— Хм? Равнина Земного Пламени взбесилась? — Цзо Цзычжи подносил к губам чашу с вином, когда заметил колебание одной из зеркальных пластин и тут же обернулся.
На деле дрожала не сама пластина, а гладкий зеркальный слой, словно камешек упал в безмятежное озеро, подняв по его глади расходящиеся круги.
— Цзо-брат, не пугайся так, — даже не открывая глаз, протянул Лу Бан. — При трёх днях в зените вспышки первого-третьего уровня – вещь обычная. Земные жилы Равнины Земного Пламени и без того неустойчивы.
Цзо Цзычжи посмотрел на красную жемчужину у края зеркала – точно, та мигнула трижды.
Но стоило ему собраться отвести взгляд, как жемчужина вспыхнула в четвёртый раз.
— А? Четвёртая степень бурления? — Цзо Цзычжи поставил чашу и поднял глаза к пылающему солнцу над головой. — Лу-брат, четырёх солнц в зените же нет! Это вообще нормально?
Он был переведён в Грот Десяти Солнц недавно и знал здешние порядки хуже Лу Бана.
Да и в искусстве заклинаний он до него не дотягивал.
Цзо Цзычжи принадлежал к фракции Небесного Времени, поэтому заклинания фракции Земных Благ знал лишь на уровне нормы, не более. Лу Бан же одинаково разбирался и в том, и в другом, к тому же неплохо понимал военные механизмы и божественное оружие.
— Четвёртое бурление, говоришь? — Лу Бан открыл глаза. — Три Солнца уже заняли правильные позиции?
— Нет, — покачал головой Цзо Цзычжи.
— Тогда я проверю, не барахлит ли Земное зеркало. — Лу Бан подошёл ближе. Гладкая поверхность блестела идеально, а с обратной стороны алели гнёзда рун и миниатюрных механизмов. — Нет, всё исправно... Значит, валится что-то на стороне Равнины Земного Пламени.
— Дай взглянуть, что там творится. — Он провёл пальцами по рядам углублений. Спустя мгновение рябь на зеркале утихла. Картинка всё ещё покачивалась, но теперь издали угадывалась конкретная область, где началась аномалия.
— Есть, Лу-брат! Видно! — Крикнул Цзо Цзычжи. — Эм... какой-то новобранец колдует.
— Хм? — Лу Бан подошёл ближе и взглянул в зеркало.
В отражении проступила фигура Чжао Сина.
Когда тот обрушил силу на земную жилу, порода Равнины раскололась, и из-под земли хлынула лава, выгнувшись дугой прежде, чем осыпаться на пылающую землю.
Трещина растянулась на десятки ли: местами шириной под двести метров, в узких участках – по тридцать.
— Это что, Метод по Разверзанию Земли? — С интересом глянул Лу Бан.
— Но этот метод может дать такую мощь? — Удивился Цзо Цзычжи. — Неужели новобранец сумел пробить такой пласт?
— Скорее всего, это Метод Пяти Стихий по Разверзанию Земли, — задумчиво произнёс Лу Бан. — Обычный раскол имеет фиксированную силу, на любом уровне она предсказуема. Только в Пяти Стихиях всё зависит от случая.
— К тому же этот участок и без того слабый. Его удар просто нарушил баланс, и потоки пламени взбесились.
— Послать людей чинить? — Спросил Цзо Цзычжи.
— Не стоит, — Лу Бан мотнул головой. — Пройдёт пару часов – бурление спадёт само. Да и три Солнца займут правильное положение. Починить сейчас – толку мало, разница с третьим уровнем небольшая.
— А что с остальными? — Нерешительно уточнил Цзо Цзычжи.
— Тех, кто идёт следом, не жалко, — усмехнулся Лу Бан. — Этот парень перегородил путь заслуженно. Не нашими руками всё сделано – и ладно.
— Кто слаб – обойдёт. Кто упрётся, зная, что не справится, сам виноват, если там и останется. Одним глупцом меньше – и армии легче.
Цзо Цзычжи лишь тихо кивнул. По натуре он был куда мягче, не любил, когда кровь проливается зря. Но раз командует Лу Бан – спорить бесполезно.
К тому же и правда: если суёшься, куда не по силам, пеняй на себя.
— Чего ты не спишь, Лу-брат? — Спросил он, заметив, как тот снова раскрыл список новобранцев.
— Заинтриговал парень, — пробормотал Лу Бан, перебирая страницы. — Хочу узнать, что он за один.
