Алая точка на губах
Ми Вань
В те дни в старинный городок забрёл бродячий мастер, который делал теневые куклы. Его ремесло таило в себе немало удивительных особенностей. У обычных мастеров куклы были размером с ладонь, его же творения не уступали ростом живым людям. Каждая кукла отличалась неповторимой внешностью и поразительным сходством с оригиналом, а главными героинями неизменно становились юные красавицы необычайной наружности, чьи лица казались живыми.
В ту пору в постоялом дворе, где остановился мастер, царило необычайное оживление. Хозяин гостиницы, а также все местные девушки и молодые жёны окружили молодого кукольника с острыми бровями, глазами, похожими на холодные родники, и тонкими губами. Сам юноша казался привычным к такому вниманию; лишь мягко улыбаясь, он спрашивал:
— Я путешествую по всей стране лишь для того, чтобы собрать портреты красавиц из разных мест, а затем воплотить их в теневых куклах. Скажите, уважаемый хозяин, кто же здесь, в городе, считается первой красавицей?
Какая-то пухленькая девушка выскочила вперёд и выпалила:
— Самую красивую в нашем городе зовут Цяоэр!
— Не хвастайся, Цяоэр — это же ты и есть! — отозвалась девушка с тёмной кожей.
— Всё равно я красивее тебя!
Столкнувшись с толпой наперебой расхваливающих себя и навязывающих собственную персону девиц, мастер лишь вежливо улыбался.
Вдруг у входа на постоялый двор мелькнула чья-то фигура. Девушка была просто одета, её чёрные волосы небрежно распущены, но черты её профиля казались списанными с картины, кожа сияла подобно нефриту, а прямой нос придавал лицу особую утонченность. Двигалась она легко и плавно, словно согнутая ветром гибкая ива, являя собой живое воплощение природной красоты.
— Какая же она настоящая красавица! — искренне восхитился юноша.
Однако стоявшая рядом хозяйка постоялого двора помрачнела и предостерегла:
— Красавица-то она красавица, да только приближаться к ней ни в коем случае нельзя.
— А? Почему? — на лице юноши отразилось глубокое разочарование.
Пхенькая девушка пояснила:
— Её зовут А Юэ, и говорят, в её доме обитают призраки.
— И впрямь лучше держаться от неё подальше, — снова зашумела, защебетала сберовшаяся толпа.
— У неё дома умерло столько людей, она точно притягивает нечисть!
— Не связывайся с ней, а то укоротишь себе жизнь.
— Я красивее, нарисуй меня! Нарисуй меня!
Мастер слегка улыбнулся и произвел:
— В наши мирные дни откуда взяться призракам? Все эти россказни о демонах и духах — чистой воды выдумки, верить им нельзя.
Не верящий в суеверия молодой ремесленник всё же расспросил о доме А Юэ и с наступлением сумерек оказался у её ворот.
Небо постепенно заволокло тьмой, под карнизом покачивался в лучах северного ветра тусклый фонарь, источая слабое мерцание. Юноша поднялся по ступеням, сплошь засыпанным опавшей листвой, которую кружил осенний ветер. Он тихонько постучал в кольцо с изображением звериной головы:
— Есть кто дома?
— Кто там? — раздался приятный женский голос, и створка приотворилась на узкую щель.
Юноша ощутил исходивший изнутри пронизывающий холод, но, собравшись с духом, произёл:
— Здравствуйте, я мастер теневого театра, хотел бы написать ваш портрет.
Чёрно-белый зрачок в щели двери некоторое время изучал его, храня молчание.
Неизвестно, откуда у молодого человека взялось столько смелости перед лицом этой мрачной и зловещей женщины. Он громко произмолвил:
— Умоляю, откройте дверь. Пусть я всего лишь безвестный кукольник, но я невероятно требователен к своему ремеслу и дал себе зарок запечатлеть в куклах девяносто девять красавиц.
После этих слов оба на мгновение умолкли, нарушая тишину лишь шуршанием ветра, срывающего листья. Женщина внезапно протянула из щели длинную бледную руку, знаком приглашая мастера войти.
