В самой гуще мрачного леса на хребте Хэйфэн Ли Сюаньцан и Чжан Чанлинь поддерживали друг друга, едва переставляя ноги на извилистой тропе.
Раны, которые казалось бы удалось остановить, снова открылись от постоянной тряски на горных ухабах; каждый шаг отзывался дикой, пронзающей сердце болью в местах повреждений.
Солнечный свет тонул в переплетении густых крона деревьев, отчего вокруг стоял полумрак и могильный холод.
Воздух был насквозь пропитан зловещей, тяжелой атмосферой, свойственной лишь диким демоническим зверям.
Бви брови Ли Сюаньцана слегка сошлись на переносице – даже будучи тяжело раненным и истощенным, он сохранял звериную чуткость.
Понизив голос, он глухо предупредил: ─ Осторожнее, господин, поблизости демон.
Его слова еще не успели затихнуть, как густой кустарник впереди заходил ходуном, и оттуда стремительной серо-черной тенью выметнулся зверь.
Клыкастый демон сплошь покрытый пепельной шерстью, с торчащей мордой и двумя острыми, зловеще блестевшими клыками наперерез бросился на них.
Алые глаза чудовища впились в путников мертвой хваткой – запах свежей крови окончательно лишил его рассудка.
В его затуманенном зверином взоре были лишь они двое, и он жаждал разорвать их на куски.
Эта тварь находилась на средней стадии Закалки Тела, и в обычных условиях, будь оба воителя в полном здравии, они бы не испугались.
Но сейчас, тяжело раненные, они столкнулись с этим демоном лицом к лицу, и положение стало критическим.
Привлеченный запахом крови и исходящей от людей жизненной силой, демон с налитыми кровью глазами ринулся прямо на Чжан Чанлиня.
Чжан Чанлинь был серьезно ранен, а его плоть не обладала такой несокрушимой прочностью, как у Ли Сюаньцана, из-за чего любое движение давалось ему с огромным трудом.
Двигаясь медленно и неповоротливо, он был совершенно не в силах увернуться, и смертоносные клыки уже занеслись над его горлом.
─ Осторожнее, господин! ─
В самый критический момент, забыв о боли в разрываемых ранах, Ли Сюаньцан из последних сил рванулся вперед и дернул Чжана Чанлиня за спину.
Опорой для тела послужила одна рука, а сам он едва успел перекатиться, уходя от слепого тарана клыкастой твари.
Боль волной окатила все тело, старые раны полопались, пропитывая повязленные бинты свежей кровью, но Ли Сюаньцан не смел задерживаться ни на мгновение.
Другой рукой он крепко сжал копье и изо всех оставшихся сил вонзил его в незащищенное брюхо чудовища.
─ Хруп! ─
Наконечник вошел в плоть, но из-за нехватки сил пробить шкуру насквозь так и не удалось.
─ Рррх! ─
Яростно взревев от боли, демон взмахнул тушей и отбросил Ли Сюаньцана прямо на ствол ближайшего дерева.
─ Кхе! ─
Во рту у Ли Сюаньцана появился сладковатый привкус, из горла хлынула кровь, кости внутри затрещали, будто рассыпаясь на части, а копье едва не выскользнуло из ослабевших пальцев.
─ Гул… грохот! ─
Не сводя налитых кровью глаз с лежащего на земле бойца, который не мог даже подняться, клыкастый демон вновь пошел в атаку.
Смерть дышала в затылок; зрачки Ли Сюаньцана расширились от ужаса, он попытался отползти, но изнуренное тело совершенно перестало ему подчиняться.
Увидев это, Чжан Чанлинь широко раскрыл глаза и, наплевав на собственные увечья, вскинул тяжелый боевой тесак. Оторвавшись от земли, он вложил в удар последние остатки сил и обрушил лезвие прямо на башку чудовища.
─ Всплеск! ─
Клинок рассек череп демона, брызнула темная кровь.
─ Бах! ─
В предсмертных судорогах тварь дернулась, поддев Чжана Чанлиня клыком прямо в грудь, и отбросила его прочь.
─ Тьфу! ─
Чжан Чанлинь рухнул на землю, из его ран ручьем текла кровь, а дыхание едва теплилось.
─ Сдохни! ─
Ухватившись за шанс, купленный ценой жизни соратника, Ли Сюаньцан всадил копье прямо в мозжечок поверженного чудовища.
Сделав этот выпад, он исчерпал до дна все свои резервы и безвольно рухнул рядом.
─ Хр-р… хм-м… ─
Демон дернулся еще пару раз и испустил дух, его туша с тяжелым стуком завалилась на землю.
Превозмогая слабость, Ли Сюаньцан поднялся на дрожащих ногах, шатаясь и едва удерживая равновесие, пока не ухватился за ствол дерева.
Раны на его теле кровоточили не переставая, а лицо стало бледнее полотна.
Опираясь на древко копья, он медленно подошел к распростертому на земле Чжан Чанлиню и, достав из его подсумка целебную мазь, поспешно перевязал соратнику кровоточащие увечья.
Сам Чжан Чанлинь был едва жив и не мог выдавить ни звука.
Ковыляя, Ли Сюаньцан вернулся к туше демона и ножом вспорол ей брюхо, обнажая парящие внутренности.
Широко раскрыв рот, он жадно влил в себя струи теплой звериной крови, чувствуя, как по жилам разливается крохотная капля утерянных сил.
─ Пх! ─
Раскрыв грудную клетку зверя, он без малейших колебаний вырезал сердце и принялся пожирать его с дикой, хищной жаждой.
Вся чистая энергия демонического зверя концентрировалась именно в сердце, тая в себе огромную силу, способную помочь бойцу восстановить силы.
