Выйдя из дома Чэня, Чжао Син всё ещё пребывал в легком ошеломлении.
Он никак не ожидал встретить здесь старого знакомого.
Да и не думал, что Лун Сяо окажется в таких дружеских отношениях с Чэнь Шицзе.
А уж то, что тот собирался привести его в армию Шэньвэй, которую потом вообще расформируют, – и подавно!
«Стоит ли мне всё-таки идти со Стариной Чэнем?»
Служить он собирался в любом случае, ещё согласно своему изначальному плану – стать военным синуном.
Если хочешь быстро продвинуться по службе, армия – без сомнений самый прямой путь. Обладая знанием будущего, он не сомневался, что у него всё получится.
«Армия Шэньвэй когда-то грозно гремела по всей стране, но потом в боях с варварскими племенами понесла огромные потери, и её даже расформировали.»
«Император У начал поход против варваров именно потому, что его отец в старости понёс от них страшное поражение.»
Чжао Син вспоминал: ему смутно запомнилось, что маркиз Шэньсяо Лун Сяо ненавидел варваров, возможно, из-за событий, пережитых в армии Шэньвэй.
Лун Сяо возвысился в последние годы Императора Цзина, а при Императоре У стал маркизом У за подвиги в великой войне против варваров.
В своих расчётах на будущее Чжао Син заранее внёс Лун Сяо в список «инвестиций».
Если на момент его подъёма сам окажется сильнее, поможет тому подняться – в качестве вложения. Если же нет, просто присоединится к нему.
«Сейчас лишь середина правления Императора Цзина. После его девиза Цзинсинь будут ещё Дачжи и Юнчжи – впереди примерно два века.»
Из разговора Луна Сяо и Старика Чэня Чжао Син понял: армия Шэньвэй, хоть когда-то имела известность, на тот момент едва выходила за рамки одного округа. Теперь же её только-только восстановили.
«Но в этом и плюс. Пока войска только формируются, возможностей отличиться предостаточно. А если потом всё пойдёт ко дну, ну и ладно – спрыгну, как Лун Сяо: вон, живёт же он неплохо.» Чжао Син покачал головой и решил отложить раздумья – до решения оставалось ещё несколько месяцев.
Пока стоило разобраться с Учением Сюаньтянь. Пройти проверку, получить чин – а дальше видно будет.
Городок Саньвань, Кленовая усадьба.
В усадьбе стояла искусственная гора, а в её недрах проложен тайный туннель, ведущий глубоко под землю.
На дне подземелья возвышался небольшой алтарь.
Он стоял посреди багрового бассейна, наполовину погружённый в кровь – струящиеся потоки обволакивали каменного идола до плеч.
Два главы залов из Саньваня преклонили колени, смиренно ожидая.
Защитник Сокол стоял у кромки кровавого бассейна и возносил молитву истукану.
Чэнь Дэшунь и У Мэй выглядели явно тревожно.
По уставу, время жертвоприношений ещё не пришло. Но несколько дней назад они получили от почтенного предостережение.
Вернувшись, немедленно доложили защитнику.
Те, кто работает под прикрытием, чувствительны к малейшему шороху, и Сокол воспринял предупреждение всерьёз. Посему он спустился в подземелье, чтобы воззвать к божеству и выяснить причину бедствия.
«Гул...» Идол вспыхнул слабым красным сиянием. Лучи всплыли в воздух, складываясь в образ сцены – Чэнь Дэшунь во дворе семьи Ню.
В следующее мгновение статуя быстро осела в кровь, и видение рассеялось.
Защитник Сокол снова почтительно поклонился, затем сошёл с алтаря.
«Защитник...» – только успел вымолвить Чэнь Дэшунь, как тяжёлая ладонь отбросила его и У Мэй к стене. Они рухнули, харкнув кровью. Два клыка покатились по камням.
Не успев отдышаться, оба в ужасе встали на колени, прижав лбы к полу.
«Два идиота!» – ледяным голосом произнёс Сокол. — «Я послал вас в городок Аньпин узнать обстановку, а вы что натворили?! Почему ваши личности раскрылись?»
