Айра налила чашку чаю побледневшему Джинасу и пустилась в страстные объяснения.
— У меня не было выбора, кроме как собрать их... для исследований ма-зверей.
— ...Исследований ма-зверей, говоришь?
— Ага. В этом мире столько людей страдают от ма-зверей. Если мы изучим их особенности и повадки, то сможем лучше справляться с угрозой. Благодаря моим советам пострадавших стало меньше.
— Это... поистине так.
— Существовали земли, где ма-звери появлялись необычайно часто, и Солар был одной из них. Твари возникали настолько регулярно, что значительная часть местного населения занималась охотой на них. Солдаты тоже были в этом деле донельзя закалёнными. Нападения происходили при каждой смене времён года — да, опасные, но в то же время служившие источником средств к существованию для всей территории.
— Даже справляясь с официальными обязанностями, Айра находила время изучать виды ма-зверей, появлявшихся вокруг Солара. Рассказы отставных солдат и охотников, посвятивших жизнь борьбе с ними, давали превосходный материал. Соединив их знания со своим опытом одного из самых известных магов-исследователей лабиринта, Айра предложила тактические советы и даже поделилась чертежами полезных приспособлений.
— Вспомнив об этом, Джинас тяжело кивнул. Хоть юный лорд и была магом лабиринта, склонным к ошеломляющим странностям, она несомненно обладала выдающимися способностями. Даже те жуткие глазные яблоки — при всей их непостижимости — наверняка собраны ради какой-то цели. Он изо всех сил старался это понять.
— — Благодаря вам число раненых и погибших солдат уменьшилось по сравнению с прошлым годом.
— — Именно. Это те самые материалы исследований, которые сделали это возможным. Они требуют долгого наблюдения. Знаете, как трудно было их собрать?..
— Айра тоскливо взглянула на свою любимую коллекцию. Джинас, уже начавший кивать, споткнулся от этого взгляда и прищурился. Поработав с Айрой некоторое время, он успел разобраться в некоторых её скрытых причудах. Закатив лицо, он ответил.
— — Если присмотреться... они довольно красивы. Наверное, было непросто их так подготовить.
— Удивленная столь редким согласием со стороны управляющего, Айра немного воодушевилась.
— — Правда? Они полупрозрачные — прямо как драгоценные камни! Видишь ли, ма-звери в корне отличаются от обычных существ. Стоит извлечь ядро маны, как их тела испаряются.
— — Ах да. Ведь тело испаряется, как только извлекают ядро маны. Но... эти глазные яблоки целы?
— — Именно! А это значит, что если не трогать ядро маны, тело не исчезает. Я проводила множество экспериментов и выяснила: если перед разделением внедрить осколок маны очень высокой чистоты, ткани можно сохранить. Знаете, сколько осколков маны мне пришлось потратить, чтобы до этого додуматься? Но посмотрите, сэр Джинас — посмотрите на них! Разве они не потрясающие? Эта чистота, это сияние — словно самоцвет или минерал. Из любой другой части тела или из глаза обычного создания такое украшение не сделать. Чем дольше они лежат, тем плотнее и прозрачнее становятся. А взгляните на внутреннее устройство — эти квазирегулярные многогранные кристаллы? Некоторые из них образовали настоящие усечённые икосаэдры!
— Чем дольше Айра говорила, тем сильнее погружалась в раж, расточая хвалу глазам ма-зверей, пока наконец не вернулась в реальность. Джинас смотрел на неё холодным, остекленевшим взглядом. Стало очевидно: он понял, что глазные яблоки не имеют никакого отношения к исследованиям.
— — ...Давайте их продадим.
— — Нет!
— Между ними разгорелся короткий, но яростный спор. Он закончился лишь после того, как Айра с виноватым видом призналась, что на коллекцию нет рыночного спроса и даже при продаже она не выручит приличной цены. Переведя дух, Джинас отчитал её.
— — Хотите сказать, что вы спустили все доходы из лабиринта на эту дрянь?
— Называть её любимую коллекцию «этой дрянью» и еще тыкать пальцем было немного обидно. Но даже Айра вынуждена была признать: он прав. При всей своей внешней красоте они были совсем бесполезны. Неудивительно, что за двадцать лет в лабиринте она накопила так мало денег.
— Джинас, делавший всё возможное, чтобы спасти утопающую в долгах территорию и ни разу не попросивший Айру потратить личные сбережения, теперь дал волю накопившемуся разочарованию.
— — Хобби, но о будущем тоже нужно было думать!
— — Я думала, что проживу в лабиринте вечно! Там дают еду и кров, так что мне никогда не приходилось беспокоиться об имуществе...
— Айра искренне верила, что до конца своих дней будет зарыта в магии и исследованиях ма-зверей. Ни она, ни Джинас не ожидали, что она вдруг станет лордом. После недолгой торжественной тишины настоящий Джинас глубоко вздохнул.
— — ...Ничего не поделаешь. Но хотя бы сделайте так, чтобы никто, кроме старшего слуги или меня, не видел эту выставку. Если кто-то посторонний узрит — случится катастрофа.
— — Это что же... и вправду столь неприемлемое хобби?
— — Да. Совсем.
— От столь твердого ответа Айра слегка сникла. Ладно, согласилась она, глаза есть глаза. Но, если на то пошло, они больше походили на самоцветы в форме глаз. И всё же Солар оказался куда консервативнее, чем она думала.
