Когда в полночь в химической лаборатории внезапно смолкли сигналы тревоги, мензурка в руках Цэнь У со звоном разбилась о кафельный пол. Угли мнемонического флогистона еще продолжали шипеть, но фигура Чэнь Мань уже растворилась, словно цифровой призрак, оставив после себя лишь эхо вращающихся шестеренок механического глаза, гуляющее по вентиляционным трубам. Цэнь У, пошатываясь, ухватилась за край лабораторного стола. Татуировка в виде крыльев бабочки на затылке все еще горела огнем, а бронзовый колокольчик, висевший на воротнике школьной формы, непонятным образом соскользнул под самую ключицу. Клинописные знаки, выгравированные на его поверхности, один в один совпадали с узором зубцов шестерни, только что проступившим на коже.
Иди в класс. Телефон в кармане внезапно завибрировал. Сообщение от Линь Сяоюя состояло всего из трех слов, хотя отправлено было три часа назад. Сердце Цэнь У сжалось: она вспомнила, что с момента исчезновения в котельной юноша больше не появлялся. Ладони, сжимавшие смартфон, взмокли от пота. Датчики движения в коридоре гасли один за другим, пока она шла мимо. В наступившей темноте колокольчик на шее вдруг издал едва уловимую дрожь — это была та самая частота, на которой мать когда-то настраивала свои приборы.
Дверь в класс 3-7 была приоткрыта. Холодный свет проектора пробивался сквозь щель, отбрасывая на пол искаженные световые пятна. Стоило Цэнь У толкнуть дверь, как в луче света заплясала меловая пыль. На экране рябила «снежная» помеха, но сквозь шум пробивалось некое изображение. Она узнала потолок лаборатории — там в углу до сих пор висели серпантины, оставшиеся с ее двенадцатилетия. В центре кадра Цэнь Цзинъи стояла спиной к камере, настраивая бронзовый колокольчик, а из кармана ее белого халата выглядывал краешек светящейся золотом квитанции.
— Мама? — голос Цэнь У поднял целое облако меловой пыли.
Проектор издал электрический треск, помехи мгновенно исчезли. Движение, с которым Цэнь Цзинъи обернулась, замедлилось до бесконечности. Пряди волос у ее висков были припорошены флуоресцентным порошком из реагентов, ярко сиявшим в отблесках колокольчика. Только сейчас девушка заметила, что на левой стороне груди матери вышит крошечный герб Туманного павильона — точно такой же, как на лабораторном халате номер 002, найденном в котельной.
Изображение резко приблизилось. Внутреннее устройство колокольчика стало отчетливо видно в макросъемке: в пустом корпусе была зажата половина квитанции, а обугленные края в точности повторяли те следы памяти, которые она видела в угольной пыли в шестой главе. После настройки резкости на заднем плане проступила деревянная вывеска: пять позолоченных иероглифов Туманный павильон — ломбард сияли в свете лабораторных ламп жутким красным светом. Узор плитки на полу в точности совпадал с координатами двенадцатимерного пространства, проявившимися в актовом зале, и со звездной картой на полу лаборатории.
— Схватить ее! — в кадр ворвались трое в белых халатах. Эмблемы в виде шестеренок-бабочек на их левых рукавах словно взорвались в глазах Цэнь У. Когда Цэнь Цзинъи обернулась, колокольчик выскользнул из рук, и квитанция развернулась в падении, обнажив оборотную сторону с формулой, написанной серной кислотой — это был улучшенный рецепт зажигательной смеси, который оставил в котельной Линь Сяоюй. Цэнь У инстинктивно попыталась поймать ее, но пальцы прошли сквозь проекцию, коснувшись лишь холодного полотна экрана.
Сирена взвыла снова, на этот раз с пронзительным дребезжанием. Проектор издал оглушительный писк, изображение лаборатории на экране потекло, словно плавящийся воск. Двенадцатилетняя Цэнь Цзинъи и семнадцатилетняя Цэнь У наложились друг на друга, и в итоге все схлопнулось в два совмещенных класса для подготовки к экзаменам. На левом расписании значилось 7 июня 2023 года — та самая временная петля, в которой она находилась; на правом же графике дежурств, висевшем в углу доски, дата застыла на 29 мая 2022 года, а края меловых букв светились голубым, характерным для цифровых данных.
— Это... — дыхание Цэнь У участилось. В правом классе она сама лежала на парте, татуировка на затылке была отчетливо видна, а из кармана школьной формы торчала часть механического глаза, точь-в-точь как у Чэнь Мань. Еще страшнее было то, что в ящиках обеих парт лежали записные книжки матери, только на версии 2022 года красовался глубокий ожог, словно прожженный мнемоническим флогистоном.
