Судья на ринге, проводивший этот поединок, был родом из Удана – на вид ему можно было дать около тридцати лет, мужчина-даос.
На нем было глубокое синее даосское облачение, а на груди красовалась табличка с даосским именем Линхуа.
С правильными чертами лица и невозмутимым выражением, он неподвижно стоял в самом центре ринга – с первого взгляда было ясно, что человек этот повидал на своем веку немало крупных событий.
Даос Линхуа заговорил, и голос его разнесся звонким эхом:
─ Прошу участников подняться на ринг.
Сюй Цай поднялся со своего места на трибуне Фанцуньшаня и по ступеням вышел на помог.
Андерсон поднялся со стороны Удана – шаги его казались заметно нерешительными. Даосское одеяние сидело на нем в общем-то неплохо, но в сочетании со светлыми волосами и бирюзовыми глазами во всем этом облике чувствовался какой-то неуловимый подвох, словно он перепутал костюмы.
Оба остановились лицом друг к другу посреди ринга.
Андерсон глубоко вздохнул и отвесил поклон:
─ Профессионально-технический институт Удан, первокурсник факультета среднего профессионального образования, учусь всего месяц, начальный этап ступени Преобразования семени в Ци. Андерсон приветствует собрата-практика.
Сюй Цай в ответ поднял руки в приветственном жесте, двигаясь просто и безупречно: ─ Профессионально-технический институт Фанцуньшань, первокурсник факультета среднего профессионального образования, учусь два месяца, начальный этап ступени Преобразования Ци в Дух. Сюй Цай приветствует собрата-практика.
Андерсон: «.............»
Стоило прозвучать этим словам, как вокруг воцарилось мертвенное молчание.
Казалось, даже порыв ветра на мгновение затих.
Андерсон так и застыл в полупоклоне, а выражение его лица замерло, будто на видео нажали паузу.
Лишь спустя долгое время он выдавил из себя: ─ Чего?!
─ Начальный этап Преобразования Ци в Дух? Сюй, брат-практик, у тебя начальный этап Преобразования Ци в Дух?
Сюй Цай кивнул: ─ Да, я. Есть какие-то вопросы?
Андерсон резко выпрямился, перевел взгляд на даоса Линхуа и тыкнул пальцем в сторону Сюй Цая: ─ Учитель! Это нечестно! Разве это не соревнования для первокурсников?
─ Какого черта они прислали сюда студента старших курсов, перевевшегося из программы колледжа в университет?! Я не верю, что он первокурсник!
Эти слова брызнули словно ковш воды в раскаленный котел масляной фритюрницы – зрительские трибуны в тот же миг взорвались шумом!
Со стороны удановцев первыми поднялся гул обсуждений: несколько новичков в даосских мантиях зашептались меж собой, голоса накладывались друг на друга, становясь все громче: «Два месяца на Преобразование Ци в Дух? Шутите, я сам уже полгода не могу пробиться на средний этап!»
«Фанцуньшань что, не умеет проигрывать? Пихают студентов бакалавриата в группу колледжа!»
«Именно! С таким уровнем можно сразу переводиться на бакалавра, а они заявляются на турнир новичков – это же чистой воды издевательство!»
В секторе Храма Белой Лошади перешептывались чуть сдержаннее, но нотки сомнения звучали точно так же.
Несколько молодых монахов сложили ладони на груди и завели тихий разговор: «Амитабха, если здесь замешан обман, какой вообще смысл в этом турнире?»
«Мастер Кунцзин и остальные наверняка во всем разберутся, давайте не будем спешить с выводами».
«Сказать-то легко, но Преобразование Ци в Дух за два месяца – это неслыханно».
Студенты же из Фанцуньшаня напротив были возмущены до предела: Чжоу Пинъань поднялся первым и во весь голос завопил на противоположную сторону:
─ Вы что такое мелете?! Наш старший товарищ Сюй – самый настоящий первокурсник! Если у самих практика медленная, так нечего завидовать чужим успехам!
─ Есть возражения – выходите и докажите!
