─ Ты и есть... Лао-цзюнь? ─ Сюй Цай с некоторым недоверием оглядел стоявшего перед ним старика, чей вид кричал о немаленьком благосостоянии.
С таким-то лоском – и никакого сходства с тем Лао-цзюнем, что целыми днями таскал всякую дрянь в их общий чат!
Старик кивнул: ─ Именно так.
─ Правда? ─
─ Самая настоящая, подделки не найдешь.
Сюй Цай помолчал секунду-другую, а затем сделал несколько шагов назад.
Отступал он с невероятным чувством ритма: шаг, второй, третий – словно увеличивал безопасную дистанцию, а выражение на его лице сменилось с недоумения на настороженность, а с настороженности – на прозрение человека, который раскусил чужой обман!
─ Тогда я с тобой больше не дерусь, ─ бросил он с непоколебимой решимостью в голосе.
Старик чуть приподнял брови: ─ Это еще почему? ─
Сюй Цай отступил еще на шаг, вытянув палец в сторону собеседника. Его лицо так и излучало смесь испуга и облегчения от вовремя разоблаченной аферы:
─ Я боюсь, что ты меня на бабки оштрафуешь.
─ Ты что, все свои деньги вымогательством добыл?!
Воздух на мгновение замер.
Цикады все так же надрывались в ветвях, откуда-то издалека доносился приглушенный детский смех с качелей, а налетевший порыв сквозного ветерка заставил с шелестом закачаться листву старого вяза у входа в Сад Фаньдоу.
Старик уставился на него и от такой наглости даже нервно усмехнулся.
Сняв солнцезащитные очки, он с безграничной, комичной усталостью во взгляде покачал головой: ─ Вымогательством? Да у тебя зарплата шесть тысяч в месяц, и висит ипотека на много лет вперед.
─ Накопления-то хоть сто тысяч составят, чтобы я с тебя что-то тряс?
Каждое слово этого монолога вонзилось в уши Сюй Цая, словно метко пущенный гвоздь прямо в самую уязвимую точку.
Прямо по живому! Безжалостно!
Но внешне он по-прежнему изображал человека, чью тайну раскрыли: ─ А вот и не отпирайся! Ты меня уже по полной пробил!
─ Ишь ты, на мою квартиру положил глаз? И все эти рожи из чата – твои сообщники, верно?
─ Всё, я с тобой больше не играю!
Не успело замереть эхо последних слов, как он крутанулся на месте и припустил во всю прыть.
Что тут скажешь о его скорости.
Будь здесь его университетский преподаватель физкультуры, он бы наверняка расплакался от умиления – этот парень в студенческие годы на кроссе в один километр и то так не выкладывался!
Не оглядываясь назад, он промчался духу несколько сотен метров, пока в груди не запекло так, словно туда налили перцовой настойки, а ноги перестали слушаться. Только тогда он рухнул на землю, тяжело оседая!
─ Ха... фух... ха... ─
Он жадно хватал ртом воздух, правой рукой судорожно утирая пот со лба.
Прислонившись спиной к бордюру клумбы, он растянул губы в победной усмешке и пробормотал себе под нос:
─ Старый хрыч, вздумал меня развести – кишка тонка!
─ Неужели? А теперь оглянись-ка назад и посмотри, где ты стоишь, ─ раздался из-за спины неторопливый, полный абсолютного спокойствия голос.
─ ........................
Улыбка примерзла к лицу Сюй Цая, словно на него вылили ушат ледяной воды.
Он поднял глаза: перед ним всё так же безмятежно возвышалась каменная стела с четко выбитыми крупными иероглифами «Сад Фаньдоу». Солнце падало под тем же самым углом, и даже тени от краев вывески не сдвинулись ни на сантиметр.
Он находился прямо у входа в Сад Фаньдоу.
Пробежал несколько сотен метров – и не сдвинулся ни на шаг?!
Яркое дневное светило заливало всё вокруг слепящим светом, но по спине Сюй Цая вдруг побежали ледяные мурашки, устремляясь по позвоночнику прямо к затылку!
Он подорвался с земли с грацией пружины – куда быстрее, чем когда тикал отсюда пару минут назад, – и резко развернулся.
Старик стоял всего в нескольких шагах от него, сохраняя всё ту же расслабленную вальяжность.
─ Ты... что ты со мной сделал?! ─
Сюй Цай сквозь зубы выдавил вопрос, изображая крайнюю степень потрясения: ─ Это снотворное?
─ Ах ты ж черт, и когда успел?!
Наблюдая за тем, как парень переживает экзистенциальный кризис, старик наконец не выдержал и расхохотался.
