Отец Ли и мать Ли смотрели на стоявшую перед ними группу фальшивых сородичей, и сердце их преисполнилось ярости и негодования.
Если бы тогда те не отказались помочь в смертный час, их сына не забрали бы силой.
А теперь, прослышав, что Ли Сюаньцан стал десятником, они прибежали наперебой увиваться за ними – отвратительное зрелище, от которого выворачивало наизнанку.
Отец Ли с радостью выгнал бы всех вон, но из-за клановых приличий не мог дать волю гневу напрямую, а лишь холодно и сдержанно кивал в ответ.
Окружив отца Ли и мать Ли плотным кольцом, гости непринужденно завели беседу о житье-бытье, наперебой расхваливая успехи Ли Сюаньцана.
Они то и дело поминали клановые узы и кровное родство, исподволь закидывая удочки и выстраивая намеки.
─ Братец, раз уж Сюаньцан теперь десятник на заставе, то весь наш род Ли теперь уповает лишь на заступничестводорогого племянника.
─ И то верно, нынче смутные времена, подати тяжкие, разбойники и нечисть свирепствуют. Если бы Сюаньцан замолвил словечко да помог нашему роду скостить налоги или испросил военного покровительства, мы все век помнили бы его великую милость.
─ Мы ведь одна семья, а раз Сюаньцан выбился в люди, ему положено вести за собой весь клан к благополучию. Отныне весь род будет слушать распоряжения Сюаньцана, лишь бы дорогой племянник приютил нас под своим крылом.
─ ...
В речах гостей неизменно звучало лишь имя Ли Сюаньцана – никто из них не переживал за него самого, все думали лишь о том, как бы извлечь выгоду из его возвышения.
Перебивая друг друга, они пеклись лишь о том, как бы с помощью власти Ли Сюаньцана урвати куш для клана, напрочь позабыв, как сами когда-то бросили семью Ли на произвол судьбы.
Слушая эту лесть, отец Ли помрачнел лицом и глухо произнес:
─ Сюаньцан проливает кровь на пограничье, и каждая капля его заслуг добыта ценой жизни. В его делах мы ничего не решаем.
Едва эти слова сорвались с губ, улыбки на лицах гостей разом застыли.
Отец Ли не обращал ни малейшего внимания на их эмоции и прямо отрезал:
─ Что же до клана – раз вы уже отреклись от нашей ветви в прошлом, то и захаживать к нам больше не нужно.
Этой фразой он вмиг заткнул рты старейшинам и сородичам рода Ли: те переглянулись с неловким и кислым выражением лиц, а на сердце у них скребли кошки.
Кое-кто возненавидел отца Ли всей душой, однако не смел и виду подать, продолжая натягивать фальшивые улыбки.
─ Дахай, в слове «Ли» не может быть двух разных начертаний, мы же одной крови, нас водой не разольешь. Прошлое поролоном поросло, к чему же затаивать обиду?
─ Вот именно, Дахай, Сюаньцан – плоть от плоти рода Ли, раз уж он преуспел, ему по чину подобает заботиться о сородичах.
─ Дахай, прояви же широту души!
─ ...
Несколько старейшин принялись давить авторитетом, и от их речей мать Ли и отца Ли затрясло от гнева, а глаза их налились кровью.
─ Пошли вон! Мой дом вам не рад, убирайтесь все до единого!
Отец Ли окончательно потерял самообладание, тыкая в них пальцем и разразившись площадной бранью – он больше не желал сдерживаться ради клановых приличий.
Гости никак не ожидали, что отец Ли переменится в лице так быстро, и помрачнели.
─ Ли Дахай, не зарывайся!
─ Ли Дахай, как ты смеешь так разговаривать со старейшинами? Совесть перед родом потерял?
─ Ли Дахай, ты что же, решил отступиться от корней и предать предков?
─ ...
Не добившись толку уговорами, они перешли к угрозам, пытаясь заставить отца Ли подчиниться силой родовых законов и обычаев.
Отец Ли обвел их леденящим, яростным взглядом и пригрозил сурово:
─ Проваливайте, не то я сию же минуту отправлюсь к властям и заставлю вас всех сгнить в тюрьме.
Стоило ему это произнести, как те самые люди, что только что громогласно отчитывали его, разом побелели и затряслись от страха.
От гнева они забыли, что семья Ли теперь совсем не та, что прежде, и связываться с ними им категорически не по зубам.
С нынешним положением и статусом семьи Ли властям стоило лишь подать жалобу, как всему роду Ли пришлось бы пройти через девять кругов ада.
─ Дахай, они просто брякнули лишнего, не бери в голову.
─ Дахай, мы пойдем, а на днях еще навестим тебя.
─ Дахай, мы же все сородичи, умоляем, не заявляй на нас в управу!
─ ...
Осипшие от холодного пота люди не смели больше произнести ни единого дерзкого слова и бросились вон из двора, спасаясь бегством.