Видя, что голоса с трех сторон нарастают и ситуация начинает выходить из-под контроля, с места главных судей неторопливо поднялся даос Сюаньчжэнь.
Все разговоры смолкли в единое мгновение.
Заложив руки за спину, даос Сюаньчжэнь обвел взглядом студентов на трибунах: ─ Мы с мастером Кунцзином лично убедились: с того момента, как Сюй Цай начал свой путь самосовершенствования, прошло действительно чуть меньше двух месяцев.
─ К тому же он происходит из семьи обычных горожан, а не из какого-то влиятельного клана.
─ Достичь нынешней ступени ему помогли в равной мере и природный дар, и выпавшие возможности, и личное усердие.
─ Это его личное достижение, и у вас нет никаких причин подвергать его сомнению.
Мастер Кунцзин тоже поднялся, сложив ладони: ─ Даос Сюаньчжэнь совершенно прав.
─ Путь самосовершенствования никогда не измерялся лишь временными рамками: в былые времена находились мудрецы, достигавшие бессмертия за одно мгновение озарения, а ныне ректор Удана обрел черты бессмертного после шестидесяти лет трудов.
─ Всегда найдется мастер сильнее тебя, и за каждым небом лежит другое небо. Если сегодня вас поразило, что Сюй Цай овладел Преобразованием Ци в Дух за два месяца, то как вы собираетесь жить дальше, когда столкнетесь с еще более ослепительными талантами?
Стоило главным судьям высказаться, как ропот на трибунах стих окончательно.
Недоверчивые взгляды сменились завистью, а недовольные гримасы уступили место сложным, сосредоточенным лицам!
В секторе Удана молодой даос с красивыми и благородными чертами лица сидел на своем месте, не сводя глаз с Сюй Цая, стоявшего на ринге, а его пальцы сами собой сжались в кулаки.
Окружающие его сокурсники обступили его со всех сторон и заговорили вполголоса: «Старший брат Ван Хао, раз он на этапе Преобразования Ци в Дух, судя по всему, первое место на этот раз достанется ему».
«И то верно, как жаль, что у тебя, старший брат Ван, практика достигла лишь пика Преобразования семени в Ци…»
«Ничего страшного, возможно, он превосходит старшего брата Ван Хао лишь временно, а со временем старший брат непременно его обгонит».
«А я вот думаю, что старший брат Ван вовсе не обязательно проиграет ему. Слишком быстрый рост ведет к шаткости фундамента, разве может он сравниться по прочности с надежной закалкой старшего брата? Кто знает, вдруг Ван Хао удастся одолеть его».
«Трудно сказать».
Слушая этот галдеж сотоварищей, Ван Хао медленно отвел взгляд и глухим голосом произнес: ─ Не стоит говорить подобное о друге-практике Сюе.
─ Наш долг как практиков – обладать достойными нравами. Пытаться тайком принизить соперника, чтобы возвысить себя – это путь не праведный.
─ И все же, даже если его уровень превосходит мой, я не собираюсь признавать поражение.
─ Победитель определится в бою!
Его слова прозвучали с такой открытой прямотой, что несколько стоявших рядом однокурсников переглянулись и молча кивнули.
На ринге.
Получив четкий ответ, Андерсон почувствовал, как остатки шока улетучиваются, сменившись чувством неловкости.
Он сложил руки перед грудью, кланяясь Сюй Цаю, и произнес со всей искренностью:
─ Прошу прощения за недоразумение.
Сюй Цай махнул рукой: ─ Пустяки. Продолжать будем?
Андерсон покачал головой: ─ Мне с ним не справиться.
─ Вы сейчас катитесь по уровню бакалавра, а я – всего лишь колледж, мне против вас ни за что не устоять.
─ Желаю вам гладкого пути к бессмертию, я сдаюсь.
С этими словами он решительно развернулся и сошел с ринга.
Даос Линхуа тут же объявил: ─ Первый бой: победу одерживает Сюй Цай, одно очко!
В последующих схватках Сюй Цай побеждал без малейшей интриги.
