Внизу, в подпольном казино, не было ни одного посетителя или сотрудника, кто не следил бы, затаив дыхание, за яростной схваткой между лазурноволосой Моникой и развратной студенткой колледжа Мирандой.
Двадцать седьмой раунд уже закончился, и их очки были равны. Все предполагали, что промах Моники по тройному 20 третьим дротиком в раунде станет концом матча, но последний дротик Миранды также не попал в цель. Однако, за исключением этого единственного броска, обе они продолжали набирать идеальные очки.
Счёт каждой из них составлял 4820.
Это означало, что проигравшая уже должна была 482 000 донни. Никто не мог бы заплатить такую сумму. Кто бы ни проиграл, её наверняка ждало расчленение на стриптиз-шоу.
Следующий раунд овертайма, вопрос жизни и смерти, вот-вот должен был начаться, и публика напряжённо наблюдала.
Тем временем Моника теребила свои локоны, пытаясь придумать план.
Дело дрянь…
Проблема была в том, что случилось в двадцать седьмом раунде.
По какой-то причине её третий дротик ушёл ниже.
Похоже, это был какой-то ветер. Должно быть, кондиционер здесь подстроен… и у Миранды наверняка есть сообщник среди букмекеров. Да, это проблема. И теперь она будет остерегаться мышей Сары.
Следующий промах Моники действительно будет означать её поражение.
Ей нужно было придумать способ преодолеть жульничество Миранды, чтобы победить её и допросить, на кого она работает.
Миранда ухмыльнулась, словно уже победила. «Ну же, ты не собираешься бросать?»
Она уже закончила свою часть двадцать восьмого раунда. Как и следовало ожидать, она набрала идеальные 180 очков.
«Или что, слишком боишься? Боже, надеюсь, твои дротики снова не полетят не туда».
«Значит, это была ты».
«Кто, я? Уверена, я понятия не имею, о чём ты говоришь. Но позволь мне открыть тебе секрет: здесь, внизу, всё, что имеет значение, – это куда попадут твои дротики».
«Эх, может, и не стоило так волноваться. Я придумала контрмеру».
Если уж на то пошло, насмешки Миранды помогли ей прояснить мысли.
Моника крепко сжала три дротика и заняла своё место перед мишенью.
Она уставилась на мишень и посмотрела на пылинки, танцующие перед ней. Она видела, насколько неровными были их траектории полёта. Действительно, перед её мишенью, и только перед её, дул сильный ветер.
Пытаться учесть влияние ветра было выше её сил.
Нет, решение, к которому пришла Моника, было гораздо проще.
Из толпы вырвался вздох. «Что?»
По всем правилам, то, что делала Моника, должно было быть немыслимым. Она высоко подняла обе руки. Затем согнула левое колено и подняла его до уровня бёдер. Оттуда она всем телом откинулась назад, а затем резко рванулась вперёд.
Пока толпа недоверчиво смотрела на неё, Моника взмахнула рукой вперёд и изо всех сил метнула дротик.
Раздался громкий стук. Дротик попал в цель.
Моника улыбнулась. «О, отлично, сработало».
Зрители видели много невероятного в тот день, но ничто не было более поразительным, чем чудо, свидетелями которого они только что стали.
Это напомнило им всем об одном — национальном виде спорта Музайи.
«Т-ты что, серьёзно только что?..» — пробормотала Миранда.
«Я видела это вчера вечером в одной из тех телетрансляций. Это называется „позиция замаха“, верно?»
Стойка, которую она выбрала, была стойкой бейсбольного питчера. Используя бросок сверху и вкладывая в него силу всего своего тела, она запустила дротик, как фастбол, и пронзила ветер. С такой скоростью никакое препятствие не могло встать у неё на пути. Её второй и третий дротики издали такие же приятные звуки, вонзаясь в тройное 20.
«!!!»
Миранда потеряла дар речи. И публика тоже. Стойка Моники противоречила всему, что они знали о теории дартса. Сохранять точный прицел при таких бросках должно было быть невозможно.
«Это была просто случайность! Ты никогда не сможешь так продолжать!» — вскричала Миранда.
«Не смогу?»
И действительно, Моника именно так и сделала.
Прошли двадцать девятый, тридцатый, тридцать первый и тридцать второй раунды, и бросок Моники сверху приносил ей максимально возможный счёт в каждом из них. Тем временем Миранда продолжала использовать свою стандартную форму, чтобы соответствовать ей.
Со временем общественное мнение постепенно начало склоняться на сторону Моники. Эта невиданная ранее техника дартса покорила публику. Броски Миранды были такими же безупречными, но их монотонность заставила толпу потерять к ней интерес.
