Гудение труб котла отдавалось вибрацией в глубине слуха. Пальцы Цен У нащупывали путь вдоль влажной металлической стены, и в тот момент, когда кончики коснулись волокон ткани, татуировка в виде бабочки на её затылке внезапно запульсировала едва заметным теплом. Это был оторванный полурукав школьной формы: на синей ткани сульфатной кислотой было выжжено кривое уравнение, точь-в-точь совпадавшее с формулой улучшенной зажигательной смеси, которую прошлой ночью набросала на черновике Линь Сяоюй.
— Сяоюй? — приглушенно позвала она, и луч фонарика полоснул по переплетенным теням труб. Пар над головой сгущался в капли воды и срывался вниз, звонко ударяясь о защитный шлем.
Когда свет скользнул по зазору между трубами, её зрачки резко сузились: там висел перепачканный угольной пылью лабораторный халат, а металлическая бирка с номером 002 резала сетчатку холодным блеском. Эмблема Туманного павильона на подоле в точности повторяла печать с залоговой квитанции из третьей арки.
Размер матери — Цен Цзинъи.
Кончики пальцев Цен У задрожали над тканью. Воспоминания внезапно отбросили её назад к первой арке в художественной галерее, где на внутренней стороне механического искусственного глаза, сорванного стариком Чжоу перед смертью, было выгравировано именно Модификатор No 03. Теперь же на внутренней стороне воротника этого халата в пыли проступала та же самая последовательность кодов: Модификатор No 02.
— Ищешь свою помощницу?
Сверху раздался хриплый женский голос. Цен У мгновенно повернулась, и луч её фонарика столкнулся с фигурой, лениво прислонившейся к опоре трубопровода. Воротник белого халата Чэнь Ман был распахнут, обнажая татуировку в виде темно-синей шестеренки на ключице. Двумя пальцами она зажимала собственный правый глаз, и металлический имплантат отбрасывал холодный отсвет на ладонь. Под щелканье вращающихся шестеренок на внутренней стороне искусственного глаза ясно проступал код: Модификатор No 03.
— Где Линь Сяоюй? — рука Цен У легла на бронзовый колокольчик на поясе, но она заметила, как из торчащего из-под рукава механического запястья соперницы сочится серебристый поток данных, в точности совпадающий с главным кодом ИИ-надзирателя из четвертой арки про зомби.
Чэнь Ман легко усмехнулась и вернула искусственный глаз на место. В тот момент, когда шестеренки сошлись с плотью, в её зрачках вспыхнул мелкий голубой свет:
— Три часа назад он побежал в подсобку с котельным углем и угорл прямо на ремонтный люк.
Она спрыгнула с опоры, и её туфли захрустели по угольной крошке на полу.
— Но волноваться тебе стоит не о нем, а о том, как твоя мать много лет назад сожгла записи с камер наблюдения лаборатории.
Спина Цен У прижалась к ледяной трубе. Упомянутая собеседницей лаборатория была местом преступления, где три года назад погибла её мать. В полицейском отчете она читала, что записи с камер были уничтожены зажигательной смесью, а в этот момент палец Чэнь Ман скользнул по бронзовому колокольчику на её шее:
— Цен Цзинъи думала, что сожжение данных разорвет связь с системой, но она не знала, что каждое сожжение памяти оставляет якорь. Точно так же, как созданная тобой только что зажигательная смесь: лента с государственным флагом в её основе на самом деле — волокно школьной формы, порванной тобой три года назад, когда ты упала в актовом зале.
Угольная пыль у ног внезапно проступила мелкими светящимися пятнами, и Цен У узнала в них картины того, как в предыдущих циклах её разрывала на части призрачная дева. Механическое запястье Чэнь Ман приподнялось, и потоки данных собрались на её ладони в модель зажигательной смеси:
— Система забирает обломки памяти всех проигравших игроков и переделывает их в модификаторов. Как старика Чжоу, как меня.
Она резко подалась вперед, и её теплое дыхание коснулось уха Цен У:
— Думала, что Туманный павильон — это декорации арки Китайской Республики? Ошибаешься. Это был экспериментальный проект, в котором участвовала Цен Цзинъи, он специально создан для сбора изъятых у игроков пластов памяти.
Ткань лабораторного халата издала странный тихий звук. Боковым зрением Цен У заметила, как завибрировала эмблема на подоле, а механический глаз Чэнь Ман прицелился в татуировку на её затылке:
— Знаешь, почему у тебя нет тени? Потому что твое тело — биологический якорь, соединяющий реальность и арку. Когда Цен Цзинъи вживляла тебе под лопатку маячок, было предопределено, что ты станешь живым ключом системы.
Издалека донесся оглушительный грохот рушащихся металлических опор. На лице Чэнь Ман впервые проступила трещина, она резко обернулась на источник звука, и потоки данных на её механическом запястье забурлили:
— Черт, призрачная дева раньше времени пробила лимиты логической цепи...
Не договорив, Цен У схватила лабораторный халат и засунула его в рюкзак. Обернувшись, она обнаружила, что проход к подсобке перегорожен металлической решеткой, а фигура Чэнь Ман в парусе постепенно растворяется. Последнее, что осталось от неё — парящий в воздухе текст из данных:
— Ищи в подсобке досье No 003, не верь людям в белых халатах...
По другую сторону решетки послышались шаркающие шаги, смешанные с щелканьем вращающихся шестеренок. Цен У крепче сжала бронзовый колокольчик и вдруг заметила, что из кармана халата выпала половина фотографии: молодая Цен Цзинъи стояла перед алтарем в художественной галерее, держа в руках тот самый бронзовый колокольчик из первой арки, а в витрине позади неё отчетливо виднелись залоговая квитанция из третьей и гусиное перо из седьмой.
