Чжао Син вошёл на площадь Алтаря Неба ровно в час Сю, то есть около семи вечера. Он быстро постиг стихию грома, и, исчерпав Громовой дар духа, не успел израсходовать и пяти кэхов; до часа Цзы оставалось почти полтора времени.
«Ещё довольно рано», – посмотрев на солнечные часы, решил Чжао Син и хотел изучить остальные дары духа, но вдруг заметил среди толпы знакомые силуэты.
«Цзун Шичан... всё же поднялся на гору».
Цзун Шичан отдыхал у одной из колонн с тремя спутниками. От них исходила густая изначальная энергия и мощь крови – явно нанятые домом Цзун мастера.
Проведя взглядом дальше, Чжао Син заметил в углу площади женщину в вуали.
Это была Лу Цянь – та самая, что пыталась его очаровать, но получила обратное.
«Прячет лицо под вуалью? Боюсь, чтобы никто не увидел синяков под глазами?»
Будто почувствовав на себе взгляд, Лу Цянь повернула голову. Из‐под вуали мелькнули тёмные круги – и, когда она заметила соломенное чучело, дыхание её сбилось.
«Он! Он тоже здесь!» – злость сжала зубы. — «Даже в пепел обратится, я всё равно узнаю это чучело!»
— Что с тобой, Цянь‐цянь? — Спросила её соседка с люцином в руках. — Ты сегодня странная: надела вуаль, упрямишься, не снимаешь, разговариваешь как в прострации.
— Всё хорошо, сестра Му, – тихо ответила Лу Цянь. — Просто нехорошо себя чувствую, не спрашивай.
Она и правда не собиралась рассказывать, пока синяки не сойдут – глаза всё ещё опухли.
— Уровень бойцов всё растёт. Когда пришёл, мастеров седьмого ранга Сбора Юань было всего пара. — А теперь повсюду, куда ни глянь, — отметил Чжао Син, активируя Осмотр Вещей по Пяти Стихиям. По всему было ясно: грядущая схватка за первый дымок подношения обещает быть нешуточной.
«Интересно, как там Шэнь Чжуй?»
Они договаривались встретиться здесь, на площади, и вместе войти в храм, но пристав так и не появился.
От площади до самого святилища путь неблизкий, а в такой толпе чиновнику участвовать в рукопашной было бы опасно.
Если бы они действовали вдвоём, шансов было бы больше.
«Ладно, не пришёл – значит, так тому и быть». Чжао Син уже приготовился действовать в одиночку.
Главное – полагаться лишь на собственную силу.
Он убрал взгляд и взял второй дар духа – синий лотос, найденный им когда‐то в роднике под скалой.
Тогда в пещере цвели четыре лотоса, но только один дал спелое семя.
— Какой холодный... отчего так леденит? — Удивился Чжао Син. Раньше дар держало соломенное чучело, и он не замечал, насколько тот пронзительно холоден. Теперь же мороз пробрал до сердца.
— Холод идёт от семян...
На лотосе созрели восемь синих зёрен, каждое сияло чистым ледяным светом. При Осмотре Вещей он ощутил мощную стихию воды, но энергия не была текучей, а затвердевшей кристаллами.
— Сила мороза?
Стоило сорвать одно семя, как стало ясно, как пользоваться этим даром духа.
— Поглощаемый... Похоже на киноварный плод?
Он отправил семя в рот, разжевал и проглотил.
Холод пронзил насквозь, будто он раскусил кусок чистого льда. От неожиданности Чжао Син вздрогнул.
Лёд разлился по телу, и он почувствовал, будто его вот‐вот закует во льду. Мысли сковало; дыхание стало едва слышно.
— Ссс...
Не выдержав холода, он поспешно привёл в движение метод Сбора Юань: изначальная энергия из дантяня хлынула потоком, будто войско, окружило и начала рвать ледяную силу клочьями.
Постепенно тело согрелось, мысли прояснились. Внутренний бой между стихиями шёл ожесточённо: энергия расходовалась, но стоило одолеть кусочек этой ледяной силы – он обращался в питательную Юань‐ци.
Как только весы переместились в его пользу, чувства к стихии воды начали распахиваться.
— Вот оно что... — понял Чжао Син и целиком ушёл в осознание и поглощение.
Две четверти часа спустя первое семя было полностью усвоено.
[Вы употребили водный дар духа «Ледяное семя лотоса». Изначальная энергия +800.]
[Ваша сила воды растёт, проясняется понимание. Навык «Ледяной Дождь» – +1000 очков мастерства.]
[Начальная техника Вызов дождя достигла восьмого оборота, средняя техника Ледяной Дождь – второго.]
— Ледяные семена сочетают в себе «Начало» и «Метод»: усиливают Юань‐ци и углубляют понимание стихии, – заключил он.
Камень Грома давал чистый Громовой дар, а семена лотоса – смешанный, телесно‐магический.
— Но и сжигается он труднее, требует времени, – отметил Чжао Син.