Каждый раз, когда Моника бросала, из толпы вырывались приветственные крики. Зал снова обрёл свой прежний пыл. Но в тридцать третьем раунде зрители возбудились ещё больше.
«Слушай, такими темпами мы останемся здесь до конца жизни», — сказала Моника. Она внесла предложение. «Как насчёт того, чтобы начать бросать все три дротика одновременно?»
«Ты с ума сошла?»
«Что, слишком боишься? Смотри, это легко».
В тот момент, когда слова сорвались с её губ, Моника сжала три дротика и метнула их все одновременно.
И снова все они попали в цель, принеся ей ещё 180 очков.
Моника совершила своё самое большое чудо, и это принесло ей аплодисменты публики. Она помахала им рукой, чтобы ещё больше их раззадорить.
Ожидания от следующего хода Миранды были высоки…
«Я здесь, чтобы играть в дартс, а не вытворять трюки».
…но она предпочла придерживаться традиций и бросать дротики по одному. Это был более безопасный выбор, и он принёс ей идеальный счёт.
Её встретила буря неодобрительных возгласов.
«Трус!» — освистывала её толпа.
В тридцать четвёртом, тридцать пятом и тридцать шестом раундах Моника продолжала бросать все три дротика одновременно сверху, и толпа продолжала реветь. В отличие от неё, Миранда получала лишь нескончаемые насмешки. «Хватит трусить!» — кричали они, отвлекая её, пока она продолжала свои скучные броски.
Даже Миранда не была застрахована от таких условий. Пот начал выступать у неё на лбу, и Моника не проявила к ней милосердия. Она пошла на добивание.
Сара, сейчас!
Почувствовав, что концентрация Миранды ослабевает, она подала знак рукой.
Одна мышь прошмыгнула под ногами, стараясь избежать взглядов зрителей. Затем, в тот самый момент, прежде чем Миранда сделала бросок, она прыгнула ей на лодыжку.
Победа была за Моникой. Она была в этом уверена.
«Кыш!»
Однако Миранда не дрогнула.
Вопреки ожиданиям Моники, её третий дротик попал точно в центр тройного 20.
«………»
Моника ахнула.
По пятке Миранды струилась кровь. Мышь впилась зубами ей в ногу.
И всё же, несмотря на это, она оставалась невозмутимой. Ни освистывание, ни внезапная атака Сары не сбили её с толку.
«Ты выглядишь удивлённой. Думала, что победила?»
«………»
«Бесполезно», — сказала Миранда, готовя следующий дротик. «Меня не сбить с толку».
Настало время тридцать седьмого раунда. Она осторожно бросила один дротик, затем следующий.
«Видишь ли, я вложила в это часы. Я сделала десятки тысяч бросков. Сотни тысяч. Что бы ты ни пыталась сделать, всё, что мне нужно, – это верить в проделанную мной тяжёлую работу».
Ритм, скорость и траектория её бросков ничуть не изменились с самого первого раунда. Она просто делала один и тот же бросок снова и снова, как машина.
«Тяжёлая работа, да? Ты говоришь, в этом разница между нами?»
Моника, с другой стороны, бросала все три дротика одновременно и заканчивала каждый раунд в мгновение ока. Это был сверхчеловеческий трюк, который мало кто, если вообще кто-либо, мог бы провернуть.
Раунды овертайма между их двумя диаметрально противоположными стилями продолжались.
Теперь шёл тридцать восьмой раунд.
«Именно. И поэтому я не устаю», — Миранда улыбнулась. «Я вижу, что ты затеваешь, знаешь. Ты делаешь эти броски по три дротика не для показухи. Ты делаешь это, чтобы сократить количество необходимых бросков. В конце концов, такая твоя форма создаёт большую нагрузку на руку».
«………»
«В конце концов, ты оступишься. Даже вундеркинды не застрахованы от усталости».
Тут она попала Монике в самое яблочко.
Чтобы пробиться сквозь ветер, Монике приходилось продолжать бросать дротики изо всех сил. Миранда, однако, могла продолжать небрежно использовать свою стандартную форму. Само собой разумелось, кто из них устанет первым.
Прошёл тридцать девятый раунд, а за ним сороковой и сорок первый.
«Ну что?» — спросила Миранда. «Начинаешь чувствовать?»
«Эй, уверена, ты тоже устаёшь».
«Я же сказала, я не устаю».
Прошли также сорок второй, сорок третий и сорок четвёртый раунды.