Раскол показал всю мощь его приёма. Конечно, виновата и нестабильность жилы, но Метод Пяти Стихий даёт едва ли меньший вклад.
Эту технику в шутку называли «ставкой отчаянного». Никто в здравом уме не стал бы её осваивать: непредсказуемая, рискованная. Лу Бан нахмурился – у новичка явно недюжинное мастерство.
— Либо везунчик, либо достиг седьмого оборота... Ага, нашёл. — Его пальцы скользили по строкам перечня: с каждым касанием в сознании проступали лица, возраст, происхождение и подразделение.
— Чжао Син, из Гучэна, округ Наньян. Переведён в армию Шэньвэй. Что? Через чиновничье назначение и перевод? — Лу Бан даже приподнял брови.
— Чиновник, ставший полноправным воином, да ещё и Шэньвэй его взяли? — Эхом откликнулся Цзо Цзычжи. — Такое не каждый день увидишь.
— Это не редкость, — покачал головой Лу Бан. — Это почти невозможно. Уровень армии Шэньвэй – запредельный, туда мелких чинов не отбирают вообще. Из девяти гарнизонов Грота Десяти Солнц их даже рассматривать бы не стали.
— А этих десять тысяч новобранцев в основном выбрали из институтов, даоюаней и младших легионов. — Он остановился, постучал пальцем по строке. — Из провинциальных войск – единицы.
Лу Бан сперва просто просматривал записи, но выяснив путь Чжао Сина, нахмурился. Тот обошёл экзамен при Синуньцзяне и сразу попал в армию Шэньвэй? Без опыта службы на местах?
— Неужели Бопин-хоу снова сорвал куш? Помнится, его прошлый находка – Чэнь Шицзе – тоже впечатлил... — Лу Бан усмехнулся и окончательно запомнил имя Чжао Сина.
Равнина Земного Пламени. Прошло три четверти часа со времени, как Чжао Син запустил Метод Пяти Стихий по Разверзанию Земли.
Оуян Сун, после долгих блужданий, наконец нашёл нужное направление и вышел к окраине раскалённого плато.
— Чёрт, наконец-то! А ведь все отметки на карте были сбиты. Теперь хоть какая-то ориентирная точка есть! — Пробурчал он, сверяя карту и местность.
— С моей силой пройти через Равнину Земного Пламени – плёвое дело. Ещё и быстрее будет. — Он уверенно ступил на выжженный грунт, ускоряя шаг.
Вскоре вслед за ним начали подтягиваться и другие. Одни, увидев, куда ведёт путь, сразу свернули обходным маршрутом; те, кто верил в себя, пошли напрямик.
В итоге лишь треть решилась пересечь Равнину, остальные выбрали обход, опасаясь быть настигнутыми сзади.
— Фух! — Выдохнул Оуян Сун, скользя по потокам туманных облаков. Воздух вокруг был раскалён, пот стекал по вискам. С каждым шагом идти становилось тяжелее.
— Странно... В данных армии Чжэньхай сказано, что бурление жил тут максимум третьей степени. — Он нахмурился. — А сейчас ещё и три Солнца не выстроились, почему же жар такой чудовищный?
Золотой плащ из соломы обладал свойством Отражения Огня и воды, и обычный жар ему не вредил. Но теперь даже он не спасал: ткань тлела, пропуская пламя вовнутрь.
Оуян Сун чувствовал, как расход изначальной энергии растёт – всё силы уходили на отражение палящего жара.
— Фух... — Он попытался поднять ветер – но тот был горячим, словно из печи. Захотел вызвать дождь, но в здешних условиях Движение Облаков едва держало облачко десятиметровой высоты и пятидесятиметрового радиуса.
— Вот это да... Я ведь средний ранговый семиоборотный облачный маг! — Пробормотал он с досадой, всё же заставив облако пролить влагу себе на голову.
Передохнув, он двинулся дальше. Но чем дальше шёл, тем неестественнее казалось происходящее. Облако над ним сжималось в комок, исчезая на глазах.
Через две четверти часа он уставился на гигантский разлом, из которого столбами вырывалась лава.
— Трава! Это как переходить?! — Вырвалось у него.
Потоки огня бушевали с безумной силой. Дождь теперь не призовёшь – само заклинание подавлялось жаром, облака едва не рассеивались.
— Полчаса пути – и ради этого?! — Выругался он, чувствуя бессилие. Оуян Сун пошёл вдоль трещины, ищя узкое место. Но даже магические Сапоги Шагающего по Облакам работали здесь хуже обычного: каждый прыжок зависел от плотности облаков, а тут они рассеивались мгновенно.