Во втором раунде его противником оказался молодой монах из Храма Белой Лошади, находившийся на среднем этапе Преобразования семени в Ци. Поднявшись на ринг, он истово прочел краткую молитву, после чего принял выпущенный Сюй Цаем небрежным жестом огненный шар и от удара отлетел назад на добрых несколько шагов.
Устояв на ногах, он опустил взгляд на маленький обугленный лоскуток ткани на собственном рукаве, сложил ладони и произнес с глубоким уважением: ─ Амитабха, милостивый господин обладает поистине безграничной силой, этот монах далеко позади.
─ Благодарю за проявленную мягкость, я признаю поражение.
В третьем раунде противницей стала ученица Удана со средним этапом Преобразования семени в Ци, поднявшаяся на ринг с явной тревогой во взгляде.
Она обнажила меч, искусно закрутив клинок в сверкающий узор, и заскользила по помогу витиеватыми шагами, оставляя за собой целый хоровод остаточных образов – базовая подготовка у нее была поставлена на загляденье.
Сюй Цай остался стоять на месте, позволяя ей нарезать круги вокруг себя целых три раза, а когда она ринулась вперед с колющим ударом, он просто поднял руку для защиты, и отдаленая волна отбросила девушку к самому краю помоста.
Ей даже не удалось пробить защиту Сюй Цая!
Опустив глаза на собственный дрожащий кончик меча, она вернула клинок в ножны, сложила ладони в приветствии и произнесла: ─ Благодарю за наставление, я сдаюсь.
Преобразование Ци в Дух против них – это чистое подавление!
Никакой интриги!
Вот так, шаг за шагом, не встречая препятствий, он дошел до полуфинала.
На ринге.
Голос даоса Линхуа прозвучал на весь стадион:
─ Профессионально-технический институт Удан, Ван Хао, против профессионально-технического института Фанцуньшань, Сюй Цая. Прошу участников на ринг.
Сюй Цай уже собирался встать, как сидевший рядом Чжоу Пинъань тихонько подсел ближе и понизил голос: ─ Старший брат, Ван Хао происходит из семьи потомственных практиков, владеет тайными техниками и искусством, его сила намного превосходит любого на том же уровне.
─ Будь осторожен.
Сюй Цай кивнул: ─ Хорошо, я учту.
После чего он поднялся на помог и остановился лицом к лицу с Ван Хао.
Сегодня на Ван Хао была надета глубокая синяя мантия, плечи широки, стан прямой, черты лица выразительны – стоило ему замереть на месте, как от него повеяло неизбывной, подобной вековой сосне устойчивостью.
Обменявшись именами и поклонами, Ван Хао проговорил: ─ Я сделаю лишь один удар.
─ Если он не причинит тебе вреда, я признаю поражение.
─ Идет?
Сюй Цай подумал немного и кивнул: ─ Идет.
Ван Хао глубоко вздохнул и сложил пальцы правой руки в виде меча.
Висевший за его спиной длинный меч с ослепительным звоном сам собой выскользнул из ножен – весь бирюзовый отблеск клинка чертил в воздухе плавной дугой, зависнув рядом с ним!
Затем он изменил пассы руками, указав пальцем-мечом в небеса, и этот меч разом задрожал, породив вокруг себя десятки призрачных копий. Каждая точь-в-точь повторяла оригинал, и острия их все до единого уставились на Сюй Цая!
Мгновение спустя эти призрачные тени устремились к центру, по очереди сливаясь с истинным клинком.
С каждым поглощенным образом очертания меча раздавались вширь, а сияние становилось всё ярче.
Когда последняя копия растворилась в клинке, парящий меч превратился в исполинский бирюзовый гигант длиной в несколько чжанов, по лезвию которого бежали леденящие кровь полосы ци, а острота подняла с каменного пола мелкую крошку!
Ван Хао издал сдержанный окрик и резко взмахнул мечом вниз.
Огромный клинок сокрушительной лавиной, способной раскалывать горы, обрушился прямо на Сюй Цая!
Лезвие рассекало воздух с пронзительным свистом, оставив на каменном настиле ринга трещину, выдавленную колоссальным давлением!
Сюй Цай поднял руку, воздвигнув над головой сияющий духовный щит.
