Через три четверти часа Чжао Сина всё же настигли.
Под нагромождением камней Шэнь Чжуй, тяжело дыша, вонзил железную линейку в землю у его головы.
Чжао моргнул, поражённый, затем снял заклинание.
— Брат Шэнь, снова твоя победа.
Шэнь Чжуй убрал линейку и с изумлением сказал:
— Но ты прогрессируешь поразительно быстро. Всего третий поединок – а ты уже освоил Призыв Молнии и придумал этот странный холодный дождь. Мне понадобилось целых три четверти часа, чтобы настигнуть тебя!
— Проигрыш есть проигрыш, брат Шэнь, не нужно меня утешать.
— Я не утешаю. После первой четверти часа моя энергия расходовалась втрое быстрее, чем прежде; ко второй я уже не мог держать прежнюю лёгкость шага.
Ледяной Дождь изматывал тело и кровь: не зря он считался заклинанием, способным замораживать саму изначальную энергию. Вспомни лишь Зэн Луна, который в засаде обратил целый отряд дацзиши в ледяные статуи!
Но Чжао Син пока лишь начинал осваивать приём, даже не достиг первой трансформации; против воина седьмой ступени Сбора Юань его действие было не столь разрушительным.
— А когда дошла третья четверть, ты внезапно будто вспыхнул. Как смог полностью игнорировать мой морозный дождь и даже слиться с ним? Что это за приём, брат Шэнь?
— Тайная техника «Горящее начало Юань». На короткое время даёт всплеск силы и контроль над телом, – с улыбкой объяснил тот. — Так я мог выдержать и мороз, и громовые удары.
— Понимаю... выходит, и теперь мне не удалось заставить тебя выложиться полностью.
— А ты сам не выложился. Я ведь не видел, чтобы ты пустил ветер, – заметил Шэнь Чжуй.
— С тем ветром всё сложно, пока боюсь его применять, – признался Чжао. Для простой дуэли использовать Тёмный ветер он не стал бы.
К тому же даже Ледяной Дождь не проявил себя в полную силу – жара стояла летняя, воздух был переполнен ян‐энергией, и действие заклинания ослабло почти вдвое.
Настоящая мощь раскрылась бы зимой или ранней весной.
Таков удел синуней: они могут пользоваться погодой, но и сами ей подвластны.
Лишь вступив в ранг и начав осваивать «Указ Сезонных Циклов», можно будет уравновесить Небесное Время и природную среду – тогда Ледяной Дождь засияет во всей полноте.
Пока же они разговаривали, из дома вышел Чэнь Шицзе.
— Эти дни ни к чему вам больше состязаться, – сказал он. — Послезавтра Осеннее Равноденствие, готовьтесь к открытию гор и испытанию.
— Слушаемся. — Шэнь Чжуй и Чжао Син поклонились и разошлись.
По законам Великой Чжоу, в том числе по «Магии гор Линшань», каждый округ, где есть святая гора, обязан следовать круговороту стихий: весной запечатывать горы, чтобы взращивать жизнь, осенью открывать, чтобы собирать духовное сияние.
В Гучэне такой святой горой считалась Восточная гора Озера – высокая, словно тысяча стоп, где энергия земли скапливалась, не рассеиваясь.
Выйдя из усадьбы, друзья продолжили разговор.
— Брат Чжао, послезавтра открытие гор. Похоже, у тебя будут хлопоты? — Спросил Шэнь Чжуй.
Все горы и реки находились под управлением Синуньцзяня; и на таких землях чиновник‐синунь обязан уметь применять заклинания Запечатывания и Открытия гор.
— Но какое мне дело до самого обряда? — Усмехнулся Чжао. — Я только парой техник владею, не мне исполнять открытие.
— А подниматься за горным сиянием пойдёшь?
— Разумеется. — Он улыбнулся.
Смысл обряда в том, чтобы взрастить в горах духовную благодать, а потом собрать её плоды.
Эта благодать каждому приносила своё: кому – долголетие, кому – удачу, кому – прирост силы или прорыв в магии.
Когда‐то цзитяньлин Цао Си стал Лордом Восточного Озера именно за то, что сумел взрастить собственную святую гору.
С тех пор испытание чиновников в день осеннего открытия гор неразрывно связано с Восточной горой Озера – стало местной традицией.
— Испытание Осеннего Равноденствия заключается в том, чтобы после открытия взойти на гору и добыть духовное сияние, – пояснил он. — Итог оценивают по тому, что ты собрал.
— Сияние делится на три уровня: высшее – Благодать Духовной Удачи, что усиливает саму удачу; среднее – сияние Изначальной Энергии, открывающее новые границы силы или искусства; а низшее – сияние Долголетия, которое почти незаметно прибавляет годы.
— Нашедший высшее сияние получает оценку «А», среднее – «B», низшее – «C»; без добычи – ноль очков.
— Говорят, десять лет назад, во время большого открытия, один человек поднялся с внерангового до восьмого ранга за три дня. Вот это да! — Восхищённо заметил Шэнь.
Такие «великие открытия» случаются редко: цикл может быть год, может – десять. Но даже тогда, в округе Наньян, гору открывали лишь после трёхлетнего сна.
— В округе Наньян девять святых гор. Восточная гора Озера стоит лишь пятой, но тогда сюда потянулись чиновники даже из соседних уездов, – сказал Чжао.
— Видишь счастливчиков, но не видишь тех, кто погиб. Ведь горное сияние не только благо, но и риск, – добавил он тихо.
— Войти могут все чиновники округа, – напомнил Шэнь. — Но в три дня, с двадцать второго по двадцать четвёртое сентября, допускают лишь их – ни одного мастера выше ранга.
Он был прав: постоялые дворы уже переполнены, со всех сторон стекались гости. Особенно тесно становилось у горы: редкий удачливец мог воспарить в чине.
На первый взгляд всё выглядело безопасно, но каждая гора, только что открытая, таила опасность: звери, обвалы, суровые потоки Юань‐энергии. И порой люди не возвращались.
Шэнь Чжуй положил ладонь на меч‐линейку, твёрдо сказал:
— Пусть опасно, но я попробую. Иначе в следующем году конкурентов будет ещё больше. Все твердят, что испытания становятся тяжелее с каждым разом.
Для чиновников это шанс резко вырваться вперёд, а для успешных – удержать преимущество.
— А ты, брат Чжао, пойдёшь?
— Конечно. Я ведь местный. Кого же ещё благословит дух горы, если не нас, жителей Гучэна? — Рассмеялся он.
Это была лишь шутка: в день Осеннего Равноденствия духи не различали родных и чужаков – перед Небом все дети Великой Чжоу равны.
— Ха‐ха‐ха! Тогда увидимся на Восточной горе! — Шэнь Чжуй рассмеялся и ушёл.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...