Янус даже не стал допытываться у Айры, что за туманные объяснения она дала насчет того, будто выследила пауков с помощью поисковой магии. К счастью для девушки, большинство людей — включая драконов — мало что смыслили в магии.
Они снова вскочили в седла и направились в чащу, куда сбежали пауки, но вскоре им пришлось спешиться.
— Дело плохо... Дальше верхом не проехать.
Убежище пауков было опутано паутиной, перед которой кони яростно били копытами и храпели. Встревоженная землетрясением возбужденная стая пауков распустила липкие нити по всей [Н О В Е Л Л И Г Х Т] тропе. Паутина оказалась настолько огромной, что в нее попадались даже птицы и кролики, которые теперь беспомощно висели, безуспешно пытаясь вырваться.
Поколебавшись секунду-другую, Айра принялась развязывать поводья. Им предстояло бродить по лесу несколько дней — оставлять лошадей привязанными здесь было нельзя. Учитывая их сообразительность и устойчивость к холодам, они прекрасно выживут в лесу. Если понадобится, она сможет отыскать их по следу Пэббл или положиться на острое чутье дракона.
Янус молча наблюдал за ее возней и наконец спросил.
— Мы что, правда их отпустим?
— М? А что, по-твоему, надо было?
Она подумала, не предлагает ли он сбыть их в ближайшем городе, но вместо этого Янус облизнулся и посмотрел на лошадей. У одной из них изо рта вдруг пошла пена.
— Давай просто поймаем одну и зажарим прямо здесь.
Пропустив его предложение мимо ушей, Айра отпустила коней на волю. Несмотря на человеческий облик Януса, лошади наверняка почувствовали его звериную жадность, потому что стоило распустить поводья, как они сорвались с места быстрее молнии. Сунув Янусу сверток с вяленым мясом, Айра зашагала к паутине с сияющим от любопытства лицом.
— Ого... Значит, это и есть паутина?
Достав из подпространства тонкие перчатки, она осторожно коснулась паутины. Как и рассказывала Гретель, эти монстры пряли огромное количество нитей, и реальность полностью оправдала описание. По прочности на разрыв и эластичности нити не уступали обычной паучьей паутине, но при этом в несколько раз превосходили ее по толщине и длине.
— Удивительно...
Пока Янус молча жевал вяленое мясо, утоляя голод, Айра присела на корточки и долго изучала паутину, прежде чем снова подняться на ноги. Оглядевшись, она повернулась к Янусу, который бездельничал неподалеку.
— Янус, не мог бы ты обломать мне длинную ветку? Примерно... вот такой длины.
Она развела руки, показывая отрезок примерно в метр длиной. В ее планы входило собрать видимую паутину, раз уж она оказалась здесь, в лесу — для исследовательских образцов, чтобы пустить пыль в глаза солдатам Соблец, которые неизбежно сунутся по ее следам, а также чтобы испытать потенциальное производство шелка.
— Проще простого.
Затолкав остатки вяленого мяса в рот, Янус подпрыгнул на месте. В одно мгновение он взмыл на несколько метров вверх и ухватился за ветку. Раздался громкий треск, за которым последовал обвал скопившегося на дереве снега. Засыпав снег за воротник, Айра взвизгнула и подпрыгнула на месте. Мгновение спустя Янус с глухим стуком приземлился на землю, сжимая в руке ветку ростом с взрослого человека и толщиной с руку.
— Пойдет такая?
— Да. Только обобью сучья, и будет идеально. Тяжелая?
— спросила Айра, поеживаясь и поправляя воротник. Янус небрежно оборвал сучья голыми руками — дерево затрещало и обломилось, — а затем легко взмахнул веткой в воздухе.
— Ничуть.
— Ладно, тогда...
Айра достала магический усилитель. Янус узнал артефакт по их битве в прибрежной деревне и с любопытством покосился на него. Девочка открыла усилитель и забросила туда горсть, затем вторую, а после и третью — полную горсть камней маны. При всей своей мощи устройство пожирало их с ужасающей скоростью, настоящая обжора.
Вскоре сложнейшие механизмы усилителя тихо затикали. Цепи с металлическим звоном оплели руку Айры, надежно фиксируя ее, когда магия двинулась.
Пронесся холодный ветер, и разбросанная паутина начала плавно подниматься в воздух. Она закружилась над головой большими кольцами, а затем туго обвилась вокруг длинной ветки, которую держал Янус.
Айра шла вперед, собирая каждую видимую нить и наматывая их на ветку. Час спустя та разбухла, точно сахарная вата. Довольная результатом, она спрятала ее в подпространство. Янус отправился ломать другую ветку, а Айра продолжала использовать магию для сбора шелка по мере продвижения.
Сколько они уже шли? Когда было готово три огромных шара паутины, Янус спросил.
— Ну так когда ты отомстишь тому парню? Можно мне посмотреть?
Айра, уже давно привыкшая к безразличному и бестактному мышлению дракона — для которого месть за убитую семью была не более чем развлечением, — ответила невпопад.
— Не знаю. Я еще обдумываю, как именно.
