Время летело быстро, и женщина за круглым столом достала последний лот.
На этот раз она нарисовала на столе совсем небольшой круг, в центре которого появился ящик. У него был темный металлический корпус, уголки покрылись следами ржавчины, а поверхность густо покрывали какие-то надписи.
Эти знаки вовсе не были рунами — они больше походили на бессмысленные, хаотичные каракули, напоминающие древнюю печать.
Женщина не прекращала движений и медленно открывала этот ларец Пандоры. На ней были белые перчатки, и она проделывала всю работу с предельной осторожностью, отчего ящик казался еще более загадочным.
Когда крышка распахнулась полностью, крошечная карточка была выставлена на всеобщее обозрение на стеклянных световых экранах зрителей — ее было видно под любым углом, без единой мертвой зоны.
В зале поднялся шум. Цзи Юньци же, не слышавшая внешней суеты и не имевшая ни малейления понятия, что это такое, походила на того жителя царства Чжэн из притчи о покупке шкатулки ради жемчужины: все ее внимание было приковано к таинственному ящику, а сама карточка внутри вызвала у нее некоторое разочарование.
Кроме едва изогнутого треугольного узора, на карточке ничего не было — весь лист оставался абсолютно пустым.
Конечно, Цзи Юньци очень внимательно выслушала описание женщины: на этой планете, где любой камень запросто мог оказаться первоклассным магическим кристаллом, нельзя пренебрегать ничем.
— Это визитная карточка Буцзинь, — произнесла женщина.
Цзи Юньци внимательно выслушала, кивнула, а затем, не дождавшись никаких дополнительных объяснений, тут же начался пятиминутный обратный отсчет.
Что за черт, кто бы ни была эта Буцзинь, а явилась в Зал Каменного Кольца даже со своей визиткой.
К счастью, у нее имелась поддержка со стороны.
Она ввела одну медную монету в графу суммы на световом экране и одновременно заглянула на форум, чтобы поискать это имя.
Результат нашелся быстро.
[Буцзинь: ведьма парящего острова, информация отсутствует, ужасающая личность.]
Парящий остров — один из четырех великих островов Ярунди. Название говорило само за себя: этот клочок суши круглый год парил на высоте нескольких сотен метров, обмен с внешним миром был сведен к минимуму, и жители Голубой Звезды никогда там не ступали.
Остров занимал клан ведьм, и людям редко выпадала возможность их увидеть. Описания этого народа всегда были окутаны кровавым и зловещим ореолом.
Высокие, скрытные, недоступные для посторонних глаз.
Казалось, они питались отчаянием живых существ.
Там, где появлялись ведьмy, всегда оставались горькие слезы и смерть. Они ничего не делали — лишь стояли в эпицентре бури, равнодушно взирая на происходящее, а в конце исчезали вместе с илом и песком.
Буцзинь была ведьмой среди ведьм, повелительницей среди демонов.
Стоило в таверне зайти о ней речи, как непременно упоминали бойню, а дети при одном лишь ее имени невольно начинали дрожать.
Она ела людей.
Согласно рассказам нескольких выживших в какой-то битве, в затуманенной памяти они видели одну и ту же картину: посреди бушующей стихии на колени падал гигантский силуэт. На голове у нее красовался огромный треугольный шляп, но он не защищал от дождя. Вся она промокла до нитки, а тяжелые потоки воды пригибали ее к земле дюйм за дюймом.
Но она, ничего не замечая, продолжала что-то пережевывать, механически повторяя движения рта, словно лишенное души устройство.
Возглас ужаса будто вывел ее из оцепенения. Она повернула голову, являя взгляду единственный глаз из-под полей шляпы: и белок, и зрачок оказались пугающе алыми. То, что было у нее во рту, получив свободу благодаря ее движению, начало медленно извиваться.
Взгляд выживших скользнул от ее глаз вниз, фокусируясь снова и снова, пока они наконец не разглядели, что же было у нее во рту. Это оказалось человеческое сердце.
Конечно, в этой истории наверняка присутствовала доля художественного вымысла, ведь предание передавалось из уст в уста уже много лет.
Цзи Юньци испытывала естественную симпатию к слову ведьма. Она не стала давать никаких оценок, лишь сосредоточила взгляд на обратном отсчете, отбивая в мыслях ритм в ожидании финального момента.
3, 2, 1...
0.
Цзи Юньци снова нажала кнопку отправки. Ей показалось, что ее скорость реакции возросла благодаря предыдущим тренировкам, ведь на этот раз прошло целых десять секунд, а на световом экране по-прежнему красовалась лишь ее одинокая медная монета — никаких других ставок не последовало.
Погодите-ка, десять секунд?
Глядя на исчезающий с экрана лот, она вдруг что-то осознала.
Этот предмет забрали, и победителем стала она сама?
