Остатки разбитого на хребте Цанюнь войска нескончаемым потоком прибывали в город Юйян; сюда же, тяжело раненный, сбежал и Чжоу Синчжань.
В этой битве силы людей были подорваны наотмашь: полегли три тысячника, а потери среди младших командиров –营总, сотников и десятников – оказались и вовсе неисчислимы.
Город Юйян, укрепленный уездный центр в глубине приграничья, с его высокими стенами казался островком относительной безопасности. Именно сюда стекались уцелевшие после прорыва бойцы.
Чжоу Синчжань взял в свои руки верховное командование Юйяном и приказал гарнизону занять оборону на стенах.
Ли Сюаньцан был зачислен в один из оборонных отрядов и по-прежнему числился десятником.
Совершенных им подвигов с лихвой хватило бы для повышения до сотника, но в столь смутные времена о наградах и почестях никто не помышлял.
Больше тысячи выживших солдат – все до единого раненые, в изрубленных латах, с лицами, на которых запечатлелись неизбывная усталость и оцепенение чудом уцелевших в мясорубке.
От трехтысячной элиты, некогда стоявшей на страже хребта Цанюнь, остались лишь эти жалкие крохи.
Варвары могли напасть в любую минуту, и души людей омрачала тяжелая тревога.
Воспользовавшись передышкой и днями отдыха при смене караулов, Ли Сюаньцан в одиночку покинул казармы и вышел на улицы Юйяна, воочию убедившись, до чего же разительно отличаются друг от друга два мира, порожденные эпохой смут.
С тех пор как он попал в этот мир, прошло уже несколько месяцев, но до сих пор он не выбирался из военных лагерей и толком не знал, чем живет простонародье.
Стоило отойти от лагеря совсем недалеко, как начинался городской квартал бедняков.
Узкие улочки пестрели ухабами, покосившиеся глинобитные лачуги по обеим сторонам выглядели ветхими и казались готовыми рухнуть от первого же порыва ледяного ветра.
Вдоль дороги теснились изможденные люди в лохмотьях.
Большинством они были беженцами из разоренных мест, к которым примешивались и извечно нищие обитатели городских низов.
Трупы умерших от голода жались к углам стен, испуская слабые, жалобные стоны; дети надрывались от плача, не получая вволю даже пучка диких трав.
Обыватели зябли на холоде в рваных одеждах, сплошь покрытых заплатами.
─ Подайте ради бога хоть крошку! ─
─ Господин, сжальтесь! ─
─ Ради всего святого, дайте поесть! ─
─ ... ─
Ради глотка похлебки эти люди были готовы унижаться и стоять на коленях, выпрашивая милостыню.
Выживать в приграничье простому люду всегда было тяжко.
Теперь же, когда варвары пошли полномасштабным вторжением, брошенный властями на произвол судьбы край захлестнула волна жестокого разорения. Деревни горели одна за другой, и уцелевшие крестьяне, оставшись без крыши над головой, бежали в Юйян в надежде спасти свои жизни.
Зерновые лавки на улицах стояли наглухо запертыми, цены на зерно взлетели до небес.
Но даже по такой безумной цене все запасы скупили богатеи и знать, а простому народу оставалось лишь жевать кору деревьев да глотать глину, балансируя на самом краю гибели.
Чем тяжелее становилось положение на фронте, тем непосильнее делались поборы и налоги, до конца разорявшие крестьянские семьи.
Свирепые стражники ходили от дома к дому, выколачивая недоимки; тех, кто не мог заплатить, силой выволакивали вон, имущество конфисковывали, а разлука с близкими и гибель очага становились обычным делом.
На каждом шагу попадались павшие от голода и болезней.
Никому до них не было дела, никто не протягивал руку помощи – человеческая жизнь ценилась дешевле пыли, а само выживание превратилось в несбыточную мечту.
Ли Сюаньцан сжал кулаки, глядя на эту земную преисподнюю, и на сердце у него стало тяжело.
Он вспомнил близких, оставшихся в далекой деревне Цинси, и испугался, что их постигнет та же участь, что и этих несчастных: в охваченном смутой мире они станут игрушкой в чужих руках, лишенные завтрашнего дня.
«Я уже десятник. Отец, мать, старшая и младшая сестры будут под защитой, вы-то непременно должны выжить».
Ли Сюаньцан постепенно разжал пальцы: он состоял на государственной службе, а значит, его родные обретут защиту властей, будут освобождены от любых повинностей и смогут жить много лучше.
Миновав трущобы и двигаясь все дальше к центру города, он будто очутился в совершенно ином измерении.
Широкие, вымощенные ровным синим камнем проспекты обрамляли ряды теремов и павильонов с резными балками и расписными карнизами, поражавшие воображение своей роскошью.
Знатные вельможи и богатые купцы разъезжали по улицам в пышных экипажах.
Кучера беззастенчиво орали на простолюдинов, не успевавших убраться с дороги, выказывая предельную спесь.
