Айра наблюдала за следами магических зверей, медленно продвигаясь вперед в направлении, указанном основным заданием. Она планировала побродить пару часов и сделать вид, что совсем случайно наткнулась на цель. Спустя примерно два часа блужданий Янус, которому, судя по всему, было тепло вопреки холоду, ослабил шарф, закинул его на плечо и склонил голову.
— Хм? Странно.
— Что именно?
— Стая магических зверей, что должна крутиться здесь, стала намного меньше. Я едва чувствую их запах.
При словах Януса Айра натянула поводья, останавливая коня, и окинула взглядом окрестности. Она открыла окно карты, чтобы проверить распределение магических зверей, но ничего особенно необычного не заметила. Ей не удавалось понять, численность каких именно видов сократилась.
— Как они выглядят?
— У них есть уши и морды, а передвигаются они на четырех лапах.
— Не мог бы ты... описать их чуть подробнее?
Нашлось бы поистине свыше тысяч видов, подходящих под столь расплывчатое описание. Похоже, этому дракону магические звери были интересны ровно так же, как и люди, но раз уж спутница попросила, он безропотно спешился. Оломив древесную ветку, он принялся выцарапывать что-то на земле.
— Вот так. Их шерсть либо серая, либо розоватая.
— Понятно... значит, вот как они выглядят...
Единственное, что Айра смогла почерпнуть из рисунка: у Януса отсутствовал талант не только к музыке, но и к изобразительному искусству. Отбросив ветку в сторону, Янус пожал плечами.
— Ну, некоторые виды мигрируют на зиму.
— Бывают и такие магические звери, которые зимой становятся только активнее.
Болтая о магических зверях, Айра продолжила путь. Он не знал, испытывать ли ему радость или досаду оттого, что находить общий язык с драконом удается лучше, чем с большинством людей при обсуждении подобных тем.
После короткого обеденного перерыва и еще нескольких часов пути Айра наконец добралась до места назначения основного задания.
— Женщина, что бродит по лесу... она, должно быть, последняя вассальница, верно?
Айра подтолкнула коня вперед, гадая, что за человек перед ней предстанет и насколько трудным окажется задание по вербовке. Тем временем Янус, чьи пять чувств граничили со сверхъестественными, повернул голову в ту сторону задолго до того, как там появилось хоть что-то видимое. Притворяясь несведущей, Айра бросила: «Почему?» — и обернулась так, будто обнаружила чужое присутствие впервые.
Другая сторона тоже заметила их и испугалась настолько, что выронила то, что несла в руках. Одной оказалась женщина средних лет, а вторая выглядела столь юной, что походила на совсем еще девочку. Судя по охапкам хвороста в руках, они, скорее всего, вышли набрать дров. Внимательно оглядев цели основного задания, Айра тут же почуяв неладное.
— Даже не огненные мана-камни? Но...
Мана-камни находили разное применение в зависимости от своего качества. Низкосортные нередко использовали как дров: их было легко собрать на холмах, они не требовали никакой обработки, хватало лишь искры для воспламенения, что делало их доступными даже для простолюдинов. Однако эти двое держали сухие ветки — на подобное отважились бы лишь те, кто дошел до крайней степени нищеты.
И все же, как ни посмотри, женщина не казалась бедной. Снаружи на ней висел потертый балахон, возможно, скрывавший ее истинную личность, но под ним скрывалась качественная ткань, а рукава украшала искусно выполненная вышивка.
Больше всего Айру поразило то, что, несмотря на всю свою уверенность в том, что они никогда прежде не встречались, лицо женщины казалось странно знакомым. Чувство оказалось взаимным: они уставились друг на друга так, словно испытали дежавю.
Первой сообразила женщина. Глаза ее широко раскрылись, он побледнел, но она тут же взяла себя в руки. Женщина молча отвесила вежливый поклон — точно так же кланяются проходящему мимо дворянину.
Кто же она? Я ведь даже не узнаю ее лица — откуда она меня знает?
Одолеваемая любопытством, Айра открыла свое окно статуса. Стоило ей опознать незнакомку, как она легко вздохнула и мысленно цыкнула языком, а затем направилась к женщинам так, будто ни о чем не догадывалась.
— Что вы делаете так далеко в лесу?
Ответила девочка, которая выглядела едва ли старше ребенка. Ее щеки, раскрасневшиеся от холода, вспыхнули еще ярче, когда она переводя взгляд с Януса на Айру, склонила голову.
— Простите, что встали у вас на пути, господин. У нас закончились дрова, и мы вышли собрать еще.
— В этих местах водятся магические звери. Здесь опасно. Судя по вашей внешности... и тому, как вы применили Священное Пламя, вы подданные Солара? Как правитель Солара, я не могу просто закрыть на это глаза.
