Купец Роня с подозрительным видом уставился на карту.
На днях у него побывал странный гость. Появился молодой человек в подозрительной одежде и предложил торговать тканями и продовольствием с поместьем Солар. Он даже сулил щедрую надбавку, но Роня наотрез отказался. Пересекать те коварные горы зимой — всё равно что лезть в петлю. Да и летом этот хребет сулил немало хлопот.
В последнее время ходило много дурных слухов о Соларе среди купцов. Поговаривали об участившихся землетрясениях и караванах, заживо погребённых под лавинами, — место это не сулило ничего хорошего. Наконец, именно там покоился лорд Морунка. Разумеется, опасность была неизбежна. А не так давно армия Болни подошла прямо к порогу Солара, показывая свою силу.
Роня решил, что странный юноша отступился. Но через несколько дней тот объявился снова. На этот раз он выглядел бледным и измождённым — явно вымотанным каким-то тяжёлым испытанием. Однако вместо того чтобы закупать товар, молодой человек лишь улыбнулся и сказал нечто странное.
— Я открыл дорогу, которая позволяет добраться от Солара до Болни всего за день-два. Не желаете взглянуть на неё своими глазами?
— Что?! Дорога из Солара всего за день или два?
По правде говоря, Солар находился не так уж далеко от Болни. Путь в целую неделю занимали лишь извилистые обходы вокруг гор. Прямой маршрут, на который уходило всего пара дней, казался обманом.
Роня пронзил незнакомца тяжёлым взглядом, но тот вдаваться в подробности не стал. Вместо этого он протянул купцу простую карту, набросанную от руки.
— Я набрёл на неё случайно. Никакого обмана здесь нет. Берите столько охранников или наёмников, сколько пожелаете, если боитесь. Лишнее сопровождение в любом случае не помешает. Если завтра к рассвету прибудете в отмеченное место, я буду ждать.
С этими словами молодой человек покинул лавку так непринуждённо, будто заглянул за покупками. Остаток дня Роня провёл, хмуро разглядывая карту.
На следующий день любопытство взяло верх. Он покинул лавку, прихватив с собой небольшой отряд верных наёмников, связанных с его гильдией пожизненным контрактом. В худшем случае они просто потеряют день. Но если это действительно прямая дорога до Солара...
— Это сулит новых клиентов и куда большую прибыль.
Добравшись до подножия гор, один из наёмников, вглядывавшихся в карту, вдруг сдавленно застонал.
— Господин Роня... если мы продолжим путь в эту сторону, то разве не окажемся в том самом месте?
— В каком это «том самом»?
— В Тихой Пещере.
— Ах, если подумать...
Тихая Пещера пользовалась дурной славой среди местных жителей. Каждому ребёнку в Болни твердили: будешь баловаться — придут монстры из пещеры и утащат тебя. По сути, это была опасная подземная полость, кишевшая отвратительными демоническими зверями. Попытки зачистить её проваливались ещё до рождения Рони. Пока люди держались от неё подальше, всё было о спокойно, и власти Болни давно махнули на пещеру рукой.
Выходило, что это и впрямь обман!
Зайдя так далеко, Роня решил, что выложит этому мошеннику всё, что о нём думает. Но когда он прибыл в указанное место, глаза его удивленно расширились.
Возле Тихой Пещеры толпился народ. Раньше он слышал лишь голоса, а теперь видел, что площадка забита купцами и нанятыми ими телохранителями. Одних только вооруженных людей насчитывались десятки.
— Как раз вовремя. Я только собирался всё объяснить и двинуться в пещеру.
Его встретил жизнерадостный голос. Роня обернулся и увидел человека с мертвенно-белым лицом, серебристыми волосами и сине-серыми глазами — на нём словно было клеймо с надписью «Солар». Только тогда купец сообразил, что это тот самый молодой человек, который наведывался в его лавку.
Не успел он и рта раскрыть, как тот прошёл прямо мимо него.
— Сколько нам ещё ждать? Вы уверены, что пещера теперь безопасна?
— крикнул кто-то, не в силах сдержать нетерпение. Ропот недовольства нарастал. Роня протиснулся сквозь толпу и вытянул шею, разглядывая Тихую Пещеру.
Говорили, что она кишит демоническими зверями, но снаружи тоннель выглядел идеально круглым — таким гладким, словно его высекли человеческие руки. Ни единой летучей мыши в поле зрения.
Затем юноша без колебаний шагнул прямиком ко входу. Наёмники, прекрасно знавшие об опасности этого места, вздрогнули и инстинктивно отпрянули назад.
Но ничего не произошло.
— Приветствую. Я Хесс из поместья Солар. Вы меня помните?
Лицо Хесса слабо светилось в лучах солнца. Славное лицо — пожалуй, такое могло покорить не одну женьщину. Его голос и внешность казались плавными, пожалуй, даже чересчур. Роня скептически окинул его взглядом с ног до головы.