— Самое узкое место – тридцать с лишним метров, и вспышки лавы бьют почти без остановки... — Он нахмурился. — Обходить не хочется – потрачу ещё больше энергии.
— Ладно. Попробуем тут. — Он высчитал ритм извержений, отступил, разбежался.
— Ш-ш-ш! — завихрилась парящая дымка; едва возникнув, она частично испарялась, становясь обжигающе горячей. Но Оуян Сун рванул вперёд, отталкиваясь от подпорок тумана, и подлетел над раскалённой рекой.
— Гул! — Две струи лавы выстрелили навстречу, сомкнувшись огненной дугой.
— Ветер! — Закричал он, направляя порыв прямо в огненную преграду. Ему удалось проскользнуть через щель.
— Шлёп! — Он перекувырнулся на другой стороне и упал в пыль.
— Тсс-ха... — зашипел, ощутив, как кожа на лице пылает; волосы по краям завились от жара. — Повезло. Не долетел бы – там бы и остался...
Не задерживаясь, он поднялся и побежал – земля под ногами уже тоже раскалялась. Но через сотню шагов упёрся в новую трещину.
— Да не может быть... — выдохнул он, оцепенев. — Что, и тут завал?
— Стой. Дальше дороги нет. — Голос из-за пламени заставил его насторожиться. Перед ним стоял высокий молодой парень, кажется, даже моложе его самого.
— Я Оуян Сун, из армии Чжэньхай. А ты кто, брат? — Спросил он.
— Армия Леян. Чжо Ли. — Тот не обернулся, глядя на прыгающие языки лавы.
— Чжо-брат, что тут творится? В записях ведь сказано: даже при трёх Солнцах бурление максимум третьей степени! А сейчас и половины цикла нет, а пройти невозможно! — Оуян Сун не сдержал раздражения.
— Дело не в записях. Впереди кто-то колдовал, — спокойно ответил Чжо Ли. — Видишь края разлома? Они ровные, будто разорваны недавно. Так бывает только после сильного вмешательства.
— При обычных сдвигах поверхность была бы рваная, а здесь – чистый след техники Земных Благ.
— Вот гад! — Выругался Оуян Сун. — Переправился сам – и разрушил переход за собой!
Чжо Ли промолчал. Бессильный гнев не имел для него смысла. Поначалу он хотел объединиться с Оуян Суном для перелёта, но теперь понял – толку в том немного.
— Эй, Чжо-брат... ты ведь разбираешься в земных техниках, может, есть способ... — начал Оуян Сун, но тот уже прыгнул вперёд, растворяясь в дымке.
— Опять сбежал?! — Оуян Сун выругался. — Ну что за люди... Никакого товарищества! — Он тяжело вздохнул, бродя вдоль трещины в поисках выхода. — Ладно... посмотрим, кто устроил этот погром. Найду – живьём сожру!
Синуньцзян. Институт Великого Амбара.
Красная жемчужина на Земном зеркале вспыхивала всё чаще. Цзо Цзычжи и чашу из рук выпустил, глядя во все глаза – теперь шар мигал уже пять раз подряд!
Пятая степень бурления!
— Следующие пойдут на убой, — злорадно усмехнулся Лу Бан. — При пятом уровне даже Движение Облаков теряет силу. Колдуй не колдуй – ветер только раздует пламя. При трёх Солнцах в зените расход энергии возрастает в разы.
— Лу-брат, — тяжело вздохнул Цзо Цзычжи, — не слишком ли уж он перегнул? Может, всё-таки вмешаемся?
— Не нужно. Если что случится – отвечу сам. Пусть хоть кто посмеет меня упрекнуть. — Лу Бан только хмыкнул. Впрочем, его уверенности хватило бы на целый отряд – всё же не зря военное ведомство доверило ему подготовку девяти армий Грота Десяти Солнц.
— Как скажешь, Лу-брат... Только вот новобранцам не позавидуешь, — вздохнул Цзо Цзычжи, глядя в зеркало.
Те, кто ещё не вошёл на равнину, уже насторожились, замечая неладное. Но многие застряли внутри – не пройти вперёд, не вернуться назад. Мосты из огня замыкались один за другим.
— Пусть хоть живы останутся, — прошептал Цзо Цзычжи, мысленно скорбя о тех, кто оказался в ловушке.
Третья часть выйдет чуть позже.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...