В свете аварийных ламп холст «Утопающего поэта» отливал зловещим сине-серым цветом. Цэнь У поднесла портативный микроскоп к красочному слою: в запахе скипидара едва уловимо чувствовалась резкая нотка формальдегида. Этот современный промышленный консервант ни при каких обстоятельствах не мог присутствовать в картине 1999 года. Она достала лакмусовую бумажку, оставшуюся от матери; едва край полоски коснулся холста, как тут же окрасился в ядовито-синий цвет.
— Содержание формальдегида превышено на 300 процентов, — пробормотала она, записывая данные. В этот момент рукоять её реставрационного ножа, на которой было выгравировано имя Цзинъи, внезапно раскалилась. Будучи аспиранткой кафедры реставрации культурных ценностей, Цэнь У доводилось восстанавливать пострадавшие от сырости свитки эпохи Цяньлун в Запретном городе, но она никогда не видела столь противоречивого красочного слоя: нижний уровень был прогрунтован свинцовыми белилами, типичными для 1999 года, а в средний слой проникло нано-антисептическое покрытие, появившееся лишь после 2015-го.
Стоило ей слегка нажать на потайную защёлку в правом нижнем углу рамы, как раздался тихий щелчок шестерёнок. Картина, словно выдвижной ящик, отъехала вправо, открыв проход шириной в три метра. В лицо ударил затхлый запах гниющих листьев. В тот миг, когда луч фонарика скользнул по помещению, зрачки Цэнь У резко сузились: в конце тайного хода были свалены тридцать мумифицированных тел. На внутренней стороне правого запястья каждого из них красовался штрих-код, а номера — от 00000001 до 00000030 — принадлежали пропавшим за последние пять лет любителям древностей.
— У них нет татуировок на затылке, — Цэнь У присела и заметила, что под ногтями всех покойников забита бронзовая крошка — точно из такого же материала были сделаны двери художественного музея. Когда она обыскала карман седьмого тела, её ладонь внезапно отяжелела: там лежал бронзовый колокольчик. Узор из облаков и громов на его корпусе в точности совпадал со схемой звёздного неба на краю напольной плитки. Но в следующую секунду колокольчик превратился в россыпь световых точек и заново материализовался в кармане десятого тела.
— Артефакт, совершающий цикл, — прошептала она, вспомнив колокольчик, мелькнувший в руках у старого Чжоу в диспетчерской. Она достала свой экземпляр (на внутренней стенке было выгравировано Цэнь Цзинъи), и оба предмета начали вибрировать на одной частоте. Звёздная карта на полу прохода внезапно вспыхнула: двенадцать трещин образовали созвездия, а узор в форме бабочки в центре оказался проекцией плана музея.
Телефон внезапно завибрировал, на заблокированном экране высветилось 23:59 — с того момента, как она вошла в музей, время застыло на этой отметке. Цэнь У уставилась на штрих-код на запястье трупа и вдруг осознала, что последние восемь цифр совпадают с номером её студенческого билета, а поза покойного в точности повторяла положение пальцев валькирии с картины «Повешенная валькирия».
— Ошибка данных: приближение незарегистрированного наблюдателя.
Электронный голос донёсся из динамика под потолком. Цэнь У подняла голову и увидела двенадцать камер, объективы которых следили за каждым её движением. Когда она подошла к 27-му телу, оно внезапно издало звук, похожий на шелест бумаги, и из трещины в грудной клетке выпала половина пожелтевшего входного билета от 10 апреля 1999 года. Номер корешка совпадал с номером дела об исчезновении её матери, но красная печать Умерший в правом нижнем углу была для неё чем-то совершенно новым.
— Колокольчик старого Чжоу циркулирует между этими телами, — она внезапно поняла, что билет 1999 года, который ей передал старик, кадры с камер без теней и эти пронумерованные трупы — всё это части одной истины: игроки в музее делятся на две категории — Наблюдателей с татуировкой в виде бабочки и Подопытных без неё. А бронзовый колокольчик — ключ к различению этих групп.
Звёздная карта на полу начала вращаться против часовой стрелки. Цэнь У заметила, что каждое тело лежит именно там, где должна была бы висеть одна из тринадцати картин. Когда она сопоставила состав антисептика из «Утопающего поэта» с положением созвездия Рака на карте, на поверхности колокольчика проступили мелкие бледно-золотые буквы: Энтропия памяти +1% (захват аномальных данных).
— Значит, сбор этих противоречивых данных повышает уровень энтропии, — подумала она, вспомнив, как в 5-й главе на колокольчике отобразилось Энтропия памяти +3%. Вдруг из глубины прохода донёсся лязг ключей. Аварийное освещение погасло, и в темноте её затылка коснулось тёплое дыхание — не человеческое, а пахнущее скипидаром и ржавчиной, дыхание самого бронзового колокольчика.
В тот миг, когда она включила фонарик, все тела в конце прохода повернулись к ней. Их глаза были вырезаны, а в пустых глазницах покоились бронзовые колокольчики, в которых отражалось перекошенное от ужаса лицо Цэнь У. Её собственный колокольчик Цэнь Цзинъи раскалился, вынуждая её взглянуть на карту под ногами. Только теперь она поняла: двенадцать трещин соответствовали местам, где находились двенадцать бронзовых изделий, которые её мать реставрировала перед своим исчезновением.
— Штрих-код двенадцатого тела — это сегодняшний день, — Цэнь У заметила, что номер соответствует текущей дате. Поза этого покойника была необычной: руки сложены на груди, в них он держал колокольчик без гравировки. Тот самый, резонанс которого она ощутила, когда впервые коснулась приглашения и почувствовала жар татуировки на затылке.
Стоило ей протянуть руку к колокольчику без надписи, как на стенах прохода возникла голограмма: её мать в 1999 году, в мастерской Запретного города. Она держала бронзовый треножник, от которого исходила проекция звёздной карты, а рельеф в виде бабочки на стенке сосуда был в точности таким же, как на главных дверях музея. Внезапно мать подняла голову, её взгляд пронзил время и встретился с глазами дочери, а губы беззвучно произнесли: Сяо У, не трогай колокольчик без надписи...
Не успела она закончить, как проекция рассыпалась помехами. Цэнь У опустила глаза: колокольчик без надписи исчез, а в руке оказался тот самый, который когда-то уронил старый Чжоу (с перевёрнутым узором облаков и громов). Все штрих-коды на телах в проходе сменились на 00000000, а на их запястьях проступили очертания татуировки в виде бабочки, точно такой же, как у неё.
Дзынь!
Издалека донёсся сигнал лифта — не из тайного хода, а из главного выставочного зала. Цэнь У бросилась к потайной двери и обнаружила, что «Утопающий поэт» принял первоначальный вид, словно никакого прохода никогда не существовало. Но два колокольчика в её ладони продолжали вибрировать: на «Цэнь Цзинъи» энтропия составляла 6%, а на внутренней стенке второго, с перевёрнутым узором, невесть откуда появилась надпись Подопытный 07.
Вернувшись в диспетчерскую, она увидела, что на всех экранах крутят кадры из тайного хода. Вот только на видео Цэнь У трогала колокольчик без надписи, тогда как в реальности она сжимала два уже подписанных. Ещё больше её бросило в дрожь, когда красное предупреждение в углу экрана сменилось на: Обнаружен резонанс двух колокольчиков, риск аномального роста энтропии памяти +400%.
Из шахты лифта раздался оглушительный скрежет металла, а за ним последовал треск помех из системы оповещения: Подготовка к шестой чистке памяти завершена. Цель: Подопытный 07. Всем