Суматоха в деревне, дикие крики и плач вскоре встревожили семью Ли.
─ Оставайтесь дома, а я пойду посмотрю, что стряслось. ─
Отец Ли наказал жене и Ли Линъэр сидеть в избе, а сам вышел наружу разведать обстановку.
─ Осторожнее будь, муженек! ─
Мать Ли смертельно испугалась.
Хотя она еще не знала, в чем дело, стоны односельчан предвещали большую беду, и она боялась за мужа.
─ Не боись! ─
Отец Ли заглянул в кухню, прихватил кухонный тесак и настороженно вышел за порог.
Вскоре он вернулся, и мать Ли тут же бросилась к нему с расспросами:
─ Что там произошло, кормилец? ─
─ Эх! ─
Отец Ли тяжело вздохнул: ─ Это власти налог пришли собирать. Многие заплатить не могут, людей забирают в армию, а иные детей продают. ─
Произнося это, отец Ли поневоле вспомнил события двухлетней давности.
Тогда семья Ли тоже не смогла выплатить подать, и Ли Сюаньцана едва не забрали силой – все это стояло перед глазами, как живое.
─ Как? Разве двор только что не брал налог? С чего бы снова собирать? ─
Мать Ли изумленно ахнула: годовая подать ведь уже выплачена, почему опять?...
─ Говорят эти сборщики и стражники, что на фронте армия разбита, казнице нужно больше зерна и снаряжения, сам император повелел собрать внеочередные налоги. ─
Отец Ли уже всё разузнал и пересказал жене.
─ Раз на фронте разгром, неужто Сюаньцан в опасности? ─
Услышав о поражении армии, мать Ли пошатнулась, словно от удара молнии; у нее закружилась голова, и она чуть не рухнула на пол.
Отец Ли молниеносно подхватил ее, удерживая от падения, и принялся успокаивать: ─ У нашего Сюаньцана счастливая звезда, с ним ничего не случится. ─
Хотя отец Ли и сам переживал за сына, вида он не показывал – иначе жена и Ли Линъэр испугались бы еще сильнее, а семья не должна была расклеиваться.
─ Да, да, с Сюаньцаном всё будет хорошо, небо защитит его, небо защитит... ─
Мать Ли с благоговейным лицом сложила руки и принялась молить небеса о спасении сына.
В этот момент снаружи раздался шум, и стражники с толпой крестьян стали приближаться к дому Ли.
─ Выйдем-ка. ─
Услышав топот, члены семьи Ли поспешили наружу.
Но стоило стражникам и сборщикам налогов подойти к дворику Ли, как их лица мгновенно переменились.
Сборщик, только что строивший страшные гримасы и оравший на всех подряд, расплылся в подобострастной и почтительной улыбке и жестом остановил рвавшихся вперед подчиненных.
Он лично шагнул к калитке, легонько постучал и заговорил с невероятной учтивостью:
─ Скажите, здесь ли проживает господин Ли Сюаньцан, воин?
Калитка отворилась, и на пороге появились родители Ли. Поглядев на ораве чинуш, что еще минуту назад зверствовала в деревне, они немного напряглись, но быстро взяли себя в руки.
Увидев это, сборщик улыбнулся еще шире и заискивающе произнес:
─ Достопочтенный отец Ли, матушка Ли, я уездный сборщик налогов, прибыл по приказу собрать подать.
─ Но мы давно наслышаны, что вы – близкие родственники нашего пограничного десятника Ли. Воин Ли защищает границы и совершил великие подвиги, а потому ваш дом давно пользуется защитой воинского сословия и освобожден от любых податей и повинностей. Я просто зашел предупредить, чтобы ни в коем случае не тревожить вас. ─
Сборщик угодничал изо всех сил; следовавшие за ним стражники тоже подобрались, выказывая глубочайшее почтение – от их недавней заносчивости и спеси перед остальными крестьянами не осталось и следа.