«Ты никогда не поймёшь, сколько времени я потратила на оттачивание своего мастерства. Я, устала? Пожалуйста. Я могу бросить тысячу дротиков и ни разу не промахнуться».
«Зачем ты заходишь так далеко?»
«Из-за боли».
«Чего?»
«Я слышу этого человека, говорящего у меня в голове… Продолжай тренироваться, говорит он. А если нет, приходит боль… Его боль… Боль, от которой кажется, что сердце разорвётся надвое… Я должна продолжать бросать… чего бы мне это ни стоило… Теперь это моя жизнь».
Сорок пятый раунд пришёл и ушёл.
«Это как в аду… Моё тело просто движется само по себе… Я не могу выносить боль. Я не могу… Это так страшно, всё, что я могу делать, – это плакать… Поэтому я должна победить…»
«………»
«И поэтому я верю. Я верю, что если я просто буду достаточно практиковаться, я смогу преодолеть любое несчастье!»
Закончив бросок в сорок шестом раунде, Моника выдохнула. Их только что состоявшийся разговор начал рисовать для неё картину — картину кукловода, тайно дёргающего за ниточки.
Она помассировала бросающую руку. Она не могла долго поддерживать браваду. Как и предсказывала Миранда, её усталость начинала нарастать. Вынужденное многократное выполнение непривычного движения приводило к напряжению мышц. Ситуация складывалась не в её пользу, её противница не уставала, и ни одна из попыток Моники сбить её с игры не срабатывала. Это превращалось в войну на истощение, и Моника проигрывала.
Когда наступил сорок седьмой раунд, ей ничего не оставалось, как изменить тактику. Она подняла всего один дротик, отказавшись от одновременного броска трёх.
Миранда насмешливо рассмеялась. «О? Возвращаешься к броскам по одному?»
«Вроде того».
«Должно быть, ты боишься, что слишком устала, чтобы правильно прицелиться. Но увеличивать количество бросков — тоже плохой ход, знаешь ли?»
Моника больше не могла выполнять свой тройной бросок, потому что риск провала был слишком высок. Однако, учитывая войну на истощение, в которой они находились, необходимость вернуться к выполнению трёх бросков за раунд была горькой пилюлей.
Моника самокритично ухмыльнулась.
Чёрт, было бы намного проще, если бы у меня был с собой яд, как у Лили.
Не было смысла желать того, чего у неё не было, но она должна была признать, что Лили могла бы легко переломить здесь ситуацию. Использование ядовитого газа, к которому только она была невосприимчива, могло бы быть нечестной игрой, но этого определённо хватило бы, чтобы одолеть Миранду.
Однако у Моники ничего подобного не было.
Технически у неё был свой особый талант: «крипшот» — способность, которую она держала в секрете даже от своих товарищей по команде. Её нечеловеческие вычислительные способности и почти механическая точность позволяли ей отслеживать движущиеся цели, как с помощью зеркал, так и без них.
Это был удобный навык для шпиона… но в конце концов, это была всего лишь техника. У Моники не было аномальной физиологии или какой-либо особой способности, проистекающей из уникальной истории происхождения. Всё, что у неё было, – это единственный недоделанный навык, и он даже не был особенно сильным.
Удивительно, что я так далеко зашла с такой дерьмовой способностью, – сардонически подумала она, продолжая делать броски.
Их матч продолжался в сорок восьмом и сорок девятом раундах.
Именно во втором броске Моники в пятидесятом раунде случилась катастрофа.
«А!»
В тот момент, когда она выпустила дротик, лицо Моники исказилось. Она схватилась за руку.
Её дротик полетел вверх и вправо, в итоге приземлившись на одиночную 1. Всё, что она получила за свои усилия, – это жалкое одно очко.
«Похоже, ты наконец достигла своего предела».
Тем временем первые два броска Миранды чисто попали в тройное 20. Пока она делала свой третий бросок, поражение Моники было неминуемо.
На данный момент их общий счёт почти достиг девяти тысяч. Моника никак не могла достать такие деньги.
Миранда уверенно улыбнулась и приготовила свой третий дротик. «Я запомню этот момент. Всегда так здорово, когда превосходишь кого-то талантливого исключительно упорным трудом».
Она была готова решить исход матча.
По толпе пробежал шёпот, и случайно Моника заметила среди них лицо Сары. Она стояла на цыпочках так высоко, как только могла, и беззвучно передавала ей сообщение.
«Госпожа Моника, вам нужно бежать!»
Логическая часть мозга Моники поняла, что это был бы правильный курс действий. Всё, что ей нужно было сделать, – это повернуться и убежать. Всё, что ей нужно было сделать, – это отказаться от своей гордости. Люди в масках в чёрных костюмах давно окружили её, но шанс вырваться всё ещё был.
