В той глухой, отрезанной от человеческого жилья горной цепи небо и земля уже давным-давно переменились в цветах.
От самого подножия до макушек пиков густой черный туман не рассеивался круглый год, словно гигантский перевернутый котел накрыл собою все горы.
Солнечный свет отроду сюда не проникал, и чем дальше уходил путник, тем темнее становилось вокруг – до такой степени, что впотьмах не получалось разглядеть собственный палец!
Деревья давно иссохли и погибли, оставив лишь остовы черных, лишенных листвы стволов, которые топорщились, точно тянущиеся к небесам мертвецкие руки!
Вокруг валялись груды костей – одни принадлежали зверям, другие людям.
Белые ребра и черепа тонули в липкой черной грязи, издавая под ногами сухой, хрусткий звук, и порой чуткому уху доводилось расслышать глухие стоны затерянных душ.
Это место было запретной зоной для смертных!
Даже самые выученные отряды Отряда особых полномочий отваживались вести наблюдение лишь издали, с дальних подступов, и еще никто и никогда не решался ступить в самую сердцевину этих гор!
Все потому, что горную гряду образовывали девять пиков.
Каждый из них находился во владении одного из императоров призраков.
Но нынче восемь вершин пустовали.
Восемь императоров собрались вместе на вершине высочайшей и самой неприступной главной горы.
Они отличались друг от друга как обличьями, так и размерами.
Самый крошечный из них был не больше младенца; он свернулся клубочком в клубах черной дымки, являя миру лишь синевато-серую, сморщенную рожицу. При этом его глаза казались пугающе огромными, и в черных, бездонных зрачках отражались фигуры собравшихся сородичей.
Самый огромный вымахал добрых в десяток метров высотой, напоминая миниатюрную гору, сложенную из черного камня и багровой, сочащейся плоти. Он присел на самом краю обрыва, с каждым вдохом выплевывая клубы зловонной черни.
Иные же походили на ходячие скелеты, на чьих костях висели лохмотья черных балахонов, под капюшонами же таилась не мертвая плоть, а клубящаяся, лениво ворочающаяся мгла!
Они сгрудились тесным кругом, воззрившись на того, кто восседал в самом центре: его мощное тело сплошь покрывала чешуя, но увенчано оно было звериной головой черного тигра.
Тигроголовый владыка расположился на оплавленной черной глыбе; его левый глаз был закрыт, а глубокий шряз рассекал кожу от чела через глазницу и до самого подбородка.
─ Тигр, как там дела у Гу? ─ подал голос тот самый император-младенец, чей тонкий, пронзительный голос напоминал ночной плач ребенка.
Тигроголовый не открыл глаз, ответив невозвратно ровным тоном: ─ Не переживай, он готовился к этому целых три года. Должен справиться с Чанюнем и преподать людям хороший урок.
Облаченный в черные перья вместо рук и крылатый со всех сторон император издал каркающий смешок:
─ Верно! Я ведь отдал ему всю свою стаю костяных демонов, чтобы он их поглотил!
Однако сидевший поодаль высохший до состояния мумии владыка покачал головой, и туман под его капюшоном дважды взметнулся, порождая хриплый шелест:
─ Не спеши утверждать. Людей нельзя недооценивать, среди них немало сильных безумцев.
Младенец-призрак тут же резко повернул голову, взвизгнув: ─ Лэйши! Ты вечно сеешь уныние! Если мы едины, разве могут смертные преградить нам путь?! Весь этот мир принадлежит нам!
─ Я всего лишь... ─ Лэйши не выказывал злобы на упрек и уже собирался высказать возражение, как...
─ Хватит, прекратите грызню.
Тигроголовый великан, хранивший дотоле молчание, наконец приоткрыл правый глаз.
Его зрачки тускло отливали золотом, окинув взглядом каждого из присутствующих владык: ─ Успокойтесь. Я заранее разведал обстановку в Чанюне.
─ Никаких истинных силачей там нет. Даже если затаился один человеческий ратник девятого уровня, он не сможет одолеть Гу.
─ Разве что он совершит прорыв и достигнет десятой ступени – нашей заветной ступени божественных призраков, либо на помощь придут сразу двое девятиуровневых бойцов!
─ В противном случае с Чанюнем не случится никаких неожиданностей.
─ Сила Гу не уступает нашей, я верю...
─ Мм?! Что за?!
На полуслове он внезапно вскочил на ноги.
Под мощью его шага оплавленный валун покрылся глубокими трещинами!
Остальные императоры переглянулись в смятении, наперебой засыпая вожака вопросами о том, что стряслось.
Лицо тигроголового сделалось мрачнее грозовой тучи.
В его золотистых глазах бушевала ярость, а слова падали тяжелыми каменными плитами:
─ Гу мертв.
Что?!
Стоило прозвучать этим словам, как на вершине горы на мгновение воцарилась гробовая тишина.