Эту защитную технику он постиг на занятиях Ли Сюань, и теперь, сотворенная при помощи мощи Преобразования Ци в Дух, она выглядела плотной и цельной.
Только вот…
В момент, когда исполинский меч врезался в духовный щит, раздался глухой удар, поверхность барьера покрылась паутиной трещин, а затем он разлетелся на куски с грохотом лопнувшего стекла!
Гигантский клинок не сбавил хода, и от толчка Сюй Цай потерял опору под ногами, отлетев за пределы помоста – ему пришлось приземлиться прямо на землю за рингом!
Оказавшись на ногах, Сюй Цай вскинул руку в приветственном жесте в сторону Ван Хао и произнес с полнейшей невозмутимостью:
─ Мастерством не вышел, склоняю голову!
Стоявший на помосте даос Линхуа зычно объявил:
─ Победил Ван Хао, он проходит в финал!
На трибуне главных судей даос Сюаньчжэньгладил длинную бороду, на его лице играла довольная улыбка, когда он произнес: ─ Этот мальчик обладает отменным даром к искусству меча, в только что совершенном ударе уже проступило зерно истинного мастерства владения летучим клинком, со временем из него выйдет толк.
Ректор Чжоу тоже согласно кивал, и в его голосе звучало нескрываемое восхищение:
─ И правда хорош, суметь выдать такой удар при пике Преобразования семени в Ци – в любом поколении это выдающийся талант.
Мастер Кунцзин подхватил: ─ Юный друг Ван Хао вложил в этот удар всю свою остроту без лишней суеты. Если в будущем ему удастся гармонично соединить буддийское учение с искусством меча, его достижениям не будет предела!
Внизу студенты Удана вскочили со своих мест, овации и ликующие крики не смолкали ни на секунду: «Старший брат Ван Хао – сила!»
«Даже мастера уровня Преобразования Ци в Дух смахнул с ринга одним ударом, старший брат Ван – наша гордость!»
«Какое там Преобразование Ци в Дух, все равно отлетел от меча старшего брата!»
«Я же говорил, что Ван Хао победит! Какая польза от быстрого роста, если фундамент шаткий – сплошная показуха!»
Уголок Храма Белой Лошади тоже гудел от восхищения: несколько молодых монахов, хлопая в ладоши, тихо переговаривались: «Этот удар господина Ван Хао и вправду поражает воображение».
─ Я ведь говорил бедняге-монаху: до тех пор, пока схватка не завершена, никто не знает исхода!
А вот в секторе Фанцуньшаня воцарилось молчание. Чжоу Пинъань стоял с разинутым ртом, а выражение его лица было таким, будто он проглотил муху.
Сидевшая рядом студентка смотрела на все с тем же неверием, тихо пробормотав:
─ Старший брат Сюй… проиграл?
Но перед лицом этой сцены…
На лице стоявшего на ринге Ван Хао не было и тени радости.
Его рука с пальцем-мечом так и зависла в воздухе, брови сошлись на переносице, а взгляд уперся в то самое место на ринге, куда пришелся его удар – в глазах застыло странное, трудно поддающееся описанию недоумение.
Затем он закрыл глаза.
И когда открыл их вновь, в этом взоре не осталось больше растерянности – лишь горькое понимание.
Он шумно вздохнул:
─ Иллюзия, значит? И с каких пор…
─ Эх, я проиграл.
Стоило этим словам сорваться с губ, как окружающий пейзаж раскололся надвое, словно разбитое зеркало.
Ликующие зрители, хвалящие наставники, восторженные однокурсники – все рассыпалось мириадами крошечных искр и растворилось в воздухе.
А Сюй Цай преспокойно стоял на своем прежнем месте, не сдвинув с точки ни единого шага.
Что же до него самого…
Неизвестно в какой момент он уже оказался за пределами ринга.
Его собственный сокрушительный удар пришелся в пустую землю.
Голос даоса Линхуа разнесся по всей арене:
─ Победитель – Сюй Цай, он проходит в финал! Длительное время продолжался этот поединок.

Комментарии

Загрузка...