Однако Моника не двигалась. Она продолжала сжимать руку.
«Один лишь упорный труд ни черта не стоит», — заявила она.
Миранда замерла на полудвижении, и Моника продолжила.
«Ты усердно тренировалась, этого я отрицать не могу. Но само по себе этого недостаточно».
Миранда подняла бровь. «О чём это ты?»
«Ты меня бесишь, знаешь. Ты и твои дерьмовые ценности».
«Прошу прощения?»
«Что ты там говорила, „если я просто буду достаточно практиковаться, я смогу преодолеть любое несчастье“? Ты что, глупая? Как ты думаешь, сколько людей умерло в этом мире, полном боли, просто потому, что родились не в том месте и не имели никакого таланта?»
Моника думала о человеке, который называл себя Величайшим в Мире.
Он понял. Он понимал, что иногда всё просто несправедливо, и ни один человек не может это преодолеть. Он знал обо всех людях, умерших не по своей вине. О детях, у которых даже не было возможности тренироваться. О жизнях, оборвавшихся из-за отсутствия таланта у их носителей.
Он объяснил это ещё при их первой встрече.
«У каждой из вас безграничный потенциал, который только ждёт своего раскрытия».
Это было первое, за что он их похвалил, – их талант.
«В этом мире есть стены, которые никаким усилием не пробить».
Это было просто, если подумать хотя бы секунду.
Если обычный человек будет тренироваться и тренироваться, сможет ли он когда-нибудь победить Клауса? Ответ был оглушительным «нет».
Если бы ты когда-нибудь встретила его, ты бы мгновенно поняла, насколько ограничены на самом деле трудяги!
Моника слишком хорошо усвоила это за последние несколько месяцев. Она цокнула языком. «Это отвратительно, как ты притворяешься никем, будучи такой же талантливой».
«И это всё? Эта бессмысленная болтовня была твоей последней уловкой?» — Миранда отмахнулась от неё смехом, затем бросила свой дротик. «Ну, это бесполезно. Это игра, сет и матч!»
В тот момент, когда он покинул её руку, Моника в свою очередь приготовила свой дротик. «Я скажу тебе, почему ты проиграла, — сказала она. — Ты должна была доверять своему таланту, а не своим усилиям».
Миранда всё поняла неправильно.
Проблема была не в том, что она попалась на удочку Моники и бросила свой третий дротик раньше времени. Проблема была в том, как упорно она цеплялась за свой упорный труд. Именно это привело к тому, что она выбрала для своего третьего дротика тот же бросок, что и для всех остальных. Она бросила его с того же места. С той же скоростью. По той же траектории. Если бы она хоть немного изменила свой бросок, всё было бы иначе. Но использовать абсолютно ту же форму против кого-то с адаптивностью Моники было неосторожной ошибкой.
Моника бросила свой третий дротик с абсолютно тем же расчётом времени.
Она целилась не в мишень для дартса, а в дротик Миранды.
«Что?»
Миранда взвизгнула.
Усталость Моники была всего лишь игрой. В её теле ещё оставалась энергия, и она вложила каждую последнюю каплю в свой дротик. Он пронёсся по воздуху с головокружительной скоростью и сбил дротик Миранды прямо в полёте, прежде чем отскочить по странной траектории и улететь в сторону.
Пока Моника смотрела, как он летит, она задумалась.
Существуют жёсткие пределы тому, как далеко могут завести усилия… и обычные люди никогда не смогут превзойти вундеркиндов.
Встреча с Клаусом вбила в неё это знание.
Вот что случается, когда сталкиваешься с людьми совершенно другого уровня.
Но Клаус выбрал меня. И у него даже хватило наглости сделать мне комплимент.
«Великолепно».
Он говорил это бесчисленное количество раз, и каждый раз он это имел в виду.
Думаю, мне пора посмотреть правде в глаза — тому факту, что я тоже вундеркинд.
Когда ставки были высоки, Моника предпочла поверить в свои собственные таланты.
Она наблюдала, как Миранда роботизированно выполняла один и тот же бросок 150 раз подряд, и придумала манёвр, граничащий с невозможным.
Но Моника была уверена, что сможет это провернуть.
Сбив дротик Миранды, дротик Моники закрутился в воздухе и приземлился точно в цель, попав в мишень почти точно туда же, куда и её первый бросок.
«Ты шутишь…»
«Всё, что имеет значение, – это куда попадут твои дротики, верно? Твои слова, не мои».
Пятидесятый раунд закончился.