Если Камень Грома действовал извне, пробуждая в сознании вспышку прозрения, то Ледяные семена трудились изнутри: меняли само тело, делая его ближе к воде. Поэтому никаких особых видений не возникло. С увеличением сродства понимание рождалось само собой.
— Хоть эффект не такой стремительный, как у Камня, но польза куда глубже, – решил он. Дар мороза укреплял и тело, и стихию, а громовой дар – лишь искусство.
— Один даёт рыбу, другой учит ловить. — Он усмехнулся и, решительно схватив горсть семян, пробормотал:
— Ешь!
Поняв принцип, он стал работать быстрее: если на первое семя ушло две четверти, то на второе не прошло и одной. Энергия молнией пожирала мороз, а вместе с тем рождалось новое понимание потоков воды.
Третье, четвёртое... время сокращалось. Когда все восемь были съедены, он затратил меньше, чем на Камень Грома, хотя отдача под конец немного ослабла.
— Первое дало тысячу очков, второе – с сотней меньше, и с каждым разом спадала на сотню... 5420 очков итого! — Прикинул он, поражённый результатом.
Камень Грома открыл в нём новые грани самого грома, а семена – отточили чувство воды, тем самым ускорив будущие тренировки. Рост мастерства Ледяного Дождя на целых пять оборотов говорил сам за себя. Теперь ледяные методы он будет постигать в разы быстрее, чем прочие.
Конечно, речь только о ледяных техниках. Вызов дождя вырос до девятого оборота просто попутно.
«Да я теперь в ледяной стихии чуть ли не гений», – мелькнула мысль.
Посмотрев показатели, он отметил: прирост сродства шёл на спад, но прирост Юань‐ци держался ровно – весь цикл дал шесть тысяч триста. Его часть Сбора Юань поднялась до 7456, ближе к концу шестой ступени.
Восемь Ледяных семян довели Вызов дождя до совершенства, а Ледяной Дождь – до шестого оборота. Юань‐ци выросла значительно, а вместе с нею и постоянная прибавка к скорости постижения ледяных техник.
— Не зря люди ломятся на Линшань, особенно в год Великого Открытия горы. Получишь один такой дар – и судьба меняется. — Он посмотрел на толпу: людей прибавлялось, и всё чаще взгляды останавливались на нём. Если бы не запрет «Без борьбы», нашлось бы немало охотников отнять у него добычу. Три дара духа у одного – у кого не заиграет зависть?
Но когда он поглотил два из трёх, пыл интереса спал, и внимание к нему ослабло.
— Осталась последняя. — Он достал тонкий лист жёлтой бумаги. Тот переливался таинственными письменами, словно дышал светом.
Прикоснувшись, он ощутил вибрацию сердца. — Это же... Дар Десяти Тысяч Методов?
Дар, который стоит лишь приложить к телу: любая выбранная техника мгновенно прорывает пределы! До девятого оборота, если не выше среднего уровня.
— Дар творения, что соединяет в себе все методы... Одним касанием доводит любую среднюю технику до максимума, – пробормотал он. — Самый редкий из средних даров. На горе Восточного Озера такой может явиться раз в пару десятков лет – и он достался мне?
Осознание пришло с восторгом: нужно бы отблагодарить Чжоу Гана и Фан Цзе золотом – уж больно судьба свела удачно.
— Они тут, поблизости? — Оглядевшись, он и вправду увидел их. — Идти.
Он создал соломенное чучело и послал его к ним.
— Братья Чжоу, Фан, вы ранены? — Заботливо спросил кто‐то рядом. — Резаные раны...
— Хм, дело рук Цинь Фэна и его подонков, – зло ответил Фан Цзе. — Затаил обиду, подкрался из‐за угла, заметив, как мы нашли дар, и ударил со спины.
— Что? Как же так, вы ведь ученики мастера Чжана! — Изумился собеседник.
— Чистая правда! — Воскликнул Фан Цзе. — Если бы не незнакомый мастер, мы бы не выбрались живыми...
— Кто же он? — Спросили.
— Старший из департамента земледелия, – заговорил Фан Цзе, но вдруг замер, увидев приближающееся чучело.
— Это я, – послышался голос Чжао Сина.
— Господин, приказ? — Почтительно спросил Чжоу Ган.
— Подойдите сюда. — Они обменялись взглядами, пересилили страх и подошли. Соломенный двойник разошёлся в стороны, обнажив настоящего Чжао Сина.
Увидев перед собой совсем юного парня, Чжоу Ган так и не смог произнести «старший» – контраст шокировал. Такие техники управления земной силой под силу разве что опытным чиновникам.
— Меня зовут Чжао Син, – спокойно сказал он. — Зовите по имени, без почестей.
— Чжао‐сянь, чем можем служить? — Почтительно ответил Чжоу Ган.
— Я обещал: если обрету выгоду в той пещере, вознагражу вас. — Он поднял руку, останавливая возражения. — И не о спасении речь. Слово дал – исполню. Говорите, чего хотите.