─ Парень, это зовется даосской магией.
─ Даосской магией?! ─
Сюй Цай переспросил эти два слова, яростно мотнув головой, и ткнул пальцем в сторону.
Там стоял информационный стенд с ярко-красными плакатами против сектантства и броскими лозунгами социалистических ценностей: всё чинно, благородно, при дневном свете.
Голос Сюй Цая взлетел на пол-октавы выше: ─ В какое время живем, а всё туда же! Какая еще к черту магия,
─ Сейчас я вызову полицию, и будешь объясняться с Уголовным кодексом!
Он вытащил смартфон, пальцы молниеносно набрали три экстренных цифры, а большой палец завис прямо над кнопкой вызова, готовый безжально вдавить её...
Ладонь оказалась пуста!
За секунду до того, как он успел нажать на вызов, аппарат испарился безо всякого предупреждения!
Сюй Цай опустил глаза на собственную пустую ладонь:
─ Ась?! Стой... а где мобильник?!
Дурная догадка молнией пронзила его мозг, и он медленно поднял голову, глядя перед собой.
Как и ожидалось, телефон обнаружился в руках старика.
Тот небрежно крутанул гаджет в пальцах, экран качнулся вниз, а затем снова оказался наверху.
С улыбкой глядя на остолбеневшего Сюй Цая, старик мягко произнес:
─ Если сумеешь сегодня забрать у меня телефон,
─ Я подарю тебе Девятикратно очищенную золотую пилюлю.
Сюй Цай на мгновение замер.
Затем он резко вскинул руку, указывая куда-то за спину старику, и изобразил на лице смесь изумления и радости:
─ Господин полицейский, грабитель прямо здесь! Вяжите его!
Этот трюк он проворачивал с малых лет бесчисленное количество раз. Стопроцентной гарантии успеха не было, но как классический способ отвлечь внимание он работал безупречно!
Старик ожидаемо скосил глаза назад.
И в ту же секунду Сюй Цай сорвался с места.
Рванув с низкого старта, он пулей бросился на старика. В голове роилось поровну две мысли: первая – вернуть телефон, вторая – «Какая еще Девятикратно очищенная золотая пилюля? Мало того что шустрый ворюга, так еще и шизофреник-мошенник!»
─ Получи, держу... ─
Его тело всей своей массой врезалось в фигуру оппонента!
И пролетело насквозь!
Он преодолел силуэт старика без малейшего сопротивления, и по инерции его понесло дальше вперед!
Хбысь!
─ Ох ты ж мать! ─
Он тяжело грохнулся на брусчатку, глухо приложившись наколенниками о каменные плиты, а локти содрал до кровавых полос.
Облачко серой пыли взлетело в воздух, заставив его закашляться.
Лежа плашмя, Сюй Цай позабыл о боли и бешено выкрутил голову назад.
Тот «старик», сквозь которого он только что пролетел, медленно растворялся в воздухе, словно дымчатый контур, развеянный порывом ветра. Его очертания истончались, пока окончательно не растворились в полуденных лучах, будто его здесь никогда и не было.
А с противоположной стороны донеслись шаги.
Оцепенело скрипя шеей, Сюй Цай повернул голову на звук.
Старик неторопливо выходил из-за кустов ближайшей живой изгороди, распечатывая на ходу эскимо – неизвестно когда и успевшее растаять, оно являло миру нежно-белую сливочную мякоть.
Откусив кусочек мороженого, он бросил взгляд на распростертого на земле парня. Его выражение лица напоминало взрослого, наблюдающего за неуклюжим малышом: ни жалости, ни злорадства – чистое праздное любопытство.
Глаза Сюй Цая округлились до предела, губы задрожали:
─ Вы... вы и впрямь... Верховный Владыка Лао-цзюнь? ─
─ Ну, ─ старик откусил еще кусок и лениво обронил:
─ Я же говорил – подделки не найдешь.
─ Но разве вы не должны быть в даосском халате... ─
─ Вроде этого? ─
На глазах у ошеломленного Сюй Цая одежда старика мгновенно преобразилась.
Молочно-белый повседневный костюм исчез, уступив место лазурному даосскому халату, расшитому узорами из восьми триграмм. Широкие рукава, запах на груди, ниспадающий до земли подольник и тугой кушак с золотой канителью на поясе.
В его руке мороженое превратилось в серебряную метелку-фэчэнь, волоски которой мягко колыхались на ветру, излучая едва уловимое серебристое сияние.
Солнцезащитные очки трансформировались в изящную лотосовую корону, ровно увенчавшую седые волосы.
Серебряные пряди, белоснежная борода, даосские одежды с метелкой – истинный лик бессмертного мудреца!
