В главном шатре главнокомандующий Ван Сюаньшань просматривал свежие донесения о подвигах, и на его лице проступило изумление.
─ Этот Ли Сюаньцан – поистине ценный кадр. ─
Постукивая пальцем по столу, Ван Сюаньшань не жалел похвалы.
─ Пройти путь от простого рядового до пятидесятника всего за месяц, обладая выдающейся силой и талантом командования… Его отряд демонстрирует блестящие результаты. Держать такого человека в нынешнем чине – явное транжирство. ─
Ван Сюаньшань хорошо запомнил Ли Сюаньцана и неплохо изучил его послужной список.
Стоявший рядом Чжао Чанлинь почтительно поддержал начальника: ─ Ваши слова истинная правда, господин. Ли Сюаньцан храбр, беспрекословно чтит устав, а число убитых им врагов превосходит все нормативы для повышения. По моему скромному разумению, его можно смело назначать десятником. ─
Десятник командовал двумя отделениями – всего десять человек.
Полномочия, довольствие и ресурсы в таком статусе намного превосходили возможности пятидесятника, делая человека реальным костяком армейской низовой структуры.
В смутное приграничное время боевые заслуги ценились выше всего, и возвышение способных людей никого не удивляло.
Ван Сюаньшань не стал спешить с согласием, погрузившись в раздумья.
─ Через три дня мы совершим налет на варварский обоз с продовольствием; возьми Ли Сюаньцана с собой. Если проявит себя, произведем в десятники. ─
─ Мудрое решение, восхищен вашими дальновидностью. ─
Раз приказ отдан, Чжао Чанлиню оставалось лишь подчиниться.
Покинув палку командующего, он велел немедленно позвать Ли Сюаньцана.
Получив вызов, парень явился без малейшего промедления, мчась со всех ног.
─ Приветствую вас, господин. ─
Ли Сюаньцан почтительно поклонился офицеру, спасшему его и давшему дорогу в жизнь.
Чжао Чанлинь мягко кивнул: ─ Садись. ─
─ Благодарю. ─
Стоило Ли Сюаньцану устроиться на лавке, как командир перешел к делу.
─ Я вызвал тебя по важному вопросу. Через три дня я лично поведу людей перехватить обоз с провизией, который везут варвары. Пойдешь со мной, и если отличишься, я гарантирую тебе чин десятника. ─
Услышав это, Ли Сюаньцан внутренне вздрогнул, а затем ощутил дикий восторг.
Он и так продвигался стремительно, полагая, что до следующего повышения пройдет какое-то время, но удача улыбнулась ему раньше.
Хотя нападение на обоз сулило немалый риск, ради звания десятника стоило рискнуть.
Он тут же вскинул руки в приветствии: ─ Подчиненный исполнит любой приказ. ─
Лицо командира посветлело – за это он больше всего и ценил Ли Сюаньцана: за исполнительность и отсутствие лишних разговоров.
─ Ступай и готовься. Помни, дело секретное, ни единой живой душе ни слова. ─
Строго предупредил Чжао Чанлинь.
─ Будьте спокойны, я умею держать язык за зубами. ─
Вернувшись в свое помещение, Ли Сюаньцан быстро успокоил мысли и занялся подготовкой к грядущей битве.
Три дня пролетели в мгновение ока, и вот уже Чжао Чанлинь во главе отряда из пятидесяти регулярных воинов, включая Ли Сюаньцана, покинул лагерь.
Они направились к ущелью Хэйши – узкому месту, через которое неминуемо должен был пройти караван.
Каньон тянулся далеко вперед, с обеих сторон его обступали крутые отвесные скалы, создавая идеальные условия для засады.
Облаченный в черные доспехи, с саблей на поясе, Чжао Чанлинь стоял на возвышении, вглядываясь зорким взглядом в сторону выхода из ущелья.
─ По донесениям разведки, обоз появится здесь в течение получаса. Всем приготовиться, ждать команды! ─
─ Есть! ─
Бойцы глухо отозвались, притаив дыхание и сжав оружие, ожидая приказа ринуться в бой.
Ли Сюаньцан укрылся в густом кустарнике, сохраняя ровное дыхание – от него не исходило ни малейшего звука, словно хищник затаился в засаде.
Необычное чутье заставило его чуть нахмурить брови.
