После окончания битвы гарнизон погрузился в мрачную, давящую скорбь.
Десять дней пролетели незаметно, и новых крупных столкновений не происходило.
Только мелкие отряды варваров периодически совершали набеги, да в горах то и дело объявлялась низшая нечисть.
Ли Сюаньцан со своим отрядом патрулировал горы, охранял проходы, рубил варваров и истреблял демонов, стремительно наращивая боевые заслуги.
Ежедневный прирост силы в один процент не останавливался ни на день; возможности парня росли ежечасно, и рядовые воины начальной стадии Закалки Тела уже не могли с ним тягаться.
Тем временем на окраине деревни Цинси поднималась пыль: двое посланцев в чиновничьих одеяниях, ведя в поводе лошадей, уверенно направлялись к самому заброшенному и ветхому двору семейства Ли.
Селяне, трудившиеся на полях, завидев такую процессуальную картину, бросили работу и с тревожным любопытством обступили дорогу.
В лихие времена демонических смут и непосильных поборов появление чиновничьих слуг никогда не сулило ничего хорошего: либо собирали недоимки, либо насильно сгоняли на каторжные работы, так что семьи старались держаться от них подальше.
─ Это же уездные гонцы, чего их понесло к Ли? ─
─ Неужто тот парень из Ли сгинул? Весть о гибели принесли? ─
─ Раз пришло начальство, значит, что-то стряслось, пойдём глянем скорее. ─
─ ... ─
Селяне переговаривались вполголоса, снедаемые любопытством.
Кое-кто, завидуя возможному благополучию соседей, злобно надеялся, что Ли Сюаньцан погиб на поле брани и гонцы прибыли с дурной вестью.
Их трудно было в том винить: на войне гибель людей стала обыденностью.
Вскоре маленький двор Ли окружила плотная толпа.
Внутри старик Ли, согбенный годами, чинил старый сельскохозяйственный инвентарь.
Его жена зашивала рваную одежду, а младшая дочь Ли Линъэр торопливо сушила съедобные дикорастущие травы.
Услышав шум за забором, глава семейства отложил инструменты и вышел навстречу.
Завидев служивых людей, он почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз, и в груди зашевелился животный страх; дрожащим голосом старик поспешил осведомиться: ─ У-уважаемые господа, вы по какому делу... ─
Впереди шел тот самый Чжэн Фэн, но теперь на его лице не было и следа былого высокомерия – сплошное благодушие.
─ Дядя Ли, поздравляю! ─
Тон чиновника оказался еще мягче, чем в прошлую встречу, приобретя почти родственные нотки.
Раньше Ли Сюаньцан был лишь простым воином, и хоть находился под защитой властей, заслуживать его расположения чиновник не собирался.
Теперь же парень носил звание пятидесятника: пусть низший чин, но всё же офицерский, а значит, и статус его семьи изменился коренным образом.
Старик Ли хлопал глазами, совершенно не понимая, с чего вдруг такие почести.
Не заставляя старика томиться, Чжэн Фэн сияющей улыбкой объявил: ─ Дядя Ли, твой сын геройски сражается на границе, множит боевые заслуги, и ныне он уже пятидесятник! ─
Бах!
От этих слов домочадцы Ли замерли на месте, превратившись в изваяния, а их взгляды остекленели.
Они так и остались стоять столбом, ошеломленно соображая, не расслышалось ли им чего.
Ззеваки за забором мгновенно умолкли, выкатив глаза от изумления.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, второй гонец протянул увесистый кожаный кошель и короткое армейское предписание, звонко чеканя слова:
[Господин Ли Сюаньцан, пятидесятник, проявил выдающуюся доблесть при защите рубежей, истребляя варваров и нечисть, за что вне очереди произведен в пятидесятники. Жаловано десять лямов серебра на обустройство быта.]
[Сверх того, по воинскому приказу семейство Ли отныне и навсегда освобождается от всех повинностей и податей, находясь под защитой армейских списков.]
Десять лямов серебра, пожизненное освобождение от налогов и повинностей, армейская протекция.
Каждое слово прозвучало раскатом грома, взорвав тишину маленькой деревни Цинси.