Ее враг был правителем куда более богатой и обширной территории, чем Солар, но если бы дело сводилось лишь к его убийству, проблемы бы не возникло. Айра прямо сейчас могла назвать с десяток способов расправиться с Джумени Орсенгом. Но по-настоящему она хотела... чтобы этот мерзавец понял, кто идет за ним, за что, и вкусил каждую секунду страданий.
Погруженная в мысли, она не заметила, как в усилителе кончились камни маны. Солнце уже сажалось, температура быстро падала — к счастью, здесь было куда теплее, чем в Соларе, и снег не шел, что делало погоду более сносной. Озябшими пальцами Айра принялась торопливо перезаряжать усилитель.
В этот момент Янус вдруг поднял голову.
— М? Чую поблизости пауков.
Заглянув на карту, она убедилась, что он прав — вокруг заалели синие точки. Вскоре из теней густого леса начали появляться пауки. Каждый размером с две человеческие головы, они грозно щелкали жвалами. Айра ахнула и в изумлении прикрыла рот рукой.
— Ой... разве они не... милые?
Янус, уже было потянувшийся к мечу, замер и уставился на нее. Встретив его взгляд, Айра поспешно пояснила.
— Я не в том смысле милые... Просто понимаешь, даже в пределах одного вида животные могут сильно различаться в зависимости от региона. Вроде того, что у соларских коней шерсть гораздо гуще, чем у больнийских.
Судя по его лицу, он остался убежден в обратном. Янус молча приподнял бровь, и Айра добавила.
— Ну, например, северные окампанийцы меньше и круглее, а окрас у них светлее, чем у южных, верно? Из-за этого они кажутся симпатичнее. А южные пауки-прядильщики огромные и пестрые, прямо как ядовитые. Понимаешь, о чем я?
— Не особо.
— И вообще, я ничего такого не говорила.
Дракон пожал плечами, помедлил, а затем — возможно, пытаясь за ней ухаживать — редкостно попытался проявить доброту.
— Ну, знаешь... может, кому-то северные пауки-прядильщики и кажутся милее южных. Вкусы у людей разные. И... э-э... по-моему, ты симпатичнее всех этих «обычных» людишек с их скучными вкусами.
Хотя Янус постарался проявить заботу — или, может быть, утешить ее, — особой радости Айра от этого не почувствовала...
— Ты же сам говорил, что мы собираем пауков? Значит, убивать их нельзя, верно?
— Верно. Подожди минуту. Я кое-что прихватил, что им понравится.
Пока Айра рылась в подпространстве, шелкопряды, разозленные вторжением на их территорию, принялись плеваться липкими нитями. В мгновение ока все пространство оказалось окутано паутиной. Янус поднял меч и смахнул летящие путы.
— Ага, нашла...
только она торжествующе воскликнула, как ее сбили с ног. Янус подсек ее. В тот самый миг, когда она рухнула, мимо промелькнул паук — как раз по тому месту, где секунду назад находилась ее голова. Подняв глаза, она поняла, что деревья сверху буквально облеплены пауками. Их было столько, что ветки прогибались под тяжестью.
Невозмутимая Айра лежала на земле, внимательно разглядывая головогруди и паутинные железы пауков. Убедившись, что они ничем особо не отличаются от южных шелкопрядов, она швырнула склянку с плескающейся внутри жидкостью.
Будучи подвидом магических зверей, пауки-прядильщики обладали куда большим умом, чем обычные пауки. Один из них вскинул передние лапы и отбросил бутылку. С треском стеклянная емкость разбилась, и наружу вырвался сероватый порошок. Подхваченный ветром, он пронесся над пауками. Вскоре они один за другим стали замертво падать на землю.
— Успокоительное?
— Скорее, снотворное.
Айра попыталась подняться, но смогла лишь подергать телом. Она упала прямо на покрытую паутиной землю, и ее мантию намертво затянуло в липкую ловушку. К счастью, на ней был капюшон, так что волосы не пострадали.
Зная, что действие продлится недолго, Айра осторожно приподняла паука с помощью магии. Она с опаской попыталась засунуть его в подпространство.
Подпространство было смертельно для живых существ. Будучи легкодоступным и находясь в другом измерении, оно непостижимым образом убивало всё живое за короткий срок. Десятки лет назад несколько глупых, но храбрых магов сами вошли в подпространство. Согласно их рассказам, магия иссякала с бешеной скоростью, а стоило ей исчерпаться, как их клетки начинали стареть с ужасающей быстротой.
Каким бы выносливым ни было создание, долго оно не продержится. В стерильной среде подпространства выживали лишь магические звери. Это касалось и их подвидов, хотя некоторые гибли куда легче из-за смены среды обитания, так что Айра слегка волновалась.
Засунув паука внутрь, она закрыла подпространство. Даже самая медленная смерть обычно наступала в течение пяти минут, так что на всякий случай она подождала целых десять, прежде чем снова его открыть. Паук был в порядке.
С облегчением выдохнув, Айра сгребла нескольких пауков в заранее приготовленный сетчатый мешок и убрала в подпространство. Затем она замерла. Внезапная мысль заставила ее медленно повернуться к Янусу, который с отрешенным видом стоял неподалеку. Их взгляды встретились, и дракон приподнял бровь.
— Чего?

Комментарии

Загрузка...