Обе вздрогнули и коснулись губ. Чтобы отгонять магических зверей, они держали во рту цветок Священного Пламени, но выплюнули его при виде Айры. Один из лепестков, должно быть, все еще прилип к их губам. Девочка растерялась, и на этот раз вперед выступила женщина постарше, чтобы дать ответ.
— Нет, что вы. Мы были подданными Болни, но наш дом разрушило недавнее землетрясение. С тех пор мы живем в лесу.
— Понятно. Использовать палки вместо дров означает, что ваше положение незавидно.
Айра нахмурился, словно размышляя над чем-то, а затем предложил им выход:
— Если вам некуда идти, как насчет перебраться в Солар? В последнее время туда прибыло немало беженцев из Болни. Город переполнен, но в некоторых из отдаленных селений еще найдется свободное место.
При этих словах в глазах женщины промелькнуло замешательство. Жизнь в лесу была суровой, это очевидно, но предложение она приняла не сразу. Одного этого было достаточно, чтобы Айра поняла: у той имелась веская причина не возвращаться в Солар. Сделав мысленную пометку, он добавил, словно только что вспомнив:
— Храма в селении нет, но мы выдаем переселенцам все необходимое. Уж всяко лучше, чем замерзать в лесу.
—...Благодарю за вашу милость. Если вы укажете дорогу, мы отправимся туда немедленно.
Догадка Айры подтвердилась. Голос женщины дрожал, пока она нервно принимала предложение. Одним плавным движением соскочив с коня, Айра жестом велела им приблизиться. Сперва она подняла женщину с помощью магии и усадила ее в седло. Та настолько остолбенела от потрясения, что не могла издать ни звука, застыв изваянием. Девочка же издала короткий визг, когда ее тело оторвало от земли, после чего уставилась на Айру круглыми от удивления глазами.
— В-вы маг, господин?
— Верно.
Айра мягко ответил и извлек из пространственного кармана толстое одеяло, укутывая дрожащую пару, чтобы согреть их. Затем он подошел к Янусу, который без труда приподнял Айру и усадил перед собой.
— Не слишком тесно?
— Так мне нравится больше.
Издав тихий довольный рокот, Янус крепко обхватил Айру за талию, заставив ту судорожно вздохнуть. Айра кашлянула, но пытаться сбросить его не стала. Вместо этого она цыкнула языком и заставила коня тронуться с помощью магии. Лошадь, на которой ехали две женщины, послушно зашагала позади, звонко цокая копытами.
После долгой молчаливой поездки Айра поинтересовался:
— Как твое тело?
— Неплохо. Честно говоря, чувствую себя лучше, чем когда-либо прежде.
Устроившись на Янусе как в удобном кресле, Айра обернулась на неожиданный ответ. В последнее время Янус казался раздражительным — трудно было представить, что он чувствует себя прекрасно. И однако теперь он заявлял, что лучше этого состояния у него еще не бывало. Заметив раскрасневшееся от ветра лицо Айры, Янус импульсивно прикусил ее щеку. Когда она лениво протянула «Ой», он на этот раз прихватил зубами ее губу.
— С каждым днем я все сильнее чувствую, что ты принадлежишь мне.
В голосе Януса звучала неподдельная радость. Айра осмотрела себя, но не нашла никаких изменений — впрочем, очевидно, драконы воспринимали все иначе. Поправив его, она сказала:
— Я не твоя. Я твоя пара.
— Одно и то же.
Самодовольно отозвался Янус, так, будто утверждал свои права на собственность. Айра никак не могла взять в толк, с какой стати ей быть чьим-то имуществом — скорее уж верно обратное. Ей даже принадлежал один из его глаз, и со временем это число наверняка возрастет...
— Чем сильнее ты становишься моей парой, тем ярче я чувствую себя живым.
Оставив внутреннее ворчание, Айра прислушалась.
— Раньше, даже когда я злился, мне казалось, будто я лишь притворяюсь злым. Даже испытывая радость, я чувствовал фальшь. Я за всю жизнь не нашел ни единой крупицы радости в этих глупых людских праздниках.
— Видишь? — проговорил Янус, беря Айру за руку. Та была в перчатке, но он принялся сгибать ее пальцы так, будто нашел самую увлекательную игрушку на свете, после чего просунул собственную руку прямо под перчатку. Его пальцы защекотали ей ладонь, обдавая кожу теплом.
— Это ощущение жизни... Ха, да мне теперь даже нравится этот противный запах людишек.
Янус ухмыльнулся, перехватив руку Айры и по очереди покусывая зубами каждый ее палец.
Если уж тебе хочется почувствовать себя живым, не проще ли грызть собственную руку, а не мою?
И все же от слов Януса Айре стало странно и приятно. Поэтому, вместо того чтобы выдернуть руку, она молча позволила ему жевать ее пальцы, словно жвачку.

Комментарии

Загрузка...