«Что?» – Чэнь Дэшунь побледнел. — «Мы... раскрыты?»
У Мэй в панике: — «Защитник, клянусь Учением Сюаньтянь, мы ничего не делали!»
Сокол холодно прищурился: «Хватит врать. Почтенный уловил тревогу – кто-то запустил тайное предсказание и вывел вас двоих.»
«Невозможно... как же так?» – Чэнь Дэшунь и У Мэй побелели, не понимая, как их могли вычислить.
Всё это время они не выходили из подземелья, но предостережение говорило о худшем.
«Эти личности больше не пригодны,» – бросил Сокол. — «Входите в Кровавое озеро духов.»
«Да... есть!» Оба, трепеща, вошли в багровые воды алтаря.
Сокол сделал знак рукой, и из-за стены вышли двое последователей – мужчина и женщина, обнажённые до пояса.
Они опустились на колени: — «Приветствуем защитника закона!»
Сокол тихо произнёс: «Наступил час опасности. Ради великого дела вы должны пожертвовать собой. Учение Сюаньтянь воздаст вам – новое Золотое тело, вечный покой.»
Оба с фанатичным блеском в глазах воскликнули: — «Готовы умереть за Сюаньтянь!» – и, поднявшись, прыгнули в кровавую ванну.
«Гул...»
Кровь засветилась, завихрилась, и вскоре из неё вновь поднялись мужчина и женщина – но уже с лицами Чэня и У Мэй.
Сокол посмотрел на них исподлобья: «В течение ближайшего месяца никаких действий. Привыкайте к новым обличьям.»
«Есть!» – отозвались двумя знакомыми голосами Чэнь Дэшунь и У Мэй.
Седьмое октября, сезон Ханьлу.
Погода в Гучэне становилась всё холоднее. В Дворе Акации и Ивы Сюэ Вэньчжуна давно исчезло весеннее тепло, вернувшись к равновесию сезона.
Седой наставник указал на туман, стелющийся над землёй.
— После трёх дней Ханьлу реки требуют мостов, — произнёс он. — Холодная роса – семнадцатый закон из Книги «Указ Сезонных Циклов».
— С этого момента ты ясно почувствуешь тень земных жил. В это время мощь заклинаний, связанных с холодом, – таких как «Ледяной Дождь» и «Мрачный Ветер» – заметно возрастает.
— Сама роса предвещает семь природных перемен: может изменить семь видов зверей и растений, вызвать рождение новых духовных форм либо их гибель.
— Я, правда, попросту глуп. Освоил лишь «три превращения Ханьлу». Для Гучэна этого хватает, но если соберёшься в войска – трёх превращений маловато. Спроси Чэня Шицзе, он научит, как заставить сезон слушаться.
Чжао Син кивнул. Став официальным синуном, он мог приступить к изучению этой книги; тогда и радиус действия его умений возрастал многократно благодаря чину империи Великой Чжоу. Правда, только в её пределах.
«Указ Сезонных Циклов» не просто повелевал погодой – он открывал огромные возможности: усиление заклинаний, влияние на флору и фауну.
В походах такая наука была незаменима. Прибывая в странное место, именно военный синун решал, какая добыча съедобна, а какая нет.
Мир велик, видов бесчисленно. Даже опытному синуну всего не распознать.
Но если обратить сезон в союзника, можно заставить саму землю раскрыть съедобные плоды.
Для синуна разница лишь одна: то, что можно съесть сразу, и то, что потом придумаешь как съесть.
Сюэ Вэньчжун уже не мог многому научить Чжао Сина в колдовстве, и теперь просто рассказывал об искусстве, доступном официальному чиновнику.
Чжао Син понимал: времени с наставником осталось мало. Он слушал даже его неспешные рассуждения с полной серьёзностью.
Девятое октября. Чжао Син снова пришёл в дом Чэня.
Чэнь Шицзе был по уши в хлопотах. Половина его грушевого сада выкорчевана; на месте молодых побегов высились странные растения, явно смертоносные.