В чайных и ресторанах на углах улиц круглые сутки не смолкали песни и танцы, а звуки флейт и цитр лились не переставая.
Отращивающие животы сынки из богатых семейств, облаченные в шелка и парчу, увешанные драгоценными камнями и нефритовыми подвесками, пировали в компании друзей, предавался праздности.
Столы ломились от деликатесов, горы жареного мяса и рыбы росли без конца, а недоеденные блюда швыряли на землю, выказывая баснословное транжирство.
Выражение «Цветы павильонов пахнут вином и мясом, а на дорогах замерзают бедняки» в этот миг обрело для Ли Сюаньцана самую зримую плоть.
Усадьбы сановников и особняки знати в глубине кварталов окружали высокие стены, за которыми суетились бесчисленные слуги; в садах цвели редчайшие растения, а жаровни источали уютное тепло.
Господа и госпожи в дорогих одеждах и золотых украшениях пировали день напролет и гуляли ночами напролет, совершенно не заботясь о том, что на окраинах полыхает война и от голода мрут люди.
Здесь занимались ростовщичеством, искусственно взвинчивали цены на хлеб и наживали несметные состояния на чужом горе.
В сговоре с чиновниками они угнетали народ, захватывали земли, предаваясь запредельной роскоши и пользуясь безграничными привилегиями.
Жизнь и смерть простолюдинов казались им лишь поводом поболтать за чашкой чая после сытного обеда, а то и вовсе не стоили внимания.
В центральном районе нельзя было встретить ни единого нищего или бродягу – не потому, что они не знали о здешней пище, а потому, что не смели и не могли приблизиться.
Всюду рыскали правительственные патрули: стоило какому-нибудь оборванцу сунуться сюда, как его тут же гнали прочь.
Тех, кто повежливее, просто били и шпыняли, а упрямцев и вовсе волокли на каторгу – настоящий мир, где люди пожирали людей.
В одном только Юйяне уживались две крайности: с одной стороны – голодная, холодная, беспросветная человеческая мясорубка, а с другой – одурманивающий, роскошный рай для богатеев.
Пропасть между сословиями пролегла зияющей бездной, до того резкой и жестокой, что от нее резало глаза.
Ли Сюаньцан стоял посреди улицы, созерцая это разительное двуединство, и чувствовал, как в груди поднимается тяжелый ком и зреет непоколебимая решимость.
«Я должен стать сильнее».
Только возвысившись, только шаг за шагом пробиваясь наверх, он сможет защитить свою семью в это жестокое время.
─ Стоять! Ты кто такой? ─
Поскольку Ли Сюаньцан вышел в город не в военной форме, а в простой крестьянской одежде, его тут же окликнули дежурные стражники.
Патрульный отряд мгновенно взял его в кольцо.
Обычный человек на его месте давно бы растерялся и перепугался до полусмерти при виде такого зрелища.
Но лицо Ли Сюаньцана осталось бесстрастным, он смотрел стражникам прямо в глаза, не выказывая ни капли страха.
─ Ты кто такой? Чего это ты тут зыркаешь по сторонам, шпионьих высматриваешь? ─
Главарь стражников, скорчив зверскую физиономию, рявкнул на него.
Ли Сюаньцан впервые прогуливался по уездному городу, а потому с любопытством разглядывал диковинные вещи, но в глазах патрульных это выглядело подозрительно и сулило дурное.
Ли Сюаньцан извлек из-за пазухи жетон десятника и обронил холодно: ─ Ли Сюаньцан, десятник станции Хубянь на хребте Цанюнь. ─
Стоило ему произнести это, как лица стражников разом переменились: уставившись на жетон в его руке, они задрожали всем телом.
─ В-ваша... ваша милость... убогий... слеп глазами... оскорбил... господина... прошу... умоляю... помилуйте... ─
Смертельно перепуганные, с трясущимися поджилками, они принялись падать на колени и молить о пощаде, не в силах даже внятно выговорить слова.
Хотя они, как и солдаты, числились на государевой службе, положение рядовых стражников и регулярной вольницы различалось как небо и земля.
Им не полагалось ни освобождения от повинностей, ни льгот по налогам, да и никакой царской защиты они не знали.
Обычного рядового воина они оскорбить не смели, что уж говорить о десятнике.
─ Ступайте. ─
Ли Сюаньцан не стал чинить им расправу.
─ Благодарю вашу милость, благодарю... ─
Точно получив помилование от смертной казни, они бросились наутек.
Обойдя городские улицы, Ли Сюаньцан вернулся в лагерь, заглушив бурю в сердце.
Один процент силы по-прежнему прирастать не переставал, но спокойствие в Юйяне было лишь временным – преследователи-варвары могли нагрянуть в любую секунду.
Только став сильнее, можно выжить в эту жестокую, охваченную пламенем войны пору и защитить тех, кого хочешь уберечь.

Комментарии

Загрузка...