В поле зрения Чэнь Е предстал внушительный парадный портал при въезде в городок, на котором красовалась надпись: «Аньхуа приветствует вас!»
Потускневшая красная краска на воротах выглядела крайне уныло.
Миновав арку, путники оказались на длинной улице, уходившей далеко вглубь.
Несмотря на то, что было всего три часа дня, казалось, будто в конце этой дороги таится беспросветная тьма.
По обеим сторонам улицы тянулись ряды магазинов.
Одинаковые рекламные щиты с белыми буквами на черном фоне производили весьма гнетущее впечатление.
Дорога поросла сорняками, стены облупились, а черно-белые вывески во многих местах были повреждены.
С момента вспышки аномалий прошло всего-то несколько месяцев.
Однако этот городок выглядел так, будто в нем десятками лет не ступала нога человека.
В лицо ударил тяжелый смрад сырости и тлена.
Любой здравомыслящий человек сразу понял бы: с Аньхуа что-то не так.
Лица многих побледнели, икры свело судорогой, и люди невольно отшатнулись назад.
Чэнь Е тоже не отличался здоровым цветом лица и на всякий случай перехватил поудобнее притороченный к поясу арбалет.
Хоть против аномалий он был бесполезен, какое-то подобие душевного спокойствия оружие все же давало.
Как раз когда все замялись в нерешительности,
раздался грубый окрик:
─ Хватит сопли жевать, я первый пойду!
Все проследили за звуком и увидели, как из тюнингованного внедорожника протискивается здоровяк ростом под два метра и весом за триста фунтов.
Именно протискивался – другого слова не подберешь.
Когда этот амбал вывалился на землю, Чэнь Е лишь тогда осознал всю абсурдность его габаритов.
Рост за два метра, исполинское телосложение, а руки толщиной с талию взрослого мужика.
Не обращая внимания на чужие взгляды, верзила бросился к рекламному щиту супермаркета вдали, словно разъяренный слон.
Судя по направлению, куда устремился гигант – нет, пожалуй, именно гигант, – там находился крупный торговый центр.
А супермаркеты обычно сулили богатейшие припасы.
─ Эй, глупый Верзила, подожди меня! ─ раздалось ругательство из внедорожника, который тут же сорвался с места следом за громилой.
Остальные переглянулись, и вскоре вторая машина тоже рванула вперед, целясь к тому же супермаркету под гигантской вывеской.
─ Черт побери, кто не рискует, тот не пьет шампанского! ─ подстегнул свой стариковский электромобиль какой-то старик и покатил вслед за ними.
─ Тьфу на вас, молодежь, а еще сопляки перед стариком хорохоритесь! ─ бросил он напоследок насмешку.
─ Как вернусь, будете слюни пускать, глядя, как дед жирует.
Остальные на месте побагровели.
Посыпалась отборная ругань, и многие поддались этому стимулу, бросившись в погоню.
Однако немало людей так и остались стоять в нерешительности.
Чэнь Е тоже покатил следом на своем трехколесном велосипеде.
Только вот целью его был вовсе не тот далёкий супермаркет.
Тот магазин забрёл слишком глубоко в городскую глушь – случись что, и сбежать не удастся.
Чэнь Е нацелился на лавки вдоль улицы.
Пусть припасов в них наверняка поменьше, чем в гипермаркете, зато гораздо безопаснее.
К тому же на улице всё еще было светло.
Судя по опыту выживших, при преследовании аномалий стоило лишь вырваться на залитое солнцем место, как те прекращали погоню.
Желающих повторить план Чэнь Е нашлось немало – еще несколько человек поблизости положили глаз на эти лавчонки.
К счастью, магазинчиков здесь хватало с избытком, на каждого хватит.
Чэнь Е остановился у входа в табачно-бакалейную лавку. Через стеклянную дверь просматривалась внутренняя обстановка: пачки сигарет валялись безо всякой утайки прямо на стеклянной витрине.
Чуть дальше, в полумраке, выстроились ряды полок с нехитрыми снеками, но из-за плоховатого освещения детали ускользали.
Пусть в таких крошечных лавках изобилие уступало супермаркетам, для Чэнь Е этого вполне хватило бы.
Особенно манили сигареты за витриной.
Чэнь Е ставил со стажем, и дни без курева давались ему мучительно тяжело.
Более того, в апокалипсис наряду с едой ходовой валютой становились алкоголь, табак и медикаменты.
Даже некурящие люди охотно выменивали сигареты на необходимые пожитки.
Он уже собирался подобрать кирпич и выбить стекло, как заметил, что замок на двери прогнил насквозь.
Стоило слегка потянуть, как засов поддался.
Стеклянная дверь противно скрипнула – петли покрылись такой толстой коркой ржавчины, казалось, толкни сильнее, и они отвалятся.
Чэнь Е заглянул внутрь.
Шел уже четвертый час пополудни, солнце клонилось к закату, и косые лучи падали прямо в дверной проем.
Яркий свет освещал входную зону и витрину с табаком.
Уголки, куда лучи не доходили, казались погруженными во тьму, создавая резкий контраст.
Вскинув арбалет, Чэнь Е осторожно шагнул в лавку, внимательно вглядываясь в тени, но никаких следов аномалий не обнаружил.
Ускорив шаг, он перекинул рюкзак со спины на грудь и принялся сметать с полок еду.
Как ни тянуло схватить заветные сигареты, он подавил этот порыв.
В конце света без курева не умирают, а вот без еды – вполне.
