Управляющие из Синуньцзяня обязаны следить за урожаем и помогать крестьянам добиваться обильного сбора. В дни праздника урожая погода подстраивается не только в самом Гучэне, но и по всему округу Наньян.
Общее управление округа контролирует атмосферу в широких пределах, а если где-то нужна тонкая настройка, этим занимаются нижестоящие синуньи.
Эти дни Чжао Син и Шэнь Чжуй проводили в городке Аньпин, обходя и осматривая его.
Обойдя весь Аньпин, они заглянули к старосте.
Подсчёт урожая и налоги их не касались – они лишь расспрашивали народ о положении дел.
Старосте перевалило за пятьдесят. Завидев чиновников, он не стушевался и пустился в разговор, словно с ровесниками:
— В этом году в Гучэне, как и прежде, всё ладно – и ветер, и дожди в меру, урожай богатый.
— Кто землю пашет и старается, тот кормит семью, не голодает.
— Но, конечно, и такие есть, кто лодырничает. Вот взять хотя бы того Хуана Сылана из шестой группы – весь год бьёт баклуши, на шее у родителей сидит. Уже праздник урожая настал, а он даже и не подумал помочь дому.
— В прошлом году его старики, обоим за семьдесят, уже едва двигались, а рис прямо на поле портился. Соседи помогли убрать, а он ещё ворчал, что все слишком суетятся... Хех, в этом году помогать никто не стал, а он лежит, как лежал, всё ждёт, что, мол, император зерном поможет...
— Та подмога – для родителей его, для стариков! А он, тридцатилетний здоровяк, такое говорит... позорище! Эх, старый Хуан, это ж карма – вот сына себе вырастил!
После этих слов у Шэня Чжуя кровь в жилах закипела. Он вспыхнул:
— Скажите, где живёт этот ваш Хуан Сылан?
— Не дома он.
— А где?
— Вон, у двора семьи Ню в кости играет.
— Ещё и в азартные игры! Да это же безобразие! Чжао, пошли! — Шэнь Чжуй вскочил.
— Иду, — откликнулся Чжао Син. Уходя, он применил Осмотр Вещей по Пяти Стихиям, ещё раз глянув на старосту. Хотя всё время слушал его при помощи Ясного Зрения, решил убедиться повторно.
Потом пролистал Альманах Предсказания Бед – отклонений не обнаружил. Погладил Рысь и, взяв с собой соломенное чучело-защитника, вышел следом.
— Ты Хуан Сылан?
Когда они подошли ко двору Ню, из ворот вышел небритый, растрёпанный мужик с мутным взглядом.
Чиновники уже видели его изображение и записи – сомнений не было.
— Не я, вы ошиблись, — буркнул тот, спеша прочь.
— Стой! — Крикнул Шэнь Чжуй. — Куда бежишь?!
Хуан застыл, мгновенно побледнев. В голове перебирал все свои мелкие пакости, пытаясь понять, за что схватили.
— С нами пойдёшь, — сказал Чжао Син и поднялся на повозку.
Хуан хотел залезть следом, но вдруг получил сильный пинок и рухнул на землю.
— Ай! — Ойкнул он.
Пнул не кто иной, как Рысь. Животное сердито шипело: смердит, мол, не пустит в повозку.
— Пешком иди, — велел Шэнь Чжуй.
— Господа, до уездного города ведь час пути, я ж умру по дороге!
— Не в уезд, к тебе домой.
Глаза Хуана забегали:
— Так меня ж не ловят? Я, значит, не виноват?
— Сам-то как думаешь? — Шэнь Чжуй усмехнулся.
— Не виноват, не виноват, — закивал тот. — Тогда я пошёл?
— Стоять! — Прорычал Чжуй. — Кто отпускал?!
Он долго втолковывал тому о долге сына перед родителями, о тяготах стариков, но Сылан лишь скучающе зевал. Эти речи он уже сто раз слышал.
Наконец Чжао Син взял его за рукав:
— Брат Шэнь, дай я сам. Всё же я из Синуньцзяня – агитация земледельцев входит в мои обязанности.
Шэнь кивнул и забрался обратно в повозку.
— Почему не помогаешь старикам убирать урожай? — Спросил Чжао Син.
— Лень.
— ...
Вот уж наглость!
Раз не арестовывают – значит, можно ерничать. — Господин, ежели жаль вам моих родителей, так помогите им звонкой монетой. Или сами уберите их рис, — буркнул Сылан.
С такими словами спорить бесполезно. Чжао Син хлестнул его плетью:
— Веди к своему полю!
— Ай, за что же! — Взвыл тот, пригибаясь. — Иду, иду...
На поле и вправду трудились двое седых стариков. Сын стоял у межи, безучастно ковыряя ногой землю.
Чжао Син ничего не сказал, воткнул в землю соломенное чучело-ходока, взял у Шэня Чжуя плеть и вложил её в руку чучела:
— Пусть следит, чтобы работал. Лениться – бить.
— Что? Да вы что себе позволяете! — Взвизгнул Сылан. — Вам-то какая печаль, пашу я или нет! Ай-ай-ай, бьют! Чиновники бьют!!