Толпа за оградой взревела, напирая на забор так, что тот затрещал; недоверчивый испуг на лицах сменился благоговейным трепетом и завистью.
Десять лямов серебра в смутные времена – целое состояние, на которое простая крестьянская семья могла безбедно жить два-3 года, не вспоминая про горькие травы и голод.
Освобождение же от податей снимало с плеч семьи тяжелейший камень, избавляя от чиновничьего произвола и каторги.
Защита военного сословия означала, что местные бандиты, мелкие бесы и деревенские богатеи больше не посмеют третировать семейство Ли.
Хотя прежде заставы тоже давали некие льготы, те имели свой срок, теперь же семья обретала вечные привилегии, отчего соседи смотрели на них кровными, покрасневшими от зависти глазами.
─ Да как такое возможно? Парнишка из семьи Ли выбился в офицеры! ─
─ Родился же в их доме человек, который взлетит высоко! ─
─ Даже если он погибнет, у них останется опора в лице самого двора, они не пропадут. ─
─ ... ─
Кто бы мог подумать, что парень, которого некогда забрали в солдаты как простое пушечное мясо, сумеет прорубить себе дорогу к успеху на краю света и стать кадровым военным чиновником.
Родные понемногу приходили в себя; старик Ли протянул трясущиеся руки, принял тяжелый кошель, и по его морщинистым щекам покатились слезы.
Мать Ли зашлась в рыданиях, в её затуманенных глазах страх сплелся с радостью.
Сжав в дрожащих пальцах короткое письмо от сына, он едва ворочал языком:
─ Сынок мой... отличился там, заставы ради, дослужился до пятидесятника, и денег прислал... ─
В их роду появился человек, способный добывать воинскую славу и занимать командный пост.
Отныне они больше не бесправная чернь, над которой вольны издеваться все кому не лень, и им не нужно дрожать от страха перед завтрашним днем.
Толпа окружила дворик плотным кольцом, обращая к хозяевам взгляды, полные подобострастия и страха.
─ Дядя Ли, богатыря-то какого вырастил! ─
─ Вот это удаль! На фронте-то как опасно, а он не только выжил, но и деньжат прислал горы. ─
─ Теперь-то в нашей округе кто посмеет хоть криво глянуть на Ли? ─
─ ... ─
Похвалы сыпались со всех сторон, наполняя сердца родных гордостью.
Однако эта гордость мгновенно потонула в удушающей волне тревоги.
Утирая слезы, мать Ли захлебывалась отчаянным плачем:
─ Какой толк от чинов... На границе жуть что творится, варвары лютуют, демоны людей жрут, каждая схватка – это ж по лезвию ножа ходить... ─
Сердце матери рвалось на части от разлуки; она не видела сына уже больше двух лет и не чаяла дождаться встречи, отчего боль выплескивалась наружу.
─ И то верно... ─
Старик Ли тяжело вздохнул, радость на его лице рассеялась, сменившись беспросветной тоской.
─ Воинские почести кровью покупаются; чем выше лезешь, тем жарче бой, тем страшнее угроза... Лучше бы он был жив и здоров, чем все эти серебряные горы... ─
Мать Ли прижала к себе Ли Линъэр, пряча покрасневшие глаза и терзаясь муками совести.
Успехи сына – гордость всего дома, но стоило вспомнить, как он проливает кровь под ударами врагов, как сердце сжималось от жгучей жалости.
Гордость была истинной, но страх въелся в самые кости.
Держа в руках тяжелые монеты и ощущая хрупкость обретённого покоя, они тосковали по ушедшему сыну сильнее, чем когда-либо прежде.
Каждая новая ступенька вверх, каждый рубеж, взятый Ли Сюаньцаном на дальнем рубеже, означал еще один шаг по краю пропасти.
─ Сынок, мне не нужны твои деньги и чины, вернись живым... ─
Глядя в сторону пограничной полосы, мать Ли складывала ладони в безмолвной молитве.
Односельчане продолжали шуметь, завидуя их судьбе.
Но близкие знали: эта заоблачная слава и сытая безопасность куплены кровью их мальчика в чужих краях.

Комментарии

Загрузка...