А затем со всех сторон одновременно взметнулся гвалт: ─ Кто его убил?
─ Люди? Или эти проклятые даосы и монахи?
─ Сила Гу была так велика, как он мог погибнуть вот так запросто?!
Тигроголовый зажмурился, силясь ощутить нити незримой связи.
Спустя миг он вновь распахнул веки, и в его голосе проступила зловещая тяжесть: ─ Образы донесли истину: это сделал смертный маг девятого ранга, временно испивший силу артефакта.
─ Его сокровище позволяет ему обратиться человеком-драконом, превзойти девятую ступень и достичь десятой!!
Десятой!
Это число тяжелым валуном рухнуло в души всех семерых императоров!
Вершина вновь затихла.
Тигроголовый обвел подельников тяжелым взглядом и глухо произнес: ─ Это страшная язва, оставлять его нельзя.
─ Ради нашего общего дела мы должны сгинуть его!
Он вскинул ладонь, где завихрился черный туман, сплетаясь в пульсирующий зловещий круг: ─ Ссудите мне свою мощь, ударим вместе и покараем ублюдка смертельным проклятием!
Остальные помедлили меньше половины удара сердца и подались вперед.
─ Будь по сему!
─ Смерть ему!
─ Отомстим за Гу!
─ Пусть люди познают нашу ярость!!
Семь черных лучей сорвались с мест, устремляясь прямиком в тигроголового.
Тот широко раскинул руки, впитывая чужую силу до последней капли.
Его плоть начала раздуваться, а на чешуйчатой коже проступили мириады багровых знаков.
Черная жижа полезла из его глаз, ноздрей и рта, полностью окутывая туловище коконом.
И тогда его когтистая лапа начертила в воздухе изуверский, полный зловонной отравы символ!
Знак искривлялся и вращался, источая невыносимую тошнотворную злобу!
Его губы беззвучно шевелились, выплевывая низкие, утробные заклинания.
То было проклятие смертоубийства!
Черпая злобу восьмерых владык и напирая на бездонный океан черного тумана, оно способно поразить жертву на любом расстоянии!
Не ждущий беды воин девятого уровня просто не вынесет такого удара!
В момент завершения чертежа тигроголовый яростно толкнул символ вперед.
Незримая мощь преодолела тысячи ли, пулей несясь к обители Сюй Цая!
─ Сдохни же, во имя нашего великого дела... ─ на губах тигроголового заиграла самодовольная усмешка.
Ему чудилось, будто он уже видит корчи умирающего от проклятия юнца!
Но в следующий миг улыбка окаменела на его лице.
Он ощутил, как посланная смерть напоролась на сокрушительную, несокрушимую преграду.
На охранный амулет!
А затем талисман разлетелся пылью!
Проклятие захлебнулось и распалось!
─ Проклятье... Беда!...
Тигроголовый даже выругаться не успел.
На другом конце ментальной нити Сюй Цай уже развернул свою формацию.
Диаграмма Тайцзи вспыхнула за спиной молодого человека, и черная с белой рыбы Инь-Ян плавно завертелись!
А следом оттуда вырвались два ослепительных, страшных в своей ярости грозовых разряда – черный и белый!
Молния рассекла небесную твердь, преодолела огромные пространства, вобрав в себя всю ярость мироздания, и со страшным гулом обрушилась на вершину, где они укрывались!!
Тигроголовый в ужасе взвыл: ─ Бежим! Спасайтесь!
Речь его оборвалась.
Черно-белые стрелы рухнули с небес.
Столб переплетенных энергий насквозь прошил всю гору!
Грохнуло!
Камень разлетелся в мелкую пыль, а черный туман растаял, словно снег под палящим пламенем!
Верхушку пика срезало подчистую, обнажив зияющий исполинский кратер!!
Там, куда годами не заглядывало солнце, хлынули потоки света.
Золотой луч пронзил дыру в разорванной мгле, ударив прямо на дно воронки.
На самом дне.
Пятеро из восьми императоров испустили дух на месте!
Их исковерканные тела валялись на выжженной земле, лишенные черных покровов – лишь жалкие, изуродованные объедки плоти!
У тигроголового оторвало всю правую сторону, лишив руки и ноги, а старый шрам на лице разошелся, превратив левую половину головы в кровавое месиво!
Глядя на павших сородичей, он горел безумной злобой в остатках золотистых зрачков: ─ Проклятый смертный! Я убью тебя, клянусь, я разорву тебя!...
Он широко разинул пасть и жадно втянул воздух.
Мертвые тела пяти владык обратились черными ручьями, вливаясь в его нутро.
Искалеченное тело стало стремительно обрастать новой плотью, а свежая чешуя оказалась еще толще и страшнее прежней!
Окинув напоследок единственным глазом освещенные руины, он развернулся и вместе с двумя уцелевшими призраками скрылся в недрах земли.
Оставаться здесь больше было нельзя!

Комментарии

Загрузка...