— Вы, купцы, твердили, что горы слишком опасны для перехода, поэтому я отправился на поиски обходного пути. И вот он.
Хесс эффектно указал на пещеру.
Мёртвая тишина.
Пожав плечами, он шагнул внутрь. Его шаги эхом разнеслись в глубине тоннеля и вскоре стихли. Затем он развернулся и вышел обратно — целёхонький и невредимый.
Широко улыбнувшись, он поднял руку и объявил.
— Демонические звери полностью уничтожены! Теперь это чистый, безопасный и удобный проход!
На этот раз толпа зашевелилась. Одни купцы недоумённо склонили головы. Другие, знавшие о пещере куда больше, в растерянности переводили взгляд с Хесса на туннель.
Роня, заметно разволновавшись, выкрикнул.
— Вы хотите сказать, что демонические звери исчезли? С каких это пор?
— Два дня назад. Их тут было немало, но я славно потрудился.
Он сказал это так легко, будто просто подметал улицу.
— Вы? И как же?
— С помощью магии.
При этих словах Хесс щелкнул пальцами — и над его головой мягко взмыла стайка светящихся сфер.
Большинство потрясённо замерло. Но несколько магов из числа наёмников сразу же сузили глаза. Они сразу поняли: это далеко не какое-то дешёвое светящееся заклинание.
Даже понимая, что перед ним маг, Роня до конца в это не верил. Неужели все прошлые заклинатели были просто кругом тупицами? Купец оставался не единственным скептиком, но прежде чем кто-либо успел завалить Хесса вопросами, маг круто развернулся на каблуках.
— Я сам проведу вас. До Солара можно добраться всего за день. Кто хочет убедиться в этом лично — следуйте за мной.
И с этими словами он снова зашагал в пещеру.
Купцы переглянулись. Самый смелый взял на себя инициативу и двинулся за Хессом. Затем, не спеша, потянулись и остальные — их немного успокоило собственное число и стоявшие рядом наёмники.
Изнутри пещера оказалась гладкой, словно стены отполировали наждачной бумагой. Пол покрывала мягкая земля, усыпанная круглой галькой, чтобы никто не поскользнулся. Проход был достаточно широким и высоким, чтобы крупные группы могли двигаться без труда.
Роня поймал себя на том, что прикидывает выгоду в уме.
Пересекая горы, никогда не знаешь, когда нагрянут звери или бандиты. Но здесь засада исключена. Повозки и лошади пройдут без труда. Уклон едва заметен — местность практически ровная.
Здесь было даже теплее, чем снаружи, — настолько, что некоторые сняли верхнюю одежду.
Оглядевшись, Роня заметил, что на лицах остальных купцов читаются те же мысли. Через этот маршрут они смогут без труда возить еду и ткани. Хесс говорил о высокой цене. По сравнению с продажей в Соблетце или Болни, прибыль окажется куда выше.
Если дорога так хороша, пожалуй, стоит заключить с Соларом долгосрочный контракт.
Не говоря уже о том, что Солар служил священным местом упокоения лорда Морунки. Набожные паломники до этих пор рисковали жизнями, чтобы добраться туда. Но теперь даже простые верующие, прежде страшившиеся гор, могли свободно ходить туда-сюда через этот туннель.
Куда идут люди, туда рекой льются деньги. Роня внимательно прислушался к словам Хесса.
— Разве это не прекрасно? Пещера формировалась по меньшей мере три тысячи лет, пока сотни тысяч растворяющих демонических зверей медленно плавили скалу со скоростью один секрун в секунду. Мне довелось повидать немало пещер, прорытых плавильщиками, но это — настоящее искусство. Подобные геологические образования невероятно редки. По чистой случайности здешняя среда сохраняла постоянную кислотность за тысячелетий. Честно говоря, мне было больно их истреблять. Туннель повторяет магнитное поле планеты, так что он не идеально прямой, но всё равно потрясающий. Я еще никогда не видел, чтобы подвид Зиторга издавал столь отчётливые волновые узоры. А в слое осадочных пород даже можно заметить волновой блок Георофа размером примерно в двадцать ипкронов...
Его лицо оставалось совсем невозмутимым, но всё, слетавшее с губ, звучало как бред сумасшедшего. Роня лишь вежливо кивал в такт его словам.
К исходу дня они наконец добрались до противоположного конца пещеры. Последний участок оказался куда грубее — неровный и бугристый, словно кто-то пробивал дорогу силой. Несколько купцов споткнулись, да и сам Хесс слегка покачнулся, после чего с виноватой улыбкой сказал.
— Ещё лет пятьдесят, и прорыв был бы идеальным. Признаюсь, пришлось приложить усилия. Я истратил почти всю ману на бурение — и чуть не угодил в пасть плавильщикам.
Плавильщикам? Должно быть, так он называл тех демонических зверей. Роня склонил голову набок, но тут на него хлынул солнечный свет.
Хесс вышел из пещеры и широко раскинул руки.
— Все... добро пожаловать в Солар!

Комментарии

Загрузка...