Чжао Син вытаращил глаза: — «Ты решил взорвать Учение Сюаньтянь?»
— Местность в округе Наньян не самая подходящая, — заметил Чэнь спокойно. — В других краях действие этих трав было бы куда сильнее.
— Ничего, — вмешался Лун Сяо. — Я привёз тебе кое-что получше. Сто делений высшей категории.
— Сколько уровней? — Осторожно спросил Чжао Син.
Лун Сяо показал пять пальцев. Лицо Чжао Сина вытянулось: — «Так и задумано?»
— Назад дороги нет, — отозвался Чэнь. — Двое из Саньваня уже мертвы, их дома сожжены. Эти жрецы Сюаньтянь хитры, предчувствуют всё. Уверен, уже сменили личины.
— Не переживай, всё пройдёт как надо, — улыбнулся Лун Сяо.
— На всякий случай, — вздохнул Чжао Син, – во время операции я от вас отойду подальше.
— Ха-ха, понравилось тебе, вижу, моё оружие? Не беспокойся, пару экземпляров выделю и тебе!
— Идёт.
Пятнадцатое октября, резиденция рода Цзун.
Цзун Шичан протянул Чжао Сину полуоткрытый ларец.
— Искал долго, но нашёл только сандаловый ящик третьего ранга. Надеюсь, подойдёт.
— Более чем, — ответил Чжао Син, осматривая вещь.
Шичан, щёлкнув веером, хмыкнул: — «Такой короб обычно хранят пилюли для успокоения души. Не пойму, зачем он тебе нужен. Не раскроешь тайну?»
— Не спрашивай, — усмехнулся Чжао Син. — Иначе придётся солгать.
Шичан захлопнул веер: — «Вот это откровенно, по душе мне. Ладно, промолчу. Выпьем?»
— Не сегодня. Нужно готовиться к проверке Лидун.
Шичан изумился: — «Да брось, место твоё закреплено, кто вообще сможет тебя обойти?»
Чжао Син вскинул взгляд к небу: — «Настоящий мастер соревнуется только с самим собой.»
Шичан рассмеялся: — «Опять свои речи тренируешь, лицемер проклятый!»
Двадцать третье октября, сезон Шуанцзян.
Погода в Гучэне становилась всё холоднее. По утрам земля покрывалась тонким налётом инея.
В эти дни Чжао Син чувствовал, как усиливаются его заклинания «Ледяной Дождь» и «Мрачный Ветер» – по сравнению с Осенним Равноденствием их мощь выросла едва не на треть.
— Сезоны сильно влияют на колдовство, — размышлял он. — После получения звания первым делом займусь книгой «Указ Сезонных Циклов». Создам для себя идеальные условия битвы.
Он натянул тёплую одежду и вышел во двор.
Дерево Груши Небесного Начала теперь росло в углу двора.
Силу земных жил Чжао Син направил на другие растения.
Поминутно он закрывал грядки облачным заслоном, чтобы чужие глаза не заглянули внутрь.
— Всё растёт как надо, — проверил он, обходя ряды. — Лишь бы не пришлось использовать. Пусть старина Чэнь и Лун Сяо сами разберутся, а я спокойно получу лавры.
Двадцать восьмое октября.
«Фшш...»
Картина передачи знаний «Тень Подземного Дворца» вспыхнула и сгорела – последняя попытка к постижению исчерпана.
Чжао Син взглянул на панель:
【Бескрайний Подземный Дворец: средний ранг】
【Прогресс: 8012/9999】
【Эффект: создаёт поле поглощения, используя сеть земных жил; может накладываться до восьми раз】
【Раскол Земли Пяти Стихий: средний ранг】
【Прогресс: 7215/9999】
【Эффект: буря земных потоков Пяти Стихий наносит хаотические удары】
【Пожирание Облаков: средний ранг】
【Прогресс: 8523/9999】
【Эффект: поглощает облачную энергию, перенимая её свойства】
【Возвращение к Истоку Сокровищницы Земли·Путь Человека: средний ранг】
【Прогресс: 6536/9999】
【Эффект: образует печать земных жил, восстанавливающую изначальную энергию】
— За этот месяц все четыре картины исчерпаны, и каждая из техник сделала огромный шаг, — рассуждал он. — Остальные же почти не сдвинулись, кроме «Сонного червя» из «Весны и Осени Великого Сна».