Продажа последнего лота, судя по всему, побила рекорд Зала Каменного Кольца по скорости заключения сделки: никто не участвовал в этой борьбе, и Цзи Юньци выиграла торги.
Никто не ожидал, что кто-то вообще купит эту визитку, а тем более — что за нее заплатят всего одну медную монету.
В заплечном мешке стало на одну медную монету меньше, а когда она обернулась, на том самом столике обнаружился именно тот ящик, что еще мгновение назад красовался за стеклом.
Радость радостью, но Цзи Юньци сохраняла определенное хладнокровие: касаться находки руками она не стала, а вместо этого достала из инвентаря мотыгу и на самом безопасном расстоянии легонько подтолкнула ее, благополучно убрав в сумку.
Описание от панели ничем не отличалось от слов женщины — сплошные загадки, от которых голова шла кругом.
[Визитная карточка Буцзинь: предъявив ее кому-либо, вы с некоторой долей вероятности можете сойти за саму Буцзинь.]
Очевидно, учитывая репутацию Буцзинь в обществе, выдавать себя за нее — идея не из лучших. Быть может, эту карточку стоило использовать во время визита на Парящий остров?
Не станут же островитяне сразу принимать ее за реинкарнацию Буцзинь и возводить на трон нового правителя?
В ее глазах не было ни капли сомнения в том, сможет ли она вообще когда-нибудь добраться до Парящего острова — все мысли занимали фантазии о том, что делать, если местные жители вдруг вздумают поголовно осыпать ее золотыми монетами.
— Покиньте аукцион в течение десяти минут. Вы можете свободно передвигаться по острову, а в двенадцать часов произойдет автоматическое перемещение обратно.
Эта фраза вернула погруженных в задумчивость людей к суровой реальности.
Все двенадцать лотов нашли своих владельцев, Зал Каменного Кольца закрывался, и стрелки часов показывали ровно девять вечера.
Слова женщины сопровождались глухим грохотом, доносившимся откуда-то из пола: сработал скрытый механизм. Стоило ступить на плиту, как она плавно поехала вниз.
Проехав около двадцати метров в темноте, Цзи Юньци выбралась наружу, отплевываясь и отряхивая лицо — ей показалось, что ее только что безжалостно отхлестали мелкие камешки.
Это тоже был круглый зал, в точности повторяющий планировку верхнего этажа. Посетители аукциона один за другим выходили из этого неказистого лифта.
Центральный телепорт выглядел точно так же, как тот, на котором Цзи Юньци прибыла сюда. Стоило ступить на него, как она оказалась в конце уже знакомого коридора — чужаки тихо и организованно выстраивались в очередь на выход.
По заведенному годами обычаю в этот момент все должны были начать вполголоса обсуждать сегодняшние лоты, но сейчас в помещении царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шарканьем подошв о камень.
Атмосфера казалась совершенно ненормальной. Цзи Юньци пригнула голову в толпе и приглушенным голосом прошептала:
— И кто же этот смельчак, забравший карточку за одну медную монету? Я серьезно...
Слова «просто завидую» еще не успели сорваться с губ, как эта фраза прорвала плотину молчания, и толпа вмиг заговорила наперебой.
— Какая же она несчастная.
— Мне искренне ее жаль.
— Раньше, когда она раз за разом отправляла ставки, мне приходилось подолгу пересчитывать нули, чтобы убедиться — там действительно одна медная монета. Я думал, она просто дурачится, и только теперь понял: все это ради того, чтобы в самый последний момент не допустить ошибку.
— Будем надеяться, что она это переживет. Мы должны быть благодарны ей за такую жертву.
Цзи Юньци: «???»
Она обернулась и спросила следовавшего за ней на безопасном расстоянии Странника:
— Ты понимаешь, о чем они толкуют?
Странник охотно ответил:
— Предметы, связанные с ведьмами, всегда навлекают беду на владельца, а вещицы ведьмы Буцзинь — тем более. Тому смельчаку, что заполучил эту визитку, придется несладко.
Цзи Юньци: «Беда? О, в этом я мастер. У меня ведь и удачи-то нет, чтобы ее можно было растерять».
Украдкой открыв панель, она бросила взгляд на показатели — все, чего так страшились Странники, было как на ладони.
Беда действительно пришла: добавленное ранее Часами озарения очко удачи бесследно испарилось, и показатель вернулся к прежнему значению: «Удача: 1».
Плюс один и минус один — разве это не возвращение к исходной точке? Убедившись, что удача не ушла в минус, Цзи Юньци облегченно выдохнула и с улыбкой зашагала вперед.
О чем это говорило? О том, что они с Буцзинь связаны судьбой! Эта визитка создана для нее, и кому, как не ей, быть королевой!

Комментарии

Загрузка...