— Отложив душевные раны — ужас управляющего и разочарование госпожи — в сторону, они вернулись к делам.
— Теперь еды хватало, чтобы прокормить территорию всю зиму, а ремонт крепостных стен шел гладко. К каменоломням стягивалось всё больше рабочих, и благодаря открытому ею тоннелю торговля с внешним миром продолжалась без перебоев, несмотря на смену времён года. Уровень поддержки взлетел почти на 10% в мгновение ока.
— Работы прибавилось, но на лице Джинаса поселилось чувство удовлетворения. Долг в десять тысяч целлей всё еще висел над ними дамокловым мечом, однако казалось, что он сбросил с сердца огромный тяжкий груз. Отдых и хорошая еда, которыми Айра обеспечила его в последние дни, вернули румянец на его щеки.
— Из-за этого то, что она намеревалась сказать, становилось еще мучительнее. Айра одарила его скорбной улыбкой. Джинас, закончив с докладом, заметил это и с любопытством спросил.
— — Разве нам пока не стоит прекратить закупки продовольствия? Запасы в замке уже полны. А с новым тоннелем мы сможем торговать круглый год.
— — Верно. Если только мы вообще останемся в живых на этой земле.
— — Если вы о долге в десять тысяч целлей — теперь мы можем продавать камень. Верю, что мы справимся до истечения срока.
— Айра медленно покачала головой и вздохнула. Поняв, что дело касается не только долгов, Джинас помрачнел.
— — Сэр Джинас, что вам известно о слухах насчет дракона, кружащего над Соблецем и Болни?
— С этими словами Айра принялась объяснять. Она намеренно опустила подробности о Янусе, но сообщила, что неподалеку от Болни заметили дракона и тот вполне может спуститься на Солар. К концу ее рассказа лицо Джинаса побледнело. Если Айра права, то десять тысяч целлей — наименьшая из их забот.
— — Если в Болни объявился дракон, то зачем вешать на нас долг в десять тысяч целлей? Если они всё равно намерены нас уничтожить, долг уже не имеет значения...
— — Потому что они не могут полностью сдерживать дракона.
— По мнению Айры, причина, по которой это оставалось лишь слухом, была проста — Болни не мог управлять Янусом. И если они допустят ошибку, Болни может с тем же успехом превратиться в руины. Сейчас внимание Януса было приковано к Солару. Но если падет Солар, кто знает, чья очередь следующая?
— — Вот почему я продолжаю покупать еду. Это подготовка к худшему. Раз уж мы открыли новые каменоломни, стоит использовать их для создания временных убежищ. Давайте спрячем продовольствие в каждом из них, по отдельности.
— — ...Понятно.
— Джинас ответил как положено, но на его лицо легла отчетливая тень. Это был цвет чистейшего отчаяния. Именно поэтому Айра колебалась несколько дней, прежде чем решиться рассказать ему. В отличие от долга, угроза дракона была чем-то, против чего люди совсем бессильны.
— — Не стоит так сильно переживать. Нельзя сказать, что выхода нет вовсе.
— — Выход... есть?
— Сомнение смешалось с цепляющейся за любую соломинку надеждой, когда он посмотрел на нее. Айра заколебалась.
— Я не знала, но мой возлюбленный вообще-то дракон. И теперь он намерен стереть наши земли с лица земли, потому что взбешен из-за поисков своей истинной пары. Попробую-ка я отговорить его...
— Чем больше она думала об этом, тем очевиднее становилось — такое произносить нельзя. Вместо этого она приняла многозначительный вид. Тот самый, который говорил: «Я же маг лабиринта, помнишь?» Слегка самодовольное выражение с легким налетом таинственности. Джинас с минуту смотрел на нее, а затем, к ее удивлению, улыбнулся.
— — Знаете... вы ведь могли повернуться спиной к этой погрязшей в долгах территории и вернуться в лабиринт. С тех пор как вы прибыли сюда, вам достались лишь одни страдания. Но вы предпочли остаться. Благодарю вас, леди Айра. Лучших слов у меня не найдется.
— Даже рассуждая о драконе, Айра волновалась. Большинство людей реагирует на надвигающуюся катастрофу отчаянием, капитуляцией или яростью. Но Джинас приятно удивил ее.
— Дзынь! Всплыло окно оповещения.
— [Благосклонность Хесс Лу Джинаса возросла на 12.]
— [Текущая благосклонность: 42♡]
— Пока Айра молча читала уведомление, Джинас продолжил — его голос звучал спокойно, хотя лицо все еще оставалось бледным.
— — Но не переусердствуйте. Даже для мага лабиринта связываться с драконом слишком опасно. Если до этого дойдет... давайте просто эвакуируемся вместе с людьми. Человеческие жизни превыше всего.
— Айра остолбенела, увидев, что благосклонность Джинаса уже достигла 42. Обычно эти цифры мало что для нее значили, но на этот раз онисколыхнули что-то в груди. Она мягко улыбнулась ему.
— — Вы правы, сэр Джинас. Человеческие жизни важнее земли. Если прижмет — мы бежим. Мы всегда сможем вернуться и все отстроить заново, когда дракон улетит.
— Но в ту секунду, когда эти слова сорвались с ее губ, Айра нутром почувствовала: она никогда не бросит эти земли.

Комментарии

Загрузка...