Немного крови и кусочек сердца Ли Сюаньцан скормил и Чжан Чанлиню, благодаря чему тот сумел удержать жизнь в истощенном теле.
Тем не менее, двигаться Чжан Чанлинь по-прежнему не мог, а о том, чтобы идти своими ногами, не было и речи.
─ Брось меня, уходи один! ─
Чжан Чанлинь прекрасно осознавал свое положение и понимал, что спастись ему не суждено.
Запах свежей плоти очень скоро привлечет новых монстров, и оставаться здесь значило подписать себе смертный приговор.
Он умолял Ли Сюаньцана бросить его и спасаться в одиночку, ведь так у них хотя бы оставался шанс не погибнуть вдвоем посреди глуши.
─ Господин, я вынесу вас на своем горбу. ─
У Ли Сюаньцана и в мыслях не было бросать товарища; взвалив Чжана на спину, он зашагал вперед.
Подкрепившись звериным сердцем, он чувствовал себя значительно крепче, и ноша не казалась непосильной.
Пропетляв по лесу целый день, Ли Сюаньцан наконец выбрался на опушку, откуда открывался ясный вид на очертания далекого хребта Цанюнь.
Издалека бросались в глаза выстроившиеся рядами армейские шатры и развевающиеся на ветру знамена армии Даянь.
Узрев родной лагерь, Ли Сюаньцан почувствовал волну радости; сидевший у него на спине Чжан Чанлинь тоже приоткрыл глаза, и в них блеснул прежний огонь.
Собравшись с духом, он уже собирался сделать шаг к лагерю, как вдруг привязанный за спиной соратник предостерег его:
─ Погоди, возле лагеря могут крутиться варварские лазутчики, терять бдительность нельзя. ─
Потоптавшись на полях сражений, Чжан Чанлинь знал, что обе стороны отправляют разведчиков вынюхивать обстановку, и вблизи базы вполне могли затаиться враги.
Услышав это, Ли Сюаньцан мысленно выругал себя за опрометчивость – хорошо вовремя подоспело предупреждение старшего по званию.
Сменив маршрут, он пошел куда осторожнее, опасаясь выдать себя лишним звуком.
Приблизившись к периметру, он ощутил тяжесть на сердце.
У подходов к лагерю на хребте Цанюнь, на горных тропах и лесных опушках бесшумно рыскали дозоры чужаков.
Эти лазутчики разбились на мелкие группы по три-пять человек, внимательно осматривая каждый подозрительный куст.
Они прочесывали местность в поисках улик, а при себе имели сигнальные свистульки, способные вмиг поднять тревогу и созвать основные силы.
Вражеская армия давно положила глаз на гарнизон Цанюня, выставив заслоны на всех подступах, чтобы держать лагерь в тисках слежки.
Любой отставший солдат или уцелевший отряд, попытавшийся прорваться назад, неминуемо попадал в их засады.
Раненые и обессиленные, они не смогли бы не то что пробиться с боем, но даже при малейшем шорохе были бы мгновенно окружены и погибли на подступах к своим.
─ Врагов слишком много, силой нам не пройти. ─
Заметив патрули, хрипло проговорил Чжан Чанлинь.
Приподняв голову, он обвел взглядом окрестный рельеф.
─ Нам нужно обойти патрули и проскользнуть по тропе у западного обрыва. ─
Служа некогда в окружных войсках, он прекрасно знал все укрепления Цанюня.
На западной стороне лагеря тянулся крутой обрыв, где почти никто не ходил, за исключением скрытых постов обороны – это был единственный путь, позволявший незаметно проскользнуть мимо постов.
Доверившись совету командира, Ли Сюаньцан притаился у дороги, выжидая момент смены караула и запоминая интервалы между обходами.
─ Смена дозора происходит каждые полпалочки благовоний, у нас будет короткое окно. Мы должны пересечь эту открытую полосу и уйти в западную чащу. ─
Положение не оставляло выбора: приходилось ставить всё на кон.
Вскоре дозоры сменились, открывая заветный проход.
─ Бегом! ─
Пригнувшись к земле, Ли Сюаньцан скользнул из зарослей с быстротой призрака и бросился к западному склону.
На бегу старые раны вновь дали о себе знать, кровь сочилась сквозь одежду, каждый шаг отдавался невыносимой резью.
Тем не менее, он не сбавил темп, выложившись до конца, и успел нырнуть в спасительную тень скал до того, как патрульные вернулись.
Пройдя совсем рядом, враги ничего не заметили.
Переведя дух, Ли Сюаньцан продолжил подъем по крутой и скользкой тропе.
Справа зияла бездонная пропасть, и один неверный шаг грозил верной смертью.
Преодолев все тяготы пути, они наконец добрались до секретного поста.
Часовые, увидев появившихся из ниоткуда оборванцев, изумленно вскинули копья наперевес.
─ Кто идет? ─
С трудом достав из пазухи знак полномочий, Чжан Чанлинь выдавил из себя:
─ Сотник гарнизона станции Хубянь Чжан Чанлинь, возвращаюсь с десятником Ли Сюаньцаном. Мы прорвали кольцо. ─
Лица стражников немного смягчились.
─ Проверить их. ─
Несколько бойцов шагнули вперед, чтобы сличить жетоны, в то время как остальные держали их на прицеле на случай любых неожиданностей.
Ли Сюаньцан не сопротивлялся и молча передал пропуск.
Убедившись в подлинности знака и окинув взглядом их окровавленные, изувеченные тела, стража опустила оружие.
─ Порядке. ─
Застава распахнулась, пуская уставших воинов внутрь.
Стоило им ступить на территорию лагеря на хребте Цанюнь, как напряжение отпустило, и оба бойца рухнули на землю без чувств.

Комментарии

Загрузка...