Он завопил во всё горло, увлекая крикливых соседей. Те только посмеялись:
— Так ему и надо!
— Безстыдник!
— Раз чиновники его бьют – дело есть!
Даже родители, кинувшиеся было защищать сына, оказались остановлены соседями. Народу этот бездельник давно поперёк горла стоял.
— Работать будешь? — Прищурился Чжао Син, опускаясь на корточки. — Если нет, я заставлю. Здесь мы с Шэнем – высшая власть, жаловаться бессмысленно.
— Буду, буду! — Закивал Хуан, поднялся и, поворчав, всё-таки засучил штаны и спустился в грязь.
Так началось его «трудовое перевоспитание».
Минуло немного времени – он уже стонал, жалуясь на усталость, но Чжао Син не унимался. На сон клонит – получай от духа бодрости. Отлыниваешь – чучело тебя подхлестнёт. В довершение он расставил вокруг поля ещё добрый десяток чучел, чтобы и мысли не было сбежать.
Соседи глядели и одобрительно посмеивались, некоторые, побросав свою работу, пришли поглазеть на редкое зрелище.
— Сылан, спину гни, так меньше устанешь!
— Тяжко, да? Так вот твои-то старики десять лет подряд это тянут!
— Эй, у тебя пиявка на ноге! — Грикнул мальчишка.
Сылан дёрнулся, шаря по ноге, потом понял, что обманули, и зло сверкнул глазами. Тут же щёлкнула плеть – и на спине зажглась новая полоса.
«Чтоб вас...» – выругался он про себя, но подчинился. Попробовал убежать – бесполезно, со всех сторон сторожили чучела. Чем больше работал, тем бодрее становился, и в какой-то миг понял: легче уж махать серпом, чем терпеть мучения.
К закату он совсем смирился, даже помог старикам подняться с межи и повёл их домой.
— Вот уж действенный способ, Чжао, — усмехнулся Шэнь Чжуй.
— Недейственный, — отозвался тот, почесывая Рысь. — Мы уедем – он снова прежним станет. Нужно б год поработать и чтоб кто-то вроде тебя время от времени внушал ему совесть – тогда, может, толк будет.
— Пожалуй... — задумался Шэнь. — Если судьба даст править людьми, непременно испробую твой метод.
Когда стемнело, они остались ночевать у старосты, а утром вновь вышли осматривать городок.
За обедом спросили старика о Хуане.
— Этот бездельник? Убежал к Ню, в ихний двор, — вздохнул староста.
— Опять туда? — Нахмурился Шэнь.
— Ага. Вы дали ему отдых – а он за кости взялся. Денег кот наплакал, а туда же, играть. Грех да и только.
— Откуда ж у него деньги? — Спросил Чжао.
— Я ведь дал его матери пару медяков на лекарство, — зло бросил Шэнь. — Ах ты, подлец! И тот Ню не лучше – вчера же я велел прекратить! Значит, снова?!
Двор семьи Ню.
— Большое! — Кричали азартные голоса. — Малое! — Ответ вразнобой. — Пропади всё пропадом, опять проиграл!
Хуан Сылан сидел, сняв обувь, тёр ступни и нюхал пальцы. Потом выудил из сапога последнюю серебряную монету и швырнул на стол:
— Ню Гуй, играем! Сегодня я тебя обдеру!
Ню Гуй поднял брови:
— Сылан, у тебя осталась последняя монета, прибереги. Да и на поле ведь надо идти.
— Не учи старших! Играй, живо!
Ню Гуй усмехнулся:
— Как скажешь... Играй так играй!
Покатилась костяная гремучка, звеня и маня. Глаза Хуана блестели, следя за каждым движением.
— Что ставишь? — Спросил Ню, опуская ладонь на кубок.
— Большое!
— Выпало один, один, два – малое. Проиграл, дружок.
Он собрал монету. Хуан хлопнул ладонью по колену:
— Чёрт бы побрал! — Выругался и отошёл. Игроки продолжили без него.
Он уселся у стены и задремал. По обычаю, тех, кто приходит играть, в доме Ню хотя бы кормят.
Вскоре раздался стук в ворота. К людям подлетел слуга, запыхавшись: мол, прибыл чиновник.
— Чиновник? Подумаешь, мелкий писарь, — фыркнул Ню Гуй и направился к входу.
На пороге стояли трое: юноша с двойными железными линейками на поясе и в Сапогах Шагающего по Облакам; рядом – подросток в Холщовых одеждах; третий – в плаще-дождевике и шляпе, хотя дождя не было.
— Шэнь из Военного Департамента. Чжао из Синуньцзяня. По какому делу к нам? — Узнал гостей Ню Гуй.
— Вчера же предупреждал – не играть, — сурово сказал Шэнь. — Или ты глух?
Ню не смутился:
— Так, ребята немного балуются. Соседи, между собой, ставки пустяковые. Велики ли вы начальники – до всего ли вам дело?
— Ну, раз так, пустишь нас поиграть? — Холодно произнёс Шэнь.
