— Заброшенная кузница в Аньпине изначально стояла на месте старой Мастерской Небесных Трудов, — сказал кто-то. — Двенадцать лет назад, во время розжига Земного Пламени, случилась катастрофа: пламя земной жилы вырвалось из‐под контроля и сожгло многих насмерть.
— У моей семьи раньше тоже был здесь небольшой завод. Только‐только построили новое здание, наняли рабочих – и тут всё полетело к чёрту. Потом округ Наньян наложил запрет, и вскоре всё прикрыли, потеряв кучу денег.
Чжао Син ехал в повозке Цзун Шичана и рассматривал за окном пустоши и покосившиеся дома.
Они обошли участок по кругу – добрых четверть часа пути, – и за это время не попалось ни одного настоящего дерева: сплошные чахлые кустики.
Траву тоже можно было назвать лишь условно травой – вокруг торчали лишь перекрученные колючие заросли да выжженные стебли, словно сама земля здесь не хотела ничего рождать.
— Разрушить легко, а восстановить трудно. Три года назад здесь даже трава не росла, не то что деревья, — заметил Цзун Шичан. — Сейчас уже не так мертво. Всё‐таки Чэнь Шицзе многое сделал.
— Верно, — кивнул Чжао Син.
Чэнь Шицзе прибыл в Гучэн три года назад. До него эту выжженную землю оставили в покое – девять лет никто и пальцем не шевельнул.
Прежний глава Синуньцзяня трусил: земля-то была под прямым покровительством округа Наньян, а сожгла её Мастерская Небесных Трудов, причём среди инвесторов числились семьи, вроде рода Цзун Шичана. Ответственность путалась, и дело положили под сукно.
Никому ничего не нужно было: уездный магистрат Ли Вэньчжэн не вмешивался, прежний глава Синуньцзяня тоже предпочёл не связываться.
Так и стояла эта земля мёртвой девять лет, пока не пришёл Чэнь Шицзе.
Узнав о бедствии, он не сказал ни слова – и приступил к восстановлению.
Ли Вэньчжэн не помог, но и не мешал; рассчитывать на поддержку всё равно было бы глупо. Тогда Чэнь Шицзе собрал чиновников Синуньцзяня и сам повёл их на работу.
Каждую неделю он спускался сюда, применяя заклинания фракции Земных Благ, чтобы вылечить почву и унять боль земной жилы.
Хлопотное и неблагодарное дело. Тогда только Сюэ Вэньчжун сразу поддержал его. Тан Ваньчунь, Гао Ли и Пань Юань посчитали это безумием и возражали.
Но Старина Чэнь упрям, как бык. Сложно? Отлично, тогда прекратим вообще все дела! Он заморозил всю канцелярию Синуньцзяня – что бы ни докладывали Тан Ваньчунь, Гао Ли или Пань Юань, ответ был один: «Не утверждаю».
— Если уж решили бездействовать, то пусть всё прогниёт досконально, — заявил он. — Мне всё равно: я уже под наказанием, кому какое дело, сколько ещё меня будут понижать.
Делать было нечего – чиновники Синуньцзяня взялись за лопаты.
Позже Чэнь Шицзе пошёл к Гунсунь Яну и стал просить людей и божественное оружие из его мастерских. Тот отказался – не хотел мараться. Тогда Чэнь начал его «убеждать» по‐своему: стоило отказать, как над родовым кладбищем Гунсуней вдруг падал град, а над полями одна напасть сменяла другую – то буря, то потоп.
Разъярённый Гунсунь Ян прибежал ругаться, а Чэнь Шицзе только развёл руками: «Ты же не дал мне рабочих, вот и результат. Извини, у меня способности ограничены. Если хочешь, жалуйся в округ!»
У того от злости борода поседела, но в итоге пришлось согласиться.
Через год выжженная земля ожила – пока лишь как пустошь, но уже дышала.
Округ, не зная, что с ним делать, наградил его небольшой похвалой, и Чэнь Шицзе закрепился в Гучэне – заслужил уважение подчинённых, а также признание Гунсунь Яна и Ли Вэньчжэна.
С тех пор в Синуньцзяне его слово было законом.
— Первая заслуга Старика Чэня стоит прямо перед нами, — сказал Чжао Син, глядя на поле. — А теперь, перед самым отъездом, он опять устроил испытание здесь, чтобы поймать людей из Учения Сюаньтянь и получить себе ещё и военную службу... упрям, как всегда.
Ноябрь – последний солнечный месяц, и перевод Чэнь Шицзе давно не был секретом.
На этот раз испытание в Аньпине собирало много народу, но, в отличие от Осеннего Равноденствия, без войск Восточного Озера и без надзора городских инспекторов, защита выглядела слабой.
Чжао Син подумал, что если бы он был на месте Учения Сюаньтянь, тоже воспользовался бы моментом.
Чэнь Шицзе, очевидно, думал так же. И, скорее всего, сектанты понимали, что он это понимает. Кто решится первым и кто лучше подготовился – вот что важно, – размышлял Чжао Син.