Итоговый счёт Моники был 8901, а Миранды – 8900.
Толпа взревела. Битва бушевала почти два часа, и вот наконец она подошла к своему завершению. В глубине зала Сара со слезами на глазах аплодировала ей.
Миранда рухнула на колени.
Моника посмотрела на неё сверху вниз. «Я победила».
«………»
«Ну что? Заплатишь? Или придётся зарабатывать деньги на одном из тех стриптиз-шоу?»
Лицо Миранды исказилось.
Моника продолжила. «Если это не в твоём вкусе, я с радостью одолжу тебе денег. Всё, что тебе нужно сделать, – это сказать мне, на кого ты работаешь».
За кулисами был кукловод, который отдавал ей приказы и велел позаботиться о любом, кто покажется хоть немного подозрительным. Если этим кукловодом окажется Пурпурный Муравей, они смогут сразу получить массу информации о нём.
Она с большими надеждами ждала ответа Миранды…
…пока внезапно Миранда не вонзила остриё дротика себе в горло.
«……!» — Этого хватило, чтобы шокировать даже Монику. Она схватила Миранду за руку. «Что ты делаешь? Тебе незачем умирать».
«Бесполезно…» — Миранда покачала головой. «Это правило…»
«О чём ты говоришь?»
«„Если проиграешь, убей себя“, — сказал он… Если я этого не сделаю, придёт боль… Наказание придёт… Я не могу… Я лучше умру… Моё тело больше меня не слушается…» — Миранда отбивалась от попытки Моники удержать её и продолжала пытаться ускорить своё самоубийство. Слёзы катились по её щекам, но она не переставала колоть себя в горло. «Я не хочу быть наказанной…»
«!!!»
Моника почувствовала, как внутри неё закипает ярость. Она наконец поняла, что происходит на самом деле.
Миранда была обычной гражданской. Пытки кукловода превратили её в солдата, не более того. По натуре она была просто игривой студенткой колледжа с приятным характером и талантом к дартсу.
Кровь хлынула из горла Миранды, пока она бредово бормотала: «… Интересно, придёт ли за мной герой?»
«Что?»
«Кто-то однажды сказал мне, что когда я буду в глубине отчаяния, появится герой и спасёт меня. Неужели всё это было ложью? Я до сих пор слышу эхо их слов в своих ушах…»
Это было похоже на то, будто она говорит о чём-то из детской сказки.
Поняв, что Миранда долго не протянет, Моника нанесла удар ребром ладони ей по затылку, чтобы вырубить её. Однако даже после того, как она потеряла сознание, её рука оставалась крепко сжатой вокруг дротика, словно по долгу службы.
«Окажите ей помощь», — рявкнула Моника на работников казино. «Вы ведь были с ней заодно, верно? Если она попытается покончить с собой, остановите её. Мне не нужна моя доля выигрыша».
Однако это была лишь временная мера. В тот момент, когда Миранда очнётся, она сразу же вернётся к попытке самоубийства. Спасти её было невозможно. Невозможно, то есть, если не убить кукловода.
Моника повернулась спиной к толпе и тихо пробормотала: «Сара, пошли. Нам нужно рассказать Разведке о том, что мы только что видели».
«Да, ты права…»
Они вдвоём вышли бок о бок и направились наверх.
Ни одна из них не проронила больше ни слова, пока они не поднялись на самый верх лестницы.
Они победили, но им было не по себе от того, как всё закончилось, и они даже не получили никакой полезной информации. Всё, что у них осталось от их усилий, – это неприятный осадок во рту от мучения невинной студентки.
Моника достала свой блокнот, написала зашифрованное сообщение, вырвала страницу и передала её Саре. Когда она это сделала, Сара достала голубя из-под шляпы и привязала записку к его лапке. Голубь взлетел и направился к квартире, где остановился Разведывательный отряд.
«И-и всё же!» — Как только они закончили с отчётом, Сара задумчиво заговорила нарочито весёлым голосом. «Вы были потрясающи там, госпожа Моника! Это напомнило мне, почему я так вас уважаю!»
«Спасибо. Твоя поддержка тоже была отличной».
«О, вовсе нет! Честно говоря, я почти ничего и не сделала…»
«Знаешь, я очень хочу, чтобы ты начала признавать свой собственный талант».
«……?»
«Тем не менее, на этот раз ты спасла мою задницу. Как только мы закончим эту миссию, я проведу с тобой индивидуальные тренировки. По сравнению с остальными писклями и тупицами из „Пламени свечи“, ты одна из немногих здесь, у кого есть голова на плечах».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...