобно косились на них, снедаемые черной завистью, но не смели и пирикнуть.
Большинство же созерцало собственную нищету на контрасте с привилегиями соседей, задыхаясь от горькой обиды и бессилия.
В эти смутные времена именно власть и военные заслуги становились самой надежной опорой.
Подвиги, совершенные Ли Сюаньцаном на границе, не только защитили его собственную семью, но и перепали побочным родственникам из клана Чжан, превратив их в самых необычных, вызывающих жгучую зависть обитателей всей деревни.
Когда сборщики податей и стража окончательно растворились за горизонтом, а зеваки разошлись по домам, пережитое потрясение еще долго отзывалось в сердцах каждого члена семьи Чжан.
Ян Цуйхуа и остальные синхронно повернулись к стоявшей рядом Ли Сю.
В их взглядах читалось нечто среднее между глубоким почтением и опаской.
Ян Цуйхуа бросилась вперед и бережно перехватила руку Ли Сю – ее движения стали нежными до крайности, а на лице расцвела самая лучезарная улыбка, какая только была возможна.
─ Сюэр, ступай скорее в дом, на улице ветрено, нечего тебе простужаться.
Крепко сжимая руку невестки и испытывая некоторую робость, она сопровождала ее в горницу, не переставая изливать потоки патологической заботы.
─ Моя дорогая невестка, как же горько тебе пришлось! Раньше я относилась к тебе прохладно по глупости своей, а теперь лишь поняла, что весь наш род держится исключительно на твоей благодати!
Вспоминая недавнее уважение властей, сокращенный вдвое налог и спасенных от каторги мужчин, Ян Цуйхуа испытывала жгучую гордость вперемешку с триумфом.
Не будь у Ли Сю родного брата-десятника, защищающего границы, их дом постигла бы та же участь, что и соседей: их бы обобрали до нитки, а мужчин угнали на каторгу. Разве знали бы они такую спокойную жизнь?
Чжан Эрчжу подобострастно заулыбался:
─ Сюэр, всё благодаря тебе и нашему шурину. Отныне забудь о любой домашней работе – я всё возьму на себя, отдыхай сколько душе угодно.
Лишь воочию увидев отношение чиновников к Ли Сю, он в полной мере прочувствовал всю весомость имени Ли Сюаньцана.
Пусть шурин и далеко, но даже благодаря дальней родстве с ним зарвавшиеся чиновники были вынуждены выказывать им уважение. О таком он раньше и помыслить не смел.
От одной этой мысли уголки ртов Чжан Эрчжу ползли вверх, а спина выпрямлялась сама собой.
Коль скоро за их спиной такая поддержка, кто посмеет обидеть клан Чжан?
Стоявшая рядом Чжан Чуньхуа тоже забыла о прежнем своенравии: подскочив к невестке, она ласково взяла ее под руку, заговорив тонким, угодливым голоском:
─ Золовка, теперь ты для меня родная сестра. Если кто посквернословит в твой адрес – первой зубы выбью. Я буду помогать тебе со всеми делами по хозяйству, ты только береги себя.
Вся семья увивалась вокруг Ли Сю, окружая ее заботой и угождая каждому ее капризу.
Ян Цуйхуа метнулась на кухню, извлекая оттуда последние запасы белого риса и яиц, чтобы состряпать для любимой невестки отменное угощение.
Чжан Эрчжу с готовностью схватил мотыгу, намереваясь в мгновение ока переделать всю тяжелую работу во дворе, лишь бы Ли Сю не пошевелила и пальцем.
А Чжан Цуйэр – нет, Чжан Чуньхуа вилась возле нее, услужливо подавая чай и сладко нашептывая утешения, не смея ослушаться ни в едином слове.
Наблюдая за столь резкой переменкой в поведении свойственников, Ли Сю испытывала сложные, смешанные чувства.
Она знала: все эти подобострастие и льготы были заработаны кровью ее брата.
Она лишь молила небеса, чтобы ее младший брат на далёкой границе оставался цел и невредим, получал поменьше ран и поскорее вернулся с победой.
Что же до почестей в доме – она надеялась лишь на то, чтобы жить в мире и согласии со своими домочадцами, не растрачивая впустую ту жертву, что принес ради них брат.
А семейство Чжан твердо решило про себя, что Ли Сю – это главное сокровище их дома, и с этих пор ее будут холить и лелеять, не допуская и мысли о пренебрежении.

Комментарии

Загрузка...