Судя по хроникам, Учение Сюаньтянь в эпоху Цзинсиня действовало куда тоньше и успешнее, извлекая уроки из прошлых поражений.
Удалось ли им в Наньяне тогда? Чжао Син не знал. Но с его предупреждениями план Чэнь Шицзе претерпел множество изменений, и теперь исход невозможно было предугадать.
Он лишь пожал плечами. Пусть будет, что будет. «Жизнь в опасности мне не грозит. Даже если Учение Сюаньтянь меня схватит, так и быть – поработаю у них. И в лагере сектантов можно дожить до эпохи Возрождения, лишь бы не умереть к тому времени. Хотя всё же стабильная карьера в царстве Удачи куда спокойнее».
Испытание Синуньцзяня начиналось седьмого ноября, после полудня. Остальные департаменты сдавали экзамены синхронно. Формально это называлось объединённой проверкой, но на деле содержание у каждой службы было своё, без пересечений между профессиями – лишь конкуренция внутри одной.
Синуньцзянь должен был прорастить хотя бы десять разных растений на этой выжженной земле.
Мастерская Небесных Трудов – снова зажечь Земное Пламя и запустить новую плавильню.
Ткачихи обязаны были соткать четыре варианта магических одеяний: соединённое, огнестойкое, защитное для души и истинного ядра.
Военный Департамент ловил «демонических культнистов» – переодетых солдат, атакующих снаружи, – и оценка ставилась по числу пойманных.
Храм же охотился на тени погибших здесь душ.
— Начало и конец у каждого ремесла свои, — объяснял кто‐то.
— Ткачихи первыми входят – с рассветом седьмого числа и работают двенадцать часов. Потом покидают место, что бы ни успели. Мастера механизмов тратят два дня – с полудня седьмого по полдень девятого. Храмовники и воины начинают в вечер того же дня, к десятим числом, и трудятся двое суток. А у Синуньцзяня срок дольше всех – с полудня седьмого по рассвет одиннадцатого, три дня и четыре ночи.
Чжао Син вышел из повозки и посмотрел на руины кузницы. — Старина Чэнь всё‐таки прислушался ко мне... но не полностью. Наверное, так даже лучше.
Когда время подошло, чиновники Синуньцзяня повели участников к назначенным участкам. Чжао Син, с огромным коробом из узорчатого бамбука за спиной, вошёл на территорию.
Претендентов из Синуньцзяня было немного – служба не блестящая: даже при высшем балле на руки много не перепадёт. А вот другие департаменты собрали толпы.
— Чжао Син! Идём вместе! — Подбежал Цзун Шичан. — Где собираешься посадки делать?
— Веришь моему чутью? — Чжао Син указал недалеко от входа. — Тут земля хорошая. Сажай здесь.
— Да ну? — Цзун Шичан прищурился. — С виду одни угли.
— Я же не зря учил заклинания Земных Благ. Не веришь?
— Верю‐верю! А ты куда?
— Ты что, совсем голову напек? — Сказал Чжао Син. — На таком клочке двоим не развернуться.
— Да ну, вдвоём веселей же...
— Отстань. Не мешай мне сдать как положено. — Голос его стал холодным. — Я сказал, не хочу с тобой работать.
Цзун Шичан растерялся – не понимал, отчего тот вдруг переменился, и застыл на месте.
Чжао Син не обернулся – просто ушёл глубже в руины. Секреты Чэнь Шицзе он знал частично, и раскрывать их даже другу не мог. Да и если враги ударят, рядом с ним Цзун Шичану только опаснее.
Территория кузницы была обширной: когда‐то это был проект под патронатом округа. Чжао Син шагал с коробом за спиной, будто что‐то ища. После долгого блуждания остановился у сохранившегося общежития рабочих.
— Вот оно, — сказал он, открывая дверь.
— Мяу! — Встретила его Рысь, прыгая к ногам.
— Тсс, тихо. Сиди спокойно, ни звука, — велел он.
Котёнок послушно кивнул.
Комнату готовил для него сам Чэнь Шицзе. Внутри лежало всё необходимое: у стены громоздились красноватые бамбуковые тубусы толщиной с ногу; на столе – лампа, лист бумаги, кисть и тушь. На переднем помосте стояла деревянная статуэтка Графа Восточного Озера, а в юго‐восточном углу застыл соломенный чучело‐защитник в плаще и шляпе.
— Всё на месте, — удостоверился Чжао Син. Он повесил Альманах Предсказания Бед за дверью, а жетон передачи сообщений закрепил на запястье. Затем сел за стол, вывел на жёлтой бумаге своё имя – оформил право владения домом.
Достав из короба душевный ящик, он вынес тубусы за порог и закопал их вдоль забора. Закончив, устало опустился на ступени.
Он был не просто экзаменуемым – Чэнь Шицзе посвятил его в общий замысел. Да и сектанты из Учения Сюаньтянь интересовались им чрезмерно, так что внимание к нему было особое.
