После того как его заклинание «Иньский Ветер» достигло Девяти Оборотов, уверенность Чжао Сина возросла вдвое.
Раньше он и не мечтал о том, чтобы схватить одну из первых благовоний, но теперь чувствовал – шансы есть.
— Врата храма скоро откроются, используйте время, чтобы восстановить изначальную энергию. — Донёсся чей-то голос.
Чжао Син поспешно достал из короба из узорчатого бамбука три пилюли Сбора Юань и проглотил, затем откусил одну грушу Небесного Начала. Лицо сразу наполнилось румянцем.
Дождавшись, когда изначальная энергия восстановилась хотя бы наполовину, он взглянул на солнечные часы.
— Уже шесть частей в часе Свиньи, осталось две части, и врата откроются. — Тихо пробормотал он.
Окинув взглядом площадь у алтаря, Чжао Син заметил, что Шэнь Чжуй так и не появился.
— Интересно, что с ним случилось... уже вторая ночь состязания за благовония, а он всё так же не пришёл. — Усмехнулся он. — Надеюсь, у него всё хорошо.
В первую ночь тот тоже не боролся за первое благовоние, а спрятался в пещере, поглощая киноварный плод для прорыва.
Миг поколебавшись, Чжао Син двинулся к другой стороне площади.
— Молодой господин Цзун. — Окликнул он.
Цзун Шичан как раз о чём-то совещался со своими, и, раздражённо повернувшись, увидел Чжао Сина. Брови его тут же расправились, а на лице вспыхнула приветливая улыбка.
— Как же ты умудрился, – воскликнул он, – не было тебя всего минуту, а выглядишь так, будто неделю не спал!
Благодаря Десяти Тысячам Методов духовной чистоты Чжао Сина, его заклинание Иньского Ветра поднялось сразу до Девяти Оборотов, но и израсходовало море изначальной энергии – сил и духа. После такого бурного усвоения он выглядел немного ослабшим.
Чжао Син проигнорировал поддёвку и сразу перешёл к сути:
— Когда храм откроется, как насчёт того, чтобы действовать вместе и бороться за первое благовоние?
Цзун Шичан замялся, понизил голос:
— Честно говоря, я бы и рад, но люди, которых я собрал, прикроют только меня. За тебя я не поручусь. Пусти меня уточнить у старших.
Чжао Син кивнул. Цзун Шичан обладал лишь четвёртой ступенью Сбора Юань – если бы он сам руководил боем, это звучало бы как насмешка. Дай ему полную власть – и всё, считай, жизнь поставлена на кон.
Цзун Шичан повернулся и зашептался с людьми, сгрудившимися неподалёку.
Вокруг него стояло около семнадцати-восемнадцати человек.
Первая тройка – мастера восьмого ранга Сбора Юань, приглашённые его отцом за немалые деньги. Раз платил, значит, и командовать ими напрямую не в его праве. Приходилось слушать, что скажут профессионалы.
Вторая группа, пятеро помоложе – седьмая ступень Сбора Юань. Молодые таланты округа Наньян, его знакомые, с которыми он договорился идти одинаковым маршрутом. Но и тут не о каком подчинении речи не шло – чистое партнёрство.
А третья – наёмники пятой и шестой ступеней, купленные за банковские билеты. Эти слушались его без лишних слов.
Цзун Шичан человек весёлый, и против участия Чжао Сина он бы точно не возражал: чем больше народу, тем живее дела! Ему бы впрямь понравилось собрать на площади весь люд.
Но он понимал меру и считал, что шансов на согласие у Чжао Сина немного – чиновник без боевых заслуг, и сила, похоже, не выдающаяся. По крайней мере, сам Цзун Шичан её не ощущал.
Однако стоило ему заговорить, как один высокий, сухощавый мужчина средних лет, за спиной которого висели четыре меча, подал голос:
— Молодой господин, думаю, его стоит взять в нашу группу.
— А? — Цзун Шичан удивлённо уставился на старшего, прозванного дядей Цаном, одного из мастеров, нанятых отцом.
— Верно, Старик Цан говорит по делу, — вставил седоватый мечник с родинкой у губ. — Мальчишке и самому полезно будет поучиться.
Цзун Шичан опешил:
— Дядя Цан, дядя Ху, вы шутите? Когда я одалживал серебро, вы оба и слышать не хотели – а теперь зовёте чужака?
Он насторожился: не разыгрывают ли его? Вы и денег взяли, и ещё пассажиров добавляете? Не слишком ли?
Дядя Цан мягко улыбнулся:
— Тогда и теперь – ситуация разная. До того, как он вобрал третью каплю духовной чистоты, толку было немного.