На обратной стороне фотографии красный чернилами было выведено:
Вв, когда ты увидишь это фото, мама уже застрянет в 13-м цикле. Запомни: все координаты смерти в арках спрятаны в маячке под лопатурой, а искусственный глаз модификатора...
Почерк здесь прерывался, залитый угольной пылью. Шаги приближались. В углублении поворота Цен У увидела половину механического лица; в момент, когда металлическая челюсть разомкнулась, показался тот же код, что и на глазу Чэнь Ман. Вспомнив слова Чэнь Ман, она яростно сорвала пуговицу с лабораторного халата — на её внутренней стороне действительно была выгравирована мельчайшая координата, указывающая точное положение подсобки.
Стоило ей с ноги распахнуть деревянную дверь подсобки, как луч фонарика выхватил сплошную стену картотек. Ящик с номером 003 был наполовину выдвинут, обнажая обловок окровавленного лабораторного отчета. Надпись в графе заголовка заставила её кровь застыть в жилах:
Семнадцатая запись о модификации эксперимента по извлечению пластов памяти Цен У...
Звук вращающихся шестеренок за спиной внезапно стих. Цен У резко оглянулась: робот замер всего в трех шагах от неё, его металлическая ладонь медленно поднималась, и на ней лежала новенькая школьная бирка Линь Сяоюй со свежими следами крови на краях. А в расколотой грудной клетке робота она увидела плавящуюся серебристую шестеренку, на которой были выбиты звездные координаты из тетради её матери.
— Предупреждение: энтропия памяти превысила критическое значение.
Из груди робота послышался электрический треск, и туда-сюда брызнули потоки данных:
— Игрок Цен У, вы коснулись главного якоря системы...
Не успела она дослушать, как вся котельная пошла трещинами и начала искажаться. Цен У оступилась и врезалась в картотеку, папка No 003 рассыпалась по полу, и прямо к её ногам скользнула фотография: на ней двенадцатилетняя она стояла в лаборатории с бантиком-бабочкой на волосах, а в толпе людей в белых халатах позади виднелась фигура в механическом искусственном глазу — тот самый старик Чжоу, который уже погиб в первой арке.
Пар мгновенно превратился в черную дымку, на краю поля зрения обретая очертания призрачной девы. Цен У сжала бронзовый колокольчик из халата, но обнаружила, что на его поверхности проступили невиданные ранее узоры: шестеренки из третьей арки переплетались с перьями гусиного пера из седьмой, а в самом центре узора отчетливо выжжен код Модификатор No 01.
— Цен У!
Крик Линь Сяоюй донесся откуда-то издалека. Цен У опустила взгляд на собственные руки и увидела, что татуировка на затылке источает серебристое свечение, отбрасывая на пол тень в форме бабочки — впервые за все время пребывания в арках она увидела собственную тени.
Внутри контура тени собирались бесчисленные крошечные светящиеся точки — это были осколки закона причинности, собранные ею во всех арках. В тот момент, когда точки сложились в три иероглифа Туманный павильон, стена в глубине подсобки треснула, открывая уходящую вниз металлическую лестницу, в конце которой мерцал тот же холодно-белый свет, что и в лаборатории её матери.
Рука робота внезапно впилась ей в плечо, металлические фаланги вонзились в плоть с острой болью, и Цен У услышала доносившийся из его груди голос Чэнь Ман, звучавший с небывалой доселе дрожью:
— Беги! Они хотят забрать твой маячок... Цен Цзинъи упала отсюда ровно так же, внизу — бассейн памяти всех арок...
Голос оборвался на полуслове. Робот с грохотом рухнул на пол, а потоки данных в его груди разлетелись во все стороны роем светящихся бабочек. Цен У сгребла валявшиеся на полу отчеты, засунула их за пазуху и бросилась к сияющей лестнице. Ступив на первую ступень, она вдруг услышала позади шуршание падающей бумаги.
Обернувшись, она увидела, что один из разбросанных отчетов удерживается на весу черной дымкой, а обведенный красным чернилами абзац резал глаза:
Эксперимент No 13 провален. Пласт памяти подопытной Цен Цзинъи расщепился на независимую личность, код Модификатор No 00. Эта личность взломала основные правила системы, превратив воспоминания её дочери Цен У о выпускных экзаменах в первую арку — Кровавая церемония выпуска.
Черный туман хлынул вперед, поглощая свет лестницы. Последнее, что увидела Цен У перед падением — вырезку из газеты, приклеенную к лабораторному отчету. Заголовок гласил: Профессор худдиффуза Цен Цзинъи выпала из окна насмерть, на месте происшествия обнаружены бронзовый колокольчик и загадочная залоговая квитанция. На сопутствующей фотографии на квитанции в руках матери красовалось её собственное имя: Цен У.
Гул вращающихся шестеренок взорвался в ушах. Когда она тяжело рухнула на влажную землю, металлическая дверь наверху с грохотом захлопнулась. В темноте пальцы Цен У нащупали пуговицу лабораторного халата — её координаты пылали жаром. А из еще большей глубины донесся шум воды: кипел бассейн памяти, и чей-то знакомый голос тихо напевал шутку, которую она когда-то записывала в блокнот по химии:
— Почему сущности данных боятся котельной?
— Потому что там спрятан огонь, сжигающий память.
И на этот раз ей отвечало не эхо, а вспыхнувшая в темноте пара шестереночных глаз, в чьих зрачках вращался именно тот осколок памяти о ночи убийства матери, который она выиграла в казино в седьмой арке.

Комментарии

Загрузка...