Отдохнув, он занялся посадкой. В коробе лежали семена: десять обязательных для испытания и ещё три сверх того.
— Главное задание – засадить весь двор десятью видами трав, — пробормотал он. — Начну с них. — Поставил короб, воздел руки и активировал Движение Облаков – небо над двором затянули лёгкие тучи. Следом шепнул Призыв Ветра.
Воздух завихрился, маленькие смерчи вспахали грядки, потом тёплый поток ветра поднял зёрна и аккуратно уронил их в борозды. Небо пролилось мелким дождём.
— Растите, крепко! Земле – возвращение к истоку! Бескрайнему Подземному Дворцу – открыться!
Заклинания шли одно за другим. Он ощупывал жилу земли, пробуя наложить защиту и укрепление. Всё шло гладко, пока не дошло до последней техники.
— Почему не работает? — нахмурился Чжао Син. Его Бескрайний Подземный Дворец давно достиг восьмого витка. Пусть здесь жила слаба, но жить должна – провала быть не может.
— Ещё раз. — Он снял обувь и встал босыми ногами на землю. Погружая сознание, он услышал пульс глубин – тонкий гул, тёплый, словно дыхание. Это была огненная жила, третьего уровня силы, а может, и выше.
— Третья ступень? Не может быть. Даже после восстановления Чэнь Шицзе эта порода должна была остаться не сильнее первой!
Он продолжал углубляться, и вдруг из глубины отозвалось слабое, но отчётливое послание:
«Это ты?»
— Ты? Старина Чэнь? — Вспыхнуло его сознание-золото рядом с жилой. Изумление было полным.
— А ты разве не говорил, что владеешь Подземным Дворцом лишь на третьем витке? Как заметил меня? — Донёсся голос Чэнь Шицзе.
— Я продвинулся недавно, работа шла полным ходом, не успел рассказать, — ответил Чжао Син. — Сейчас уже восьмой виток.
Наступила тишина.
— Так почему техника не срабатывает? Ты же укрепил жилу до третьей ступени! — Спросил он.
— Потому что под ней не просто жила. Посмотри внимательнее.
Он послал больше изначальной энергии, и под слоем камня проступило мерцание: из тьмы поднимался контур исполинского огненного дворца, закутанного дымом‐силой. Едва завеса приоткрылась, перед ним блеснул край гигантской кроваво-красной крыши.
— Х‐хах! Это же техника Огненной тюрьмы! — Выдохнул он. — Старина Чэнь, твоих рук дело?
— М‐да, — откликнулся тот. — Можешь не тратить силы на собственный Дворец – этот прикрывает весь комплекс.
— Впечатляет, — с уважением подумал Чжао Син. Его собственный Бескрайний Подземный Дворец казался теперь детской игрушкой рядом с этим пламенным великаном.
— Иди наверх, — сказал Чэнь Шицзе. — Будь осторожен. Если что случится, мы с Лун Сяо можем не успеть.
— Понял. — Чжао Син отозвал сознание и вернулся в тело.
Вечер опустился. Двор уже зарос зеленью и лианами, кое-где пробивались молодые побеги бамбука. Ночью он зажёг лампу и оставил её гореть всю ночь.
Седьмого ноября всё шло спокойно. Восьмого, на рассвете, ткачихи закончили экзамен. Лучшие могли передать свои одеяния другим ведомствам. У калитки постучалась одна из них.
— З‐здравствуйте...
— Не нужно, спасибо, — не поднимая головы, сказал Чжао Син.
Девушка с нежным лицом, Линь Байвэй, только что получившая высший балл, сжала губы, повесила своё творение на забор и бесшумно ушла. Спустя время Чжао Син поднял голову и увидел подарок.
— Что за упрямство... просил ведь не надо, — пробормотал он, рассматривая вещь. — Хотя и добротная работа. Третьего ранга, верхний уровень...
Он хмыкнул, бросив одеяние в угол. — Может, понравился ей? — Усмехнулся, и вновь принялся за грядки.
Восьмого днём по округе разносились боевые крики: это воины схватились с переодетыми сектантами. Девятого, ночью, храмовники шли с фонарями, ловили души погибших рабочих. Через магию Ясного Зрения он видел, как эти привидения тлели красными отблесками – символом их страшной смерти.
К утру десятого бой и охота стихли, но испытание Синуньцзяня продолжалось.
Поздней ночью, около полуночи, Чжао Син, уверенный в своём высшем балле, сидел за столом и дремал. Рысь дремала рядом, пока вдруг не вздрогнула, выгнула спину, из глаз блеснули зелёные огни – она уставилась на дверь.
Пламя лампы затрепетало и внезапно погасло. Наступила тьма и тишина. Кошка коснулась лапой хозяина – тот не шевельнулся. Спал, будто зачарованный.
Шорох. Рысь обернулась.
Альманах Предсказания Бед сам раскрылся и остановился на новой странице.
【Призрак во сне. Великая беда!】
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...