Фан Цзе моргнул. — Если честно... денег хочу. Мы оба.
Денег? Тут он задумался: кто таскает серебро в гору? Вещей при себе немного – добыча с Цинь Фэна тянет максимум на тридцать лян. Груши Небесного Начала и пилюли самому пригодятся. Магическое одеяние из павлиньих перьев? Не вариант.
После коротких раздумий взгляд зацепился за фигуру Цзун Шичана.
— Подождите здесь. Сейчас принесу, – сказал он и направился туда.
— Нужно лишь, чтобы кто‐то из нас вошёл в десятку у кадила; о деле Яна Цзюньсюна не беспокойтесь, главное – довести меня с горы... — говорил Цзун Шичан своим спутникам.
Он заметил, как взгляды обращаются куда‐то за спину, и обернулся. Дар Десяти Тысяч Методов невозможно было не почувствовать: его сияние прорывалось наружу.
— Чжао Трижды Первый, всё уже усвоил? — Спросил он с улыбкой.
— Откуда знаешь?
— Едва пришёл – услышал разговор: мол, некто с тремя дарами, не иначе Трижды Первый. Увидел, что тебя окружили стены из ветра и чучела – и не стал мешать, – усмехнулся Цзун Шичан.
— Об этом потом. Мне кое‐что нужно, – ответил Чжао Син.
— Что именно?
— Деньги есть? Лучше серебряные билеты. Или ценности.
— Есть, конечно. Сколько?
— Двести лян.
— Хорошо. — Без колебаний он достал серебряные бумаги, но один из охранников с мечом нахмурился:
— Молодой господин, здесь невозможно расписку составить, да и память сотрётся...
В самом деле, Стела Забвения стирает воспоминания о событиях этих дней; никакие записи не сохранятся.
Другой охранник посмотрел исподлобья – мол, как он собирается вернуть долг?
Цзун Шичан лишь усмехнулся:
— Просто приятен мне этот парень. Даже если только на три дня – стоит своих двух сотен. Не спорь.
Он протянул серебряные билеты. Чжао Син взял их и сказал спокойно:
— Не в долг. Верну до спуска.
— Как знаешь, – махнул рукой Цзун Шичан. Для него это была мелочь; наличность он и так принёс на случай трат. — Увидимся позже.
— Благодарю. — Поклонившись, Чжао Син вернулся к своим спутникам и протянул им по сотне.
Они остолбенели, будто не веря, что тот и вправду принёс серебро.
— Что, мало? — Нахмурился он.
— Н‐нет, нет! Это слишком много, спасибо! — Заговорили оба разом.
Сотня лян могла изменить их жизнь – или позволить продвинуться в культивации ещё на ступень.
— Вот и хорошо. Помните: деньги не показывают, язык беду накликает. — Ступайте...
— Поняли, сейчас же уходим. — Они кивнули в унисон.
И серебро это было не просто благодарность – но и намёк не болтать о той пещере. После истории с Цинь Фэном они ценили жизнь куда больше добычи, и теперь, получив ещё и такую щедрость, были безмерно благодарны. Не задерживаясь, оба покинули гору.
Облегчённо выдохнув, Чжао Син вновь достал жёлтую бумагу и приложил к груди.
Из средних техник он знал Дикий рост, Громовые Плети, Большую Громовую Ладонь, Призыв Молнии, Ледяной Дождь и Инь‐ветер.
Все, кроме последней, достигли минимум пятого оборота; тратить дар на них было бы расточительно. Лишь Инь‐ветер едва пробуждён.
— Стоит развить именно его. Он поражает душу, пробивает тех, чья кожа толстее брони, и отражает атаки, что действуют на разум. Настоящая гордость армии земледельцев. — А ещё он требует особых условий – праздники Великий холод, Малый холод или Цинмин, либо место исключительной силы. — Так что выбор очевиден...
Закрыв глаза, он сосредоточился, вновь и вновь представляя структуру Инь‐ветра. Постепенно из груди пополз холодок, затем от ногни поднимался вниз, будто окутывая душу и утягивая во мрак.
— Ху‐у‐у...
В ушах прозвучал вой, словно ветра подземного мира; он ясно ощущал его дыхание в глубине земных жил. Перед внутренним взором вспыхивали бесчисленные сцены применения: вихрь, что пронзает плоть и дух, приёмы управления потоком, обороты и фазовые узоры.
Поле знаний наполнялось стремительно. Листок таял, растворяясь светом, и как только исчез окончательно, Чжао Син распахнул глаза. В их глубине клубился страшный вихрь, тяжёлый и мрачный, как бездна.
— Ху‐у‐у...
На площади поднялся холодный порыв, заставивший всех вздрогнуть – будто зимний ветер вонзился в шею. Стерев пот со лба, Чжао Син позволил губам изогнуться в лёгкой улыбке: Инь‐ветер достиг девятого оборота!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...