Наконец взгляд старика вновь опустился на Сюй Цая.
─ Юный друг, ─
Верховный Владыка Лао-цзюнь слегка склонил голову, граммотно перекинув метелку на сгиб локтя, и голос его, казалось, доносился отовсюду сразу:
─ Старик Лао перед тобою, достаточно ли весомо? ─
Сюй Цай тут же подскочил с земли и отвесил Лао-цзюню глубочайший поклон: ─ Вполне! Более чем!
─ Это я слеп душой и оскорбил Лао-цзюня, молю, дайте мне шанс искупить вину!
─ У меня еще ипотека не выплачена, родители с надеждой глядят на меня... ─
─ Хватит, ─ Лао-цзюнь качнул метелкой, легко ткнув ею парня по макушке:
─ Разве твои родители не покинули этот мир давным-давно? ─
Речь Сюй Цая оборвалась на полуслове.
Он выпрямился, моргнул, а затем на его лице появилось выражение озарения вперемешку с неловкостью. Он неловко поскреб затылок:
─ А-а, прошу прощения, забыл, что вы уже пробили меня по базе.
Он виновато усмехнулся.
Родители произвели его на свет в солидном возрасте, а когда он учился в средних классах, один за другим ушли из жизни. К счастью, оставили кое-какие сбережения, что позволило ему относительно спокойно протянуть от школы до самого университета.
Прежде он никому в чате об этом не рассказывал, но раз перед ним сам Лао-цзюнь, то удивляться тому, что божеству известны любые мелочи, уже не приходилось.
Хм.
А ведь и остальные участники чата, возможно, не простые смертные?
Неужели этот Прекрасный Царь Обезьян – и впрямь Сунь Укун?!
Сюй Цай переключился на самый угодливый тон, на который только был способен: ─ Лао-цзюнь, у вас сердце доброе, помилуйте меня на первый раз.
─ Как только вернусь, непременно воздвигну вам алтарь, стану молиться денно и нощно, воскурять благовонный дым и молитвенную силу без перерывов! ─
Лао-цзюнь многозначительно посмотрел на него, в глазах мелькнул лукавый огонек.
Затем он покачал головой, и в голосе прорезалась насмешливая нотка:
─ Губа не дура. По-твоему, старик нуждается в твоих жалких благовониях?
Сердце Сюй Цая рухнуло вниз. Он уже собрался усилить нажим и продолжить мольбы, как Лао-цзюнь заговорил вновь.
─ Так и быть. Поможешь мне в одном деле.
─ За каждое успешное поручение я буду осыпать тебя дарами: методами бессмертных, пилюлями, артефактами – ну как? ─
Сюй Цай на миг опешил.
Он понятия не имел, чего именно от него хочет старик.
Да это было и неважно – в его голове крутились всего пять заветных слов, зацикленных на повторе.
Он что, правда будет постигать бессмертие?!
Да у кого в детстве не было мечты о культивации? Все эти прочитанные в юности сянься-романы, бессонные ночи над сетевыми новеллами, спущенные на мобильные игры деньги в этот самый момент мощным потоком хлынули в сознание, слившись в единый неиссякаемый источник энергии!
Его судьба с сегодняшнего дня претерпит коренной перелом!
Сюй Цай тут же закивал: ─ Годится! Что мне нужно сделать, Лао-цзюнь?
─ Стоит вам отдать приказ, и я прямо здесь устрою пожар! ─
Лао-цзюнь огладил седую бороду, немного подумал и произнес: ─ Ну, до этого вряд ли дойдет.
─ Доводилось ли тебе слышать о мультивселенной и параллельных мирах? ─
Сюй Цай кивнул. Этот пласт знаний у него имелся:
─ Слыхал. ─
─ В некоторых мультивселенных и параллельных мирах случились сбои, ─
тон Лао-цзюня внезапно стал более серьезным: ─ Отправляйся туда навести порядок, побудешь спасителем мира.
─ Дел-то на пару пустяков, верно? ─
Сюй Цай: ─ ........................
─ Лао-цзюнь, вы... это всерьез?! ─
Лао-цзюнь ткнул пальцем в его ошарашенное лицо: ─ По-твоему, старик похож на того, кто станет шутить с тобой? ─
─ Ни капли! Абсолютно не похож! ─
─ Тогда к чему вопросы? Коль не хочешь браться, найду другого исполнителя... ─
─ Берусь! ─
Сюй Цай отчаянно забил себя в грудь кулаком: ─ Кем-кем, а спасителем мира я быть согласен!
─ У меня с детских лет заветная мечта – спасти планету! ─

Комментарии

Загрузка...