9
Окружение казалось подозрительно тихим – настолько, что свист ветра заглушал даже стрекот насекомых и крики зверей, а смутное предчувствие беды закралось в душу.
─ Странно, неужто что-то пойдет не так? ─
Насторожившись, он удесятерил бдительность.
Делиться подозрениями с Чжао Чанлинем он не стал: доказательств не было, а сеять панику перед боем не стоило.
Раз уж стрела сорвалась с тетивы, оставалось только лететь вперед.
Вскоре из-за поворота донелся стук копыт и скрип колес – отряд варваров медленно втягивался в ущелье, сопровождая повозки с зерном.
Насчитывалось около сотни обычных вражеских солдат, чье поведение казалось расслабленным, лишенным всякой бдительности.
─ В атаку! ─
Завидев цель, Чжао Чанлинь метнул холодный взгляд, выхватил саблю и первым выпрыгнул из зарослей, бросаясь на врагов.
─ Вперед! ─
Пятьдесят закаленных ветеранов взревели хором, выбегая следом из засад с обнаженным оружием, стремительным потоком обрушиваясь на конвой.
Но стоило им ворваться в теснину, как раздался зловещий окрик.
─ Руби! ─
С обеих скальных стен грянул оглушительный рев.
Множество вражеских воинов внезапно показалось на гребнях обрывов.
─ Бах, бах-бах… ─
Сверху градом полетели бревна и валуны, а тучи стрел со свистом обрушились на головы воинов.
─ Засада! Назад! ─
Лицо Чжао Чанлиня перекосилось, он закричал во всю мочь, ощущая, как кровь стынет в жилах.
Они планировали засаду, а угодили в ловушку сами.
Варвары пронюхали про их планы, слили дезинформацию и заманили отряд вглубь каньона.
─ А-а-а! ─
Падающие бревна и град стрел косили имперских солдат рядами, наполняя ущелье предсмертными криками.
─ Ха-ха-ха, перебить их всех! ─
С четырех сторон поперли подкрепления врага – больше двух сотен бойцов, среди которых выделялось с десяток командиров варваров средней стадии Закалки Тела, излучавших ужасающую ауру.
─ Стройтесь в каре, пробиваемся! ─
Чертыхнувшись, Чжао Чанлинь отбивался от стрел, пытаясь увести людей из окружения.
Но было поздно.
Три мощные фигуры в звериных шкурах, источающие волны кипящей крови, взяли его в плотное кольцо.
Топоры и мечи обрушились сокрушительным шквалом.
─ Чжао Чанлинь, твой смертный час пришел! ─
Ревели варварские вожаки, нанося смертельные удары один за другим.
Отражая атаки троих противников, Чжао Чанлинь быстро начал сдавать позиции.
Его доспехи покрылись трещинами, на руках открылись кровоточащие раны, силы иссякали, и он балансировал на волоске от гибели.
В самом ущелье творилась мясорубка: уступавшие численностью солдаты несли чудовищные потери.
Меньше чем за минуту из пятидесяти бойцов осталось чуть больше тридцати, а земля устилалась кровавыми ошметками.
─ Ррах! ─
Обладая недюжинной силой, Ли Сюаньцан протаранил вражеский строй, словно дикий зверь, пробивая дорогу к повозкам с зерном.
─ Одержимый, держите его! ─
─ Не пустить к провизии! ─
─ Защищайте позиции! ─
─ … ─
Варвары переменились в лице, отчаянно бросаясь на парня.
─ С дороги! ─
Взмахнув копьем, Ли Сюаньцан нанес сокрушительный удар, снося рядовых врагов пачками.
Хотя формально он не дорос до средней ступени, его возможности уже превосходили этот порог, делая его неудержимым.
─ Сдохни! ─
Один из варварских командиров подскочил к нему, занося тесак над головой.
Ли Сюаньцан даже не попытался увернуться – напряг мышцы рук и сделал прямой выпад.
─ Дзинь! ─
Оружие столкнулось с глухим звоном, высекая сноп искр.
─ Уаргх! ─
Варвар вскрикнул: от удара у него онемела половина туловища, а тесак выпал из ослабевших пальцев.
─ Хлюп! ─
Ли Сюаньцан вовремя воспользовался шансом, пронзив копьем голову врага так, что брызнули кровь и мозги.
Выдернув древко, он отступил; безжизненное тело грохнулось на землю с широко открытыми глазами.

Комментарии

Загрузка...