Цзи Юньци тихонько подошла к дереву и принялась оглядывать открывшуюся перед ней картину.
Посреди этого рынка пролегала длинная главная улица, по обеим сторонам которой на равном расстоянии друг от друга располагались торговые ряды. Никаких тентов или навесов не было: торговцы беззастенчиво стояли прямо под палящим солнцем и время от времени выкрикивали зазывалки, приглашая проходящих мимо путников заглянуть к ним.
Кое-где стояли деревянные столы, а у других лавок прямо на земле была расстелена обычная тряпица, заменяющая прилавок.
То тут, то там из ниоткуда возникали люди — как раз в том самом месте, откуда только что появилась Цзи Юньци. В отличие от нее, они не выглядели растерянными и уверенными шагами двигались вперед по вымощенной камнем дорожке.
Одетые в роскошные одежды зеваки шли, глядя перед собой и полностью игнорируя окружающих торговцев. Большинство же с любопытством озиралось по сторонам; от этих людей веяло следами долгой дороги, а в их незаурядной стати проступали утомленные лица скитальцев, в которых с первого взгляда угадывались бродяги.
Как бы то ни было, цель у всех была одна.
Среди переплетающихся ветвей деревьев, в самом конце прямой дороги, возвышалась каменная лестница высотой с тридцатиэтажный дом. Подняв голову, Цзи Юньци разглядела огромное здание, замершее на самой вершине.
Цзи Юньци не стала колебаться. Раз ее перенесло сюда внезапно, нет никакой гарантии, что в любой момент ее снова куда-нибудь не утащит, а значит, нужно постараться выжать из этого места максимум ресурсов и информации.
Раз уж тебя куда-то забросило, значит, на это есть право. Новоиспеченная первопроходчица Цзи Юньци расправила плечи и принялась изучать товары и торговцев по обеим сторонам дороги.
Помимо обычных людей, составлявших подавляющее большинство, ей изредка попадались зверолюди. Заметив Цзи Юньци, они обращались к ней на беглом человеческом языке:
— Достопочтенная госпожа, подойдите взглянуть!
Большинство торговцев продавали еду, но Цзи Юньци пока не проявляла к ней интереса — вернее, позволить себе этого не могла.
Даже если фрукт стоил всего две медные монеты, у Цзи Юньци с ее нулевым состоянием не было и их.
Пройдя чуть дальше, здоровенный торговец камнями орал во всю глоть, то разворачивая клочок бумаги, чтобы заглянуть в него, то снова поднимая голову:
— Добыто в шахтах духовных камней! Каждый камень — настоящее сокровище, внутри может таиться духовный дух! Распродажа по специальной цене, приветствуется обмен на вещи!
Камни выглядели на редкость красиво: одни отличались причудливой формой, другие переливались изысканными узорами.
Да это же чистой воды игра на камнях! Цзи Юньци даже заинтересовалась. Взять парочку домой на изучение — неплохая идея; даже если ничего не выйдет, останется хотя бы сам камень. Для местных жителей эти вещицы, пожалуй, были бесполезны, но нищая первопроходчица Цзи Юньци не отказывалась ни от каких ресурсов.
К тому же бартер пришелся ей как нельзя кстати: денег не водилось, зато хлеба у нее было в избытке.
Она уже хотела направиться к нему, как ее опередили. Женщина с темно-каштановыми волосами остановилась перед прилавком на шаг раньше, опустилась на одно колено и принялась разглядывать один из камней.
Женщина приподняла бровь и спросила:
— Из них действительно можно извлечь духовных духов?
— Да, — звонко и уверенно ответил здоровяк.
— Духовные духи находятся под строгим контролем. С чего бы им быть у тебя? — прищурившись, холодно переспросила женщина.
Торговец не растерялся перед лицом опасности:
— Потому что я шахтер с рудника духовных камней.
— Семнадцать лет, и уже шахтер?
Не успел он сообразить, откуда женщина узнала его возраст, как она продолжила:
— К тому же, насколько я вижу, это самые обыкновенные булыжники.
Женщина поднялась на ноты, вытащила из ножен висевший на поясе меч и кончиком лезвиям откинула край ткани:
— Предупреждаю: немедленно убирайся отсюда, и чтобы я больше тебя здесь не видела.