Обменявшись короткими приветствиями и поклонами, юноша разложил кисти и краску. В его наборе были тушь, белила, жёлтая, синяя и прочие краски, не хватало лишь красного цвета. Впрочем, казалось, он придавал этому ровно никакого значения — уже распластав кусок кожи, он принялся выводить контуры сидящей напротив А Юэ. Создание теневой куклы требовало сначала наброска тушью на отборной ослиной коже, затем нанесения красок, а после полного высыхания её вымачивали в особом снадобье и сушили снова — лишь пройдя этот цикл повторно, заготовку можно было вырезать. Рисуя, он не переставал восхищаться тем, что А Юэ прекрасна, словно божество или демон.
А Юэ горько и печально улыбнулась:
— Только что в постоялом дворе я взглянула на твои творения — они поистине прекрасны, словно живые. Но неужели они ничего тебе обо мне не рассказали?
— Вы имеете в виду... слухи о призраках? — юноша уловил странное выражение на лице А Юэ, и его охватила такая дрожь, что руки затряслись от страха.
А Юэ заговорила медленно:
— Всё, что они сказали, — правда. В двадцать лет я потеряла мужа и осталась вдовой. На следующий год не стало и моего сына.
На лице А Юэ отразилось глубочайшее горе.
— Родня мужа обвинила меня в том, что я навлекла гибель на супруга и ребенка, а кровные родственники тоже отвернулись от меня. Я думала, что так и проведу остаток дней в одиночестве, но оказалось, что это далеко не конец.
Юноша дрожащей рукой прорисовывал одежды А Юэ.
— Прямо в прошлом году от внезапной и страшной болезни скончались мой свёкор и деверь.
Слушая её, юноша покрылся холодным потом; при свете едва мерцающего фитиля он лихорадочно водил кистью, то и дело бросая испуганные взгляды на бледное лицо А Юэ.
— Свекровь решила, что в меня вселился демон, и боялась меня до смерти. А в прошлом месяце прямо здесь, в этом доме, она повесилась.
Глядя на дрожащие плечи юноши, А Юэ продолжила:
— Ты рисуешь с такой спешкой... неужели ты тоже боишься меня? Быть может, я и вправду проклятый призрак, погубивший всю семью.
— Нет-нет, я уверен, что ваши близкие ушли из жизни из-за болезней и несчастных случаев! — юноша торопливо смахнул пот со лба.
Опустив взгляд на рисунок на коже, А Юэ произнесла:
— Почему на этой картине нарисованы лишь одежда и прическа, но совсем нет лица?
Юношу затрясло так сильно, будто его сводила судорга.
— Сейчас буду рисовать, — выдавил он.
Внезапно налетевший порыв ветра задул крошечный огонёк свечи. Во тьме послышались шорохи и звуки борьбы, но мгновение спустя пламя вновь вспыхнуло.
Мастер теневых кукол продолжал лихорадочно орудовать кистью. Недостававшее лицо красавицы на коже было полностью завершено — портрет получился до ужаса точным и невероятно живым. Обмакнув кисть в густую красную краску, он аккуратно коснулся губ А Юэ. Эти алые губы казались влажными и манящими, источая словно бы незримый аромат, от их красоты захватывало дух.
Юноша с облегчением выдохнул и нежно коснулся пальцами нарисованного лица А Юэ.
— К чему было смотреть на меня с таким мучением? — прошептал он. — Это моя тридцатая кукла-красавица.
Затем он забормотал себе под нос:
— По-моему, в этом мире не должно быть никаких призраков. А если они даже и существуют, неужели они страшнее живых людей?
Чувствуя себя полностью довольным, он подул на краску, чтобы высушить алые губы нарисованной красавицы, и с гордостью оглядел свой шедевр: лицо А Юэ на кукле выглядело совершенно как живое.
Он посмотрел на содранную человеческую кожу, прилепленную к телу теневой куклы, и стряхнул с одежды брызги крови. Сама же А Юэ тихо лежала в дальнем углу комнаты — вся в крови, лишённая кожи на лице.
Несколько дней спустя.
— Я путешествую по всей стране лишь для того, чтобы собрать портреты красавиц из разных мест, а затем воплотить их в теневых куклах. Скажите, кто же здесь, в городе, считается первой красавицей?

Комментарии

Загрузка...