В этот момент здравый смысл взял верх над жаждой.
Руки Чэнь Е замелькали с бешеной скоростью, загребая в заплечный мешок всё, что попадалось на глаза.
Рюкзак этот он приметил и заимел заранее во время прошлых вылазок – как раз на такой случай.
Вместимость оказалась отменной, вот только съестного на полках обнаружилось куда меньше ожиданного.
Многие ряды зияли пустотой.
Ассортимент в подобных деревенских лавочках изначально не мог тягаться с круглосуточными городскими супермаркетчиками.
С тех пор как в Аньхуа открылся большой гипермаркет, торговля у этого бедолаги совсем зачахла.
Не грянь апокалипсис, глядишь, магазинчик бы вскоре и вовсе закрыли.
Всё, до чего дотягивался взгляд Чэнь Е, незамедлительно перекочевывало в рюкзак.
Снеки, лапша быстрого приготовления, желе – грести подчистую.
Уличное солнце медленно ползло к закату, световое пятно внутри лавки неуклонно сжималось.
Когда Чэнь Е вымел всю провизию, мешок заполнился лишь на две трети. Он с силой утрамбовал содержимое, и объем визуально сократился наполовину.
Тогда он сглотнул слюну и перевел взгляд на блок с сигаретами за стеклом.
Тут его движения стали еще проворнее, руки замелькали не хуже теней.
Помимо пачек попроще, нашлось даже несколько с эмблемой «Хуацзы».
Впрочем, преобладали дешевые марки, а элитных «Хуацзы» набралось всего штуки три-четыре.
«Хэхуа» – и тех от силы пары пачек не досчитаешься.
Перебирать не приходилось: всё полетело в рюкзак.
Нижние шкафчики под стеклянной витриной тоже не избежали общей участи.
Вместе с припасенной снедью объемный рюкзак вмиг набился до отказа.
Забрав всё мало-мальски ценное, от всякой мелочевки бытового назначения Чэнь Е без сожаления отказался.
Вдобавок он прихватил парочку бутылок со спиртным.
Внезапно изнутри поднялась до боли знакомая волна панической дрожи.
Точно такое же чувство он испытал у входа, разглядывая мрачный город.
Нечто подобное ему уже доводилось переживать в Цзянчэне.
Каждый выживший знал, что предвещает это предчувствие.
Ледяное лицо, бледнее трупа трехдневной давности, прижалось вплотную к затылку Чэнь Е.
По шее побежали мурашки, а на руках вздыбились все волоски.
Нос уловил мертвящий, сырой смрад.
Гусиная кожа волной прошла от кистей до самого макушечного бугорка.
Словно холодная змея скользнула по позвоночнику.
Чэнь Е медленно повернул голову.
Рядом, непозволительно близко, застыло лицо ребенка лет семи-восьми.
Мертвенно-бледная кожа, карикатурные пятна румян.
Глаза и рот изогнулись в неестественных дугах, складываясь в пугающую, застывшую улыбку.
Пацаненок выглядел точь-в-точь как бумажная кукла.
Скрючившись в темноте наподобие мартышки, это создание во все глаза с детским любопытством воззрилось на Чэнь Е.
Между ними пролегла четкая граница света и тени.
С одной стороны – остатки дневного тепла, с другой – абсолютный, могильный холодок аномалии.
То ли бумажное создание пряталось в сумеречном углу с самого его прихода, то ли объявилось только что – гадать не приходилось.
─ Мать твою! ─ выругался Чэнь Е, споткнувшись о прилавок в попытке рвануть к выходу.
Но было поздно: снаружи створки стеклянной двери накрепко заклинили вставленной в ручки палкой.
Кто-то подпер ее специально?
В ту же секунду через стекло он разглядел на улице парочку – мужчину и женщину, застывших у его трехколесного велосипеда.
Обоих Чэнь Е отлично знал.
Женщиной оказалась та самая девица в леггинсах, что навязывалась ему давеча, звали ее Цзяцзя.
А спутником – фитнес-тренер Цянцзы.
Парочка, словно почувствов взгляд, обернулась и встретилась глазами с Чэнь Е.
Девица в леггинсах уже приготовилась победно ухмыльнуться, как вдруг заметила позади Чэнь Е бледную детскую фигуру в темноте.
Лицо ее мгновенно исказилось от ужаса, и она затеребила Цянцзы за рукав, требуя уходить.
─ Хи-хи... ─ раздался нежный детский смешок.
─ Лунная дева стелет ложе из гробов, братец ждет конфетку, до слез суров... ─
Голос звучал то приглушенно, то звонко, словно доносясь отовсюду сразу.
Да это же «Плачущий бумажный дитя»!
Лунная дева из этой присказки, должно быть, Луна.
В некоторых южных краях ее издавна почитали покровительницей детей.
Под гробовым ложем подразумевался гроб.
Сладости в прежние времена ценились на вес золота, а потому в ряде мест ими заминали поминки по усопшим детям.
Чэнь Е уже сталкивался с Плачущим бумажным дитяти в Цзянчэне.
Кто бы мог подумать, что эта тварь объявится и в Аньхуа.
У него затылок покрылся ледяной коркой.
─ Свист! ─
Арбалетный болт сорвался с тетивы, насквозь прошив призрачное тело ребенка.
Чэнь Е в душе изрыгнул целое проклятие.
─ Лунная дева стелет ложе из гробов, братец ждет конфетку, до слез суров... ─
─ Хи-хи... Конфетку, хочу конфетку! ─

Комментарии

Загрузка...