Заметив проступивший из-под рукава женщины тотем, здоровяк мгновенно сообразил, с кем имеет дело, подхватил угол подстилки и бросился наутек.
Цзи Юньци еще слышала, как он бормочет на ходу:
— Чего это стражники аукционного дня забыли на рынке, шастают тут всякие.
Когда он отбежал достаточно далеко, с дерева прямо перед ним спрыгнула маленькая девочка и злобно шлепнула его по спине:
— Разве я не просила тебя вести себя тише? Зачем ты снова стал зачитывать текст с бумажки, когда кто-то подошел?
Здоровяк поднял вверх добычу:
— Я забыл! Только что кто-то обменял мне камень на два пирожного, гляди!
Девочка забрала выпечку и, уплетая ее за обе щеки, свирепо уставилась на спину удаляющейся каштановолосой женщины, словно разрывала зубами ее плоть:
— Оуна, я буду кровной врагиней тебе до конца дней!
Здоровяк уже выбросил из головы только что случившееся и, жуя хлеб, по-дурацки улыбался:
— Вава, ты просто гений! Камни с рудника духовных камней и правда можно сменять на еду!
Девочка скривила уголки рта:
— Конечно! Разве камни возле рудника духовных камней — это не камни с рудника духовных камней? А есть ли внутри духовные духи, они все равно не знают, а вдруг и вправду есть? Я же не соврала!
Тут она снова вспыхнула от обиды:
— И вообще, во всем виноват тень твой окрик!
Чья-то тень полностью накрыла присевшую на корточки девочку. Подняв голову, она нахмурилась, уставившись на гостью хмурым взглядом маленького рассерженного львенка.
Цзи Юньци улыбнулась:
— Вы еще продаете эти камни?
Здоровяк радостно закивала, но маленькая девочка настороженно преградила ей путь, не давая податься вперед — она-то отлично видела, что эта женщина только что стояла позади самой Оуны.
Девочка подозрительно спросила:
— Тебе нужны эти камни? Зачем?
Здоровяк понятия не имела, что происходит, но раз уж Вава так делает, значит, всё правильно. Она выпрямилась за спиной девочки и скрестила руки на груди, отчего казалась еще массивнее.
Цзи Юньци извлекла из сумки хрустящий свежеиспеченный хлеб, небрежно зажала его в ладони, легко подбросила вверх и так же лениво поймала обратно.
Тело здоровяка осталось неподвижным, зато глаза преданно следили за траекторией полета хлеба вверх и вниз. Она громко кашлянула, намекая Ваве, что пора бы уже заполучить эту манящую слюнки булку.
Девочка не сводила глаз с Цзи Юньци, продолжая в упор разглядывать ее с ног до головы.
Протянув хлеб здоровяку, Цзи Юньци подняла обе руки в знак капитуляции:
— Не стоит так напрягаться, меня просто интересуют ваши камни.
Помедлив, она добавила:
— И будет совсем прекрасно, если вы сможете поделиться со мной кое-какой информацией.
Девочка мгновенно всё поняла, и ее хрупкое тело перестало быть натянутым, слегка расслабившись.
Каждый год здесь появлялись такие вот заблудшие овечки, не имеющие ни малейшего представления об окружающей обстановке.
Но те, кто попадал на их остров, обладали соответствующими способностями. Эти умные люди умели оценивать расстановку сил и всегда предлагали за сиюминутную информацию вознаграждение, намного превосходящее ее реальную стоимость. Девочка была только рада подобным сделкам, а пользуясь преимуществом возраста, она уже проворачивала подобные дела с новичками пару раз.
— Меня зовут Нива, — девочка указала на себя, затем отступила на шаг назад, встав плечом к плечу с напарницей, и гордо выпятила грудь: — А это Май-Май!
Опасаясь, что шныряющие повсюду охранники помешают ее крупной сделке, девочка, не дожидаясь ответа, потянула Цзи Юньци за собой:
— Идем, потолкуем у нас дома. Аукцион начинается сегодня вечером, нужно поторопиться.

Комментарии

Загрузка...