Отец Ли понял, что их семья теперь занимает совсем иное положение, быстро успокоился, сбросил остатки нервозности и сухо кивнул: ─ Знаем. ─
─ Ай, ладно! ─
Сборщик рассыпался в улыбках.
─ Если у вас в деревне возникнут какие-то неудобства или кто-то посмеет чинить бесчинства, прикажите – я вмиг всё улажу! А теперь мы не смеем беспокоить, откланиваемся. ─
С этими словами сборщик в сопровождении стражников почтительно отступил на несколько шагов назад.
Все их поведение – тихие голоса, предельная вежливость – разительно контрастировало с тем, как жестоко они только что обращались с остальными сельчанами.
Многие односельчане плелись следом за стражниками, умоляя их сжалиться и отпустить родных.
И вот эти самые люди, которые только что размахивали дубинками и крыли всех последними словами, перед семейством Ли мгновенно умерили всю свою свирепость.
Согнувшись в три погибели и подобострастно улыбаясь, они ввергли всю деревню Цинси в краткий миг мертвой тишины.
Все вокруг вытаращили глаза, до предела пораженные увиденным.
Забыв про слезы и стенания, они тупо пялились на эту абсурдную, но подлинную картину.
Тот самый стражник, который только что пинал старика Вана и бранил народ, стоял с опущенной головой, прижав руки по швам и боясь вздохнуть полной грудью.
Тот самый сборщик, что стучал кулаком по столу и грозил разорением, отвешивал отцу Ли и матушке Ли глубокие поклоны, не смея выказать и тени неуважения.
Одна стена разделяла два разных мира.
С одной стороны – разрушенные семьи, беженцы, издевательства чиновников и нищета, где само выживание казалось роскошью.
С другой – тишь да благодать, нетронутый кров, почтительное отношение властей и полная безопасность.
После короткой паузы тишины в глазах односельчан заплескалось бескрайнее море зависти, к которому примешивалось нечто острое и темное.
─ Гляньте... вы только гляньте, как они к Ли обходятся, совсем не так, как к нам... ─
─ То-то и оно! Мы ведь тоже из Цинси, а разница такая, будто небо и земля! ─
─ Всё потому, что у Ли сынок выбился в десятники на границе, у них воинское сословие за спиной, сам двор уважает! ─
─ Будь у меня такой малец, мы бы тоже горя не знали... ─
─ ... ─
Тихий шепоток пронесся по толпе, и на каждом лице читалось безумное томление.
Они смотрели на то, как чиновники обращаются с семьей Ли, и зависть едва не капала с их глаз.
Глаза у всех покраснели, а в груди защемило от обиды.
Все они – простые пахари, гнувшие спины на земле, но семья Ли благодаря сыну-воину оказалась защищена от налогового ножа в эту лихую пору: ни налогов платить не надо, ни парней в рекруты не забирают, ни унижений от стражников терпеть не требуется.
Кто-то бросал взгляд на уведенных родных, потом на усадьбу Ли, утирал слезы и тонул в пучине зависти и безысходности.
Будь у них такая опора, разве скатились бы они до продажи детей и гибели очага?...
Иные, глядя на подобострастие сборщиков перед Ли, чувствовали, как в сердце поднимается черная зависть, смешанная с горьким бессилием.
Они проклинали несправедливость этого мира, собственную никчемность и в то же время завидовали Ли Сюаньцану, который сумел собственной кровью проложить дорогу в приграничье и отстоять свой дом.
Все взоры были прикованы к скромному двору семьи Ли: шок, зависть, горечь и ревность сплелись воедино.
В эту смутную пору, когда каждый день висел на волоске, оазис мира и достоинства, обретенный Ли, манил каждого жителя деревни Цинси.
Они завидовали удаче Ли и еще сильнее завидовали тому, как Ли Сюаньцан в одиночку выстроил для близких тихую гавань посреди кровавого хаоса.

Комментарии

Загрузка...