— Ты наконец заметила, — голос Писянь донесся из самого проектора, но звучал он как голос самой Цэнь У. Девушка в форме средней школы вышла прямо из экрана. Ее заколка-бабочка отливала холодным металлом, а там, где на затылке должна была быть татуировка, просачивался поток серебристых данных. — Системе нужен биологический якорь, а Туманный павильон, оставленный твоей матерью, — всего лишь ломбард, набитый осколками памяти.
Девушка подняла руку, и окно в классе 2022 года разбилось. Из трещин хлынули тысячи шестеренок, на каждой из которых были выгравированы координаты смерти Цэнь У. Цэнь У отступила на полшага и наткнулась на теплую грудь — Линь Сяоюй стоял позади нее. Его пальцы скользили по дате на расписании 2023 года, а на рукаве его формы была вышита та же шестеренка-бабочка, что и у людей в белых халатах.
— Сяоюй? — голос Цэнь У дрожал. Юноша обернулся, и в его улыбке промелькнула механическая скованность. В зрачке левого глаза вращались те же данные, что и в искусственном глазу Чэнь Мань. В руке он сжимал половину квитанции — ту самую, что выпала из рук Цэнь Цзинъи на проекции. Обугленные края бумажки идеально подходили к сколу на внутренней стороне колокольчика Цэнь У.
— Ты образца 2022 года — уже семнадцатая неудачница в этом цикле, — заговорил Линь Сяоюй, и в его голосе слышался скрежет шестерен. — Система нарезала твои воспоминания на куски и собрала заново, чтобы создать этот идеальный якорь — экзамены 2023 года. А твоя мать... — он указал на Цэнь Цзинъи, все еще боровшуюся на экране, — она была первым подопытным, превращенным в Корректировщика, номер 001.
Цэнь У почувствовала головокружение, татуировка на затылке отозвалась невыносимой болью. Она видела, как она сама из 2022 года встает со стула. В отблеске ее механического глаза Чэнь Мань вела в класс людей в белых халатах, у каждого на плече был вышит номер Корректировщика: старик Чжоу — 003, Чэнь Мань — 004, а Линь Сяоюй... Его палец, перелистывающий ведомость, замер на строчке Подопытный 002, соседствующей с номером 001 ее матери.
— Зажигательная смесь не сожжет систему, потому что ты сжигаешь свой собственный якорь памяти, — Писянь прижалась губами к уху Цэнь У, и заколка-бабочка поцарапала ее кожу. — Когда Цэнь Цзинъи сожгла лабораторию, она позволила системе захватить свою дочь. Квитанция, что сейчас у тебя в руках — это одновременно и ключ от двери, и шестерня, запирающая этот цикл.
Проектор внезапно выбросил искры, и двойной класс на экране начал распадаться на пиксели. В падении Цэнь У схватилась за руку Линь Сяоюя, но нащупала лишь холодный металл — кисть юноши уже превратилась в механический протез. А в его глазах отражалась полная звездная карта, проступавшая на затылке Цэнь У; в самом центре была отмечена точка — координаты тайника в шкафу с реагентами химической лаборатории.
— Ломбард Туманного павильона принимает только воспоминания, — голос Чэнь Мань донесся отовсюду, а красный свет ее механического глаза пронзил распадающиеся потоки данных. — Ты думаешь, что найдешь выход, если отыщешь записки матери? Не забывай: ты подписала квитанцию еще в 2022-м. Каждый твой нынешний цикл — это выплата долга памяти системе.
Прежде чем последний пиксель исчез, Цэнь У увидела, как она сама из 2022 года поднимает бронзовый колокольчик. На его внутренней стороне была выгравирована карта позиционирования ее собственной татуировки. Дрожь, исходящая от колокольчика, в точности совпадала с частотой горения мнемонического флогистона — это был не подарок матери, а кандалы, которыми система приковала ее к месту.
Когда тьма окончательно поглотила класс, квитанция в ладони Цэнь У внезапно раскалилась, и на ней проступила новая строка:
Начат 18-й цикл. Предмет залога: истинные воспоминания Линь Сяоюя.
Она резко открыла глаза и обнаружила, что лежит на парте в 2023 году. На доске обратный отсчет до экзаменов показывал 0 дней, а сидевший рядом Линь Сяоюй повернулся к ней с улыбкой. В его глазах не было ни потоков данных, ни шестеренок — только та чистота, которая бывает лишь у юношей. Но под воротником его школьной формы едва заметно проступал свежий шрам, форма которого в точности совпадала с местом, где должен был быть номер Корректировщика.

Комментарии

Загрузка...