Глядя на то, как суетливо они удаляются, домашние понемногу остыли от гнева.
Оказавшись за воротами дома Ли, беглецы растеряли остатки испуга, и на смену страху пришло лютое озлобление.
─ Ишь ты, Ли Дахай, взлетел высоко и родных знать не желает!
─ Погодите! Такого подлеца, что предал собственные корни, непременно покарают небеса.
─ На передовой сплошь девять смертей на одну жизнь, погляжу я, как запоет этот гордец, когда Ли Сюаньцан сложит голову на поле боя!р
─ ...
Не добившись своего и уйлостив не солоно хлебавши, презренные визитеры остались крайне уязвлены.
Они кипели от ярости и даже проклинали Ли Сюаньцана, сражающегося на дальнем рубеже.
Сам же Ли Сюаньцан ни о чем из происходившего в деревне Цинси не ведал и с нетерпением ждал начала битвы.
«Тонг, тунг-тунг-тунг...»
Едва забрезжил рассвет, окрасив небо в бледные тона жемчуга, как над лагерем пронесся гулкий, угрожающий бой барабанов.
─ Плохо дело, это тревожный барабан для сбора полководцев, все на плац! ─ посреди хлопот раздался окрик.
Услышав барабанный бой, воины, чем бы они ни занимались, побросали дела, облачились в доспехи, подхватили оружие и бросились к плацу.
Ли Сюаньцан тоже повел свой отряд быстрым шагом на сборное место.
В мгновение ока три тысячи регулярных воинов и свыше пяти тысяч ополченцев батальона новобранцев выстроились в строю.
Царящая вокруг убийственная атмосфера делала воздух густым и удушливым до крайности.
─ Варвары идут в набег! Всем войскам приготовиться к бою, насмерть держать проход! ─
Главный военачальник армии Чжоу Синчжань стоял на высокой командирской платформе, облаченный в тяжелые доспехи и с сигнальным флажком в руке; его зычный голос пронесся над всем лагерем.
Вокруг его фигуры смутно клубились потоки незримой мощи, являя поразительное зрелище.
«Неужели это и есть стадия Защитной Цзи?» –
с пылающим от амбиций взором Ли Сюаньцан смотрел на Чжоу Синчжаня, возвышающегося на помосте.
Если дать ему достаточно времени, стадия Защитной Цзи не станет пределом, равно как и звание полководца, командующего тысячами бойцов.
─ За мной! ─
По команде Ван Сюаньшаня пять сотен регулярных воинов станции Хубянь стремительно выдвинулись вперед, занимая рубеж обороны.
Ли Сюаньцан сжал кулаки, охваченный легким возбуждением, и занял положенное на позиции место.
Вскоре черная как смоль масса варварского войска затопила равнину у подножия хребта.
Там, где прошло десять тысяч воинов, не было видно ни конца ни края – сплошное движущееся море.
Боевые стяги полоскались на ветру, рев чудищ и дикие крики варваров сплетались воедино, поднимая к небесам кровожадную ауру, устремленную прямо на человеческое войско.
─ Варвары объединились с нечистью, до чего же мерзкие твари.
─ Две крупные напасти спелись заодно, нам грозит смертельная опасность.
─ Этот бой не сулит ничего хорошего, остается уповать, что мы сдержим их натиск.
─ ...
Созерцая приближающуюся многотысячную армию варваров вкупе с затесавшимися среди них свирепыми монстрами, защитники пали духом.
Варвары шли в бой без оглядки на смерть, а чудища отличались особой кровожадностью – и те и другие были заклятыми врагами людей.
Теперь, когда они действовали рука об руку, грядущая схватка обещала стать отчаянной.
Чжоу Синчжань стоял на переднем крае обороны с копьем в руках, холодно взирая на накатывающую волну врагов, и на его лице не было ни тени страха.
По бокам от него расположились десять тысячников, источающих мощь ци и крови – каждый из них находился на стадии Сгущения Крови.
Командиры батальонов вроде Ван Сюаньшаня, достигшие стадии Закалки Костей, заняли позиции по флангам, лично ведя людей в бой.
Видя, как непоколебимо, словно скала, держится на поле боя Чжоу Синчжань, воины постепенно избавлялись от страха и тревоги, словно само его присутствие гарантировало, что поражение им не грозит.
Все три тысячи защитников выдвинулись на позиции, выстроившись вдоль крепостной стены и горных троп; копья и мечи торчали лесòм, тетивы луков были натянуты до предела.
Каждый боец хранил суровое молчание, прекрасно понимая: сегодняшний день станет для них битвой не на жизнь, а на смерть.
Пять тысяч новобранцев из тылового обоза дрожали от ужаса, некоторые даже не могли удержать в руках оружие.
Все они – выходцы из простых семей, согнанные сюда из-за недоимок по налогам, – отродясь не видали подобных побоищ, а потому перепугались до полусмерти, трясясь всем нутром.

Комментарии

Загрузка...