— Вы шутите, господин. Как же нам с вами играть...
— Пустишь, или по приказу войдём? — Спросил Чжао Син. — Сейчас только осмотримся, но если придётся брать разрешение от уезда, пощады не жди.
Сила у обоих немалая; без разрешения хозяина они войти не могли. Однако если бы при них было предписание на задержание, дело бы иное.
Ню выдохнул:
— Прошу, господа, входите.
Невидимая преграда растаяла. Они переступили порог и вошли.
Двор у Ню просторный, трудяги отдыхали во дворе. Некоторые получив плату, коротали время за игрой. Завидев чиновников, лишь недовольно шептались – отвлекают, мол, от веселья.
— Видите, деньги пустяковые, – начал оправдываться Ню.
Но не успел договорить, как в руке Шэня вспыхнул свет – и его железная линейка мгновенно рассекла игральный стол пополам. Монеты посыпались на пол.
У Ню вытянулось лицо. Стол был из прочного дерева, да ещё с механизмом внутри – а разрублен, будто гнилая ветка. Теперь он понял – зря вчерашний приказ пропустил мимо ушей.
— Собери бренчущие деньги и ступай к стражникам, плати купленный штраф, — холодно сказал Шэнь.
— Есть, господин, я виноват, – немедля склонился Ню.
Того отпустили – наказание малое. Остальных игроков лишь расспросили и распустили.
— Где Хуан Сылан?
— Вон там.
Услышав знакомый голос, Хуан вздрогнул, подскочил, но сбежать не успел.
— Подлец! — Сверкнул глазами Шэнь. — Родители в поте лица работают, а ты и лекарственные деньги матери прокутишь? Нелюдь!
— Господин, эти деньги он проиграл мне, — поспешно вмешался Ню и вернул монету.
Тем временем Чжао Син обвёл взглядом присутствующих.
— Эти двое кто? Не местные ведь, — спросил он, показывая на мужчину и женщину у стены.
Ню поклонился:
— Из городка Саньвань, господин. Нанял их помогать с жатвой.
Так называемые «рисовые гости» – странствующие работники, что помогают с жатвой тем, у кого полей много.
— А имена каковы? — Спросил Чжао, кивнув на них.
— Мене зовут Чэнь Дэшунь, — ответил мужчина, крепкий, с крупными скулами и грязью на штанах. — А это супруга моя, Ву Чэньши.
— Приветствуем господ, — склонилась женщина.
Выглядели они, как обычные подёнщики. Чжао кивнул и бросил Ню:
— Впредь не устраивай таких поборов.
— Так точно, господин, больше не буду. Пойду к стражнику с повинной. — Он согнулся чуть ли не вдвое и ретировался.
Когда чиновники вышли, «рисовые гости» переглянулись.
— Это он – Чжао Син?
— Он, — кивнул Дэшунь, и добродушный вид его мигом обратился в холод.
— Красавец, — хмыкнула женщина, облизывая губы. — Стройный, ладный, глаза ясные...
— У тебя сорок две доли духовной прелести, тоже бы выглядела так, — проворчал Дэшунь.
— Скорей бы нам его схватить и вернуть, — прошипела она. — И не только его... парочку таких же – и старуха повеселится как следует.
— Да, домой... — в глазах Дэшунь мелькнула жадность. — Когда вернёмся, я тоже всё возмещу – за эти годы.
Тем временем Шэнь Чжуй сдал Ню Гуя на расправу инспекторам из Военного Департамента, вернулся к Чжао.
Хуан снова был под надзором травяных чучел, а Чжао сидел в повозке, нахмурившись.
— Что гложет тебя, брат Чжао? — Спросил Шэнь.
— Неспокойно на душе, — пожал плечами тот.
— Что не так?
— Сам не знаю. — Он покачал головой.
Никаких признаков – ни по Альманаху Предсказания Бед, ни по техникам. А чувство тревоги цепко держало.
— Может, тот Ню замешан? Или рядом демон, — нахмурился Шэнь.
— Я проверял Осмотром Вещей по Пяти Стихиям. Всё чисто. И взглядом Ясного Зрения тоже – ни пятна.
Он настороженно вспомнил: с тех пор, как покинул город, любую встречную душу обследовал досконально – и всё же ничего необычного. Только ощущение неблагополучия оставалось.
«Неужели с Чэнь Шицзе я так увлёкся размышлениями, что теперь в каждом вижу учеников Учения Сюаньтянь?» – мелькнуло у него. Но ведь если бы встретил настоящего сектанта, не обязательно бы узнал. Тайные методы Учения Сюаньтянь спрятаны искусно, даже Альманах не чует их. Не зря же их ищут столько лет впустую.
Откуда же тогда этот холодок под кожей?
— Три души... Земная отвечает за карму. Может, это она шепчет? — Пробормотал он.
Раз и внешние зримые знаки, и магические – молчат, оставалось искать ответ внутри.
— Шэнь, правь повозкой. А я немного посплю, — сказал он и, закрыв глаза, провалился в тишину сна.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...