【Сонный червь: средний ранг】
【Прогресс: Девять оборотов (совершенство)】
【Эффект: позволяет изъять сонное существо из жизненной души на расстоянии】
— В сандаловом ящике этот червь уже потемнел до фиолетового, — пробормотал он. — Если выпустить, ни Лун Сяо, ни Старина Чэнь не устоят – вырубятся мгновенно.
Первый день одиннадцатого месяца, пятнадцатый год Цзинсинь – последний солнечный месяц в году.
Служащие Синуньцзяня снова засуетились: приближался Лидун.
Четыре сезона и восемь узлов – обязательно время экзамена, предпоследняя проверка перед зимой.
Почти все понимали: чина им не видать. Но тест влиял на пособие, а кто откажется от лишней премии к Новому году?
Так что даже ленивцы теперь бодро делали вид, что усердно трудятся.
— Брат!
— Старший брат!
Чэнь Цзыюй и Цянь Дун настигли его в галерее.
— Цзыюй, Цянь Дун, — обернулся Чжао Син. — Рано сегодня?
— Мы всегда встаём рано, — улыбнулся Цянь Дун. — Это ты последнее время ленишься.
— Верно, — кивнул Цзыюй. — Где ты пропадал? Двор твой окутан облаками, отец Чжао говорит, никого не принимает. Мы и не решаемся тревожить.
— Всё ради проверки Лидун, — спокойно ответил Чжао Син. — В прошлых четырёх тестах я получил высший балл, но прежние результаты средние. Нужно подстраховаться, сам понимаешь.
На деле это было лишь прикрытие: после его успеха на Осеннем Равноденствии начальник округа Цзи Мин лично велел включить его в зимнюю аттестацию.
То есть место в списке округа Наньян за ним было закреплено.
Ли Вэньчжэн заранее договорился с Чэнь Шицзе: любой ценой помочь Чжао Сину пройти. Не хватало лишь прямого намёка вроде «дайте ему вопросы заранее».
На уровне уезда задания составлял глава Синуньцзяня, а Ли Вэньчжэн следил за процедурой. Если эти двое захотят, провалиться попросту невозможно.
К тому же Чжао Син и сам был достаточно силён – не возьмут же они бездаря на испытание в округе, иначе потом самим отвечать.
Достойная репутация, верные покровители и реальные способности – ключевые условия исполнены. Осталось выдержать храмовый экзамен.
— Старший брат такой усердный! — Восхищённо сказал Цзыюй.
— Весной только и остаётся ждать твоих добрых вестей, — добавил Цянь Дун, смеясь. — Позволишь поздравить заранее?
— На добром слове спасибо, — улыбнулся Чжао Син.
— Не будем мешать, — поспешил Цзыюй. — Старый синун уже начал урок, бежим!
Пятое ноября. Синуньцзянь опубликовал задания и место аттестации Лидун. Того же дня аналогичные приказы вышли в Мастерской Небесных Трудов, Военном Департаменте, ткацком управлении и в храмах.
Чэнь Шицзе вместе с Ли Вэньчжэном и Гунсунь Яном, главами департаментов Гучэна, пошли дальше – решили объединить испытания воинов, мастеров механизмов, синунов, ткачих и церемоний в одно общее. Местом выбрали городок Аньпин.
Когда условия испытания были оглашены, чиновники взвыли: тайком костерили Чэня и Ли, мол, заняться им нечем, выдумывают глупости.
Но как ни ругайся, решения двух начальников не изменишь. Оставалось лишь готовиться к странной совместной проверке.
Пятое и шестое ноября большинство участников уже прибыли в Аньпин. Они осматривали место экзамена – заброшенные кузни на окраине.
Седьмое ноября. Над храмом уездного города и зданием Синуньцзяня раздался звон колоколов.
Они возвещали жителям Гу: наступила зима.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...