— Но теперь, после третьей, — глаза дяди Ху блеснули, — от него исходит угроза – настоящая, смертельная угроза.
Из трёх старших двое высказались «за», третий промолчал – значит, не возражает. Цзун Шичан удивился, но быстро сообразил и расцвёл в улыбке:
— Я ведь с самого начала это понял! Видите, мои две сотни серебряных были недаром!
Мастера лишь переглянулись и сдержанно усмехнулись.
«Понял он... понял, как же!» – подумали они. — «Просто транжира нашёл себе оправдание.»
— Кхм, ладно, пойду скажу ему. — Цзун Шичан, не дождавшись ответов, поспешно повернулся к Чжао Сину.
— Брат Чжао, всё улажено – присоединяйся к нам. Вместе будем бороться за благовония!
Чжао Син, хоть и слышал весь разговор, всё равно поднял большой палец:
— Круто, вот это Молодой господин Цзун!
— Эх, пустяки! — Цзун Шичан расплылся в довольной улыбке. — Есть немного времени – хочешь, проведу краткий обзор соперников?
— Конечно. — Чжао Син охотно согласился: таких мастеров он ещё толком не знал.
Цзун Шичан встал рядом, указал пальцем в дальний угол:
— Видишь того, с лицом как цветок хризантемы и веером в руке? Это Вэнь Чжао. Девятая ступень Сбора Юань, тридцать шесть лет, чиновник из ритуального отдела округа Наньян.
— Он ритуальный мастер, особенно сильный в ритуалах гармонии и огня. — Цзун снисходительно хмыкнул. — Вчера он добился пятого благовония.
Чжао Син кивнул – да, он помнил, что этот мастер и был тем, кто сжёг его соломенных чучел при входе на площадь.
— А тот рядом – мечник Чжан Божань, восьмая ступень. Его двоюродный брат, владеет мечом третьего ранга «Тигровое Кольцо» и техникой среднего уровня «Клинок Тигриной Ярости». Они вдвоём идеально сработаны – один за ритуалы, второй за сталь.
Он перевёл палец в другую сторону:
— А вон тот, с серой шляпой и соломенным плащом, – это Цао Цюшуй, тоже девятая ступень.
— Из младших по крови рода Цао, третье поколение. По силе уступает старшему брату Цао Чунфану и младшему Цао Вандуну. — Усмехнулся Цзун.
— Род Цао – потомки Истинного Владыки Цаоси? — Уточнил Чжао Син.
— Так и есть, — пожал плечами Цзун. — Только крови той осталось с гулькин нос. Тысячи лет прошли – что в том толку? Как говорится, «горностай уж не тот, что был».
— Иными словами? — Поднял бровь Чжао Син.
— С каждым поколением всё хуже! За последние триста лет у семьи лишь один чиновник пятого ранга, да и тот – с натяжкой.
— Не стоит винить их, — заметил Чжао Син, — в нынешние времена всем аристократам трудно.
— Верно, — согласился Цзун, понизив голос. — Слишком уж один человек выкачивает из них всё...
— Тсс, не продолжай, — остановил его Чжао Син. — За такие разговоры можно нарваться.
Цзун Шичан смолк, но тут же оживился, глянув в сторону востока:
— Вот она!
— Кто? — Спросил Чжао Син.
— Ду Цзяоцзяо! Видишь ту с копьём? Да-да, за той, что с лютней.
Чжао Син проследил взглядом: Лу Цянь беседовала с девушкой, державшей лютню, а за ними стояла низенькая красавица. Зато копьё у неё – великан! Почти в четыре метра длиной.
— Вижу. Имя ей подходит – и правда такая крошка... Что ты смеёшься? — Насторожился он.
Цзун согнулся от смеха:
— Она зовётся Ду Цзяоцзяо, но маленькая – только на вид! Она просто сидит!
— Что? — Ошарашенно моргнул Чжао Син.
— Не веришь? Смотри. — Цзун подобрал камешек и запустил туда:
— Эй! Ду-брат!
Камень стукнулся у ног девушек. Лу Цянь нахмурилась, увидела источник и вспылила:
— Цзун Восемнадцать! Безмозглый бездельник, что ты там творишь!
— А, Цянь, как же прелестно ты ругаешься! Ещё разок, ну, ради молодого господина! — Хохотнул Цзун, размахивая рукой.
Лу Цянь вскипела:
— Да я тебя сейчас!
Но Ду Цзяоцзяо встала, удержала подругу:
— Цянь, не связывайся с ним.
— Хм. — Лу Цянь фыркнула, бросила яростный взгляд и села обратно.
— Ну? Видел? — Довольно взглянул Цзун на Чжао Сина.
— Да, теперь видел... впечатляет. — Выдохнул тот.
Ду Цзяоцзяо оказалась ростом в восемь чи – не меньше двух с половиной метров! Стройная, но мускулистая; лицо – милое и чистое, а тело – как у Алмазной Девы.
— Не зря она выбрала такое копьё. — Пробормотал он.
— Её семья знаменита в округе Наньян, — пояснил Цзун. — Отец – лучший копейщик этих мест. Она владеет тремя техниками среднего уровня. Вчера взяла второе благовоние. Если бы не опоздала, и Ян Цзюньсюн вряд ли удержал лидерство.
При упоминании имени Ян Цзюньсюна он посуровел:
— Этот, что скачет на бамбуковом коне – убийца нашего брата Вана.
— Среди девятого ранга были и Хун Сыхай, и Дун Чуань, и Сян Чэнлинь – все достойные, но вчера Ян Цзюньсюн разбил их троих вдрызг. Они были вынуждены спуститься с гор досрочно.
— Троих девятого ранга?! — Чжао Син приподнял бровь. — Неужели он вошёл в ранг? Кто он вообще?
На гору пускали только чиновников – значит, формально непосвящённых. Но бывали случаи, когда на пути кто-нибудь прорывался и дальше.
— Я не знаю, — вздохнул Цзун. — Из какого он уезда, никто сказать не может. Но если столько побед – значит, множество духовных частиц слито в нём. Сила ужасающая. А мне остаётся лишь злиться, ведь отомстить на горе невозможно.
— Оставь, — сказал Чжао Син. — Если он был девятого ранга и получил ещё духовные частицы, месть тебе не по силам. Лучше думай, как выжить. И молись, чтоб смерть брата Вана вышла случайностью.
— Ладно, забудем, — Цзун раздражённо открыл короб из узорчатого бамбука, достал флягу и сделал несколько глотков ледяного сливового отвара.
Когда он смолк, Чжао Син тоже перестал говорить и сосредоточился, вслушиваясь в дыхание земли.
С приближением последней минуты до открытия храма людей на площади становилось всё меньше.
Ночь сгустилась окончательно, и чиновники без техники Ясного Зрения в Темноте покинули алтарь – благоразумно отошли прочь.
Тех, кто остался, объяло молчание. Воздух будто стал тяжелее; даже шёпоты стихли. Все смотрели на солнечные часы – стрелка вот-вот должна была выйти из сектора «Прекращение войны».
Несколько человек не выдержали и ушли – толпа поредела на треть.
Глаза Чжао Сина светились зелёным в темноте. Он тоже смотрел на циферблат.
Гулкий звон! — Ударил храмовый колокол.
Стрелка показала время полночи!
На циферблате этого часу было выгравировано: «Лишь воин достоин».
Врата храма распахнулись, и из них выплыли десять золотистых светящихся шаров – благовония!
Они зависли над площадью, словно небесные огни, и не падали.
— Действуем! — Рявкнул дядя Цан.
— Шух-шух! — Дядя Ху взмыл следом, одним прыжком устремившись к светящимся шарам.
В первую волну бросились лишь те, кто обладал истинной мощью. Остальные, хоть и горели желанием, сдержались. Ведь в час «Лишь воин достоин» каждый отвечает за свою жизнь.
Огромная площадь, и только двадцать один смельчак решились шагнуть в небо за первым благовонием.
Но на земле тоже началось движение.
Раздался голос с юго-востока:
— В основе ритуала – гармония!
Звук был мягок и чист, будто кто-то склонился к самому уху и наставлял добрыми словами. На миг сознание всех помутилась – двадцать из двадцати одного потеряли боевой пыл, рухнули обратно, кто шатаясь, кто едва стоя на ногах.
— Вэнь Чжао! — Не выдержал, взревел дядя Цан и сам опустился на землю вместе с другим бойцом.
Лишь одно копьё вспыхнуло серебром, прорезая воздух. Не подверженная влиянию, Ду Цзяоцзяо рывком взмыла вверх и схватила одно из благовоний.
Но откуда-то снаружи донёсся стук копыт, и в поле зрения влетел силуэт на бамбуковом коне. Он пересёк воздух, устремившись к храму, и на полмгновения опередил её, выхватив благовоние прямо у самой двери.
Оставшейся инерцией он приземлился на ступени, ведущие внутрь.
— Ян Цзюньсюн! — Воскликнула Ду Цзяоцзяо. Голос её был мягок, но в нём звенело напряжение схватки. Они оказались почти рядом – путь наверх был одним, и первенство зависело от того, кто поднимется первым.
— Прочь! — Рявкнул Ян Цзюньсюн. Его пылающее копьё, словно огненная молния, сияло так, что даже бамбуковый конь окутался светом.
Вопль его был подобен удару грома – даже издалека у всех заложило уши, но Ду Цзяоцзяо стояла невозмутимо.
— Средняя техника «Рык Льва»? — Глаза её зажглись. — Чтобы я отступила? Покажи, что сможешь!
Пока они схлестнулись, третье благовоние досталось мечнику Чжану Божаню, стоявшему позднее всех и потому не попавшему под воздействие Вэня Чжао. Но он, хоть и приземлился, приближаться не смел – проход блокировали копья двух титанов, а восьмой ранг против них был ничто.
С тремя забранными благовониями бойня вспыхнула по всей площади. Давление Вэня Чжао рассеялось – он сам помогал Чжану Божаню.
— Движение Облаков! — Поднял руку Чжао Син, едва стрелка дошла до полночной отметки. Он собрал энергию, намереваясь развернуть облака над всей площадью.
Но сперва выпустил Иньский Ветер, окружив себя защитным вихрем. За ним пошёл Призыв Ветра – второй рубеж обороны. После закалки в земных жилах дух Чжао Сина стал стойким, и обаяние Ритуала Вэня Чжао почти не действовало. Вот только «Рык Льва» Ян Цзюньсюна пробил даже сквозь завесу ветров.
Задержка вышла лишь оттого, что Движение Облаков требовало времени на формирование.
Пока первые бойцы сталкивались, он уже развернул свои облака над площадью, стараясь захватить инициативу – ведь без этого ни Призыв Молнии, ни Ледяной Дождь не смогут раскрыться.
— Движение Облаков! — Повторил он, удерживая ритм.
Однако он был не один – ещё восемь человек одновременно начали свои облачные техники, стремясь завладеть небесным преимуществом.
Не хватало неба на всех, и столкновения начались мгновенно.
Рёв грома потряс площадь; вспышки освещали лица, и Вэнь Чжао тихо шепнул сам себе:
— Атмосферные ритуалы дошли до хаоса... Значит, среди чиновников есть не один сильный маг, кроме Цао Цюшуя.
На западной стороне плотно сжал небеса сам Цао Цюшуй. Его облака, густые и подвижные, словно потоки великой реки, вытеснили соперников. Трое уступили.
— Мастер Цао, ваши потоки достигли пятого оборота, я признаю поражение! — Воскликнул один.
— Спасибо, что пощадили! — Откликнулся другой.
— Хм, слаб я, слов нет, — произнёс третий.
— Признателен вам за великодушие! — Цао Цюшуй учтиво поклонился и уже хотел расширить владения своих облаков, но заметил: на другой половине площадки осталась лишь одна воронка воздуха.
То был Чжао Син – он успел устранить остальных четырёх соперников. Причём не силой облаков, а по‐другому: сквозь завесу ветра он незаметно выпустил поток Иньского Ветра, задевший их души. Их дух затрепетал, огонёк души потускнел, и удержать облака они больше не смогли – техника рассыпалась, облака рассосались, дав питательную энергию его собственным.
Так слабое Движение Облаков Чжао Сина по мощи сравнялось с продвинутым Законом Потоков Цао Цюшуя.
— Что это было? Почему мои облака вышли из‐под контроля?!
— Кто напал?!
— Проклятье! — прокричали те четверо в разных углах.
— Чжао Трижды Первый... как он? — ошеломлённо выдохнул Цзун Шичан, глядя на небо.
Он и не представлял, что Чжао Син настолько силён – первым поднял облака и сбил четырёх соперников разом.
— Удивительное владение Законом! Как его облака способны пожирать чужие? — Воскликнули дядя Цан и дядя Ху. Они, отступив после первой схватки, наблюдали, поражённые. От Чжао Сина они не ожидали ничего подобного.
— Та же приём, что и на прошедшем отборе! — Возрадовался Цзун Шичан. — Тогда его облака тоже поглотили туман Хуан Тао, присоединив к своим!
Не слушая чужих реакций, Чжао Син направил облачную бурю вперёд. Его вихри расправились и столкнулись с давящими потоками Цао Цюшуя.
Гром прогремел вновь. Облака Чжао Сина разорвались наполовину, но тут же собрались обратно, доказав невероятную управляемость.
Хотя Цао Цюшуй имел преимущество по силе, движение его облаков застопорилось. Для всех вокруг стало шоком: среднее заклинание проигрывало начальному.
— Что? Ещё один мастер? — Удивлённо пробормотал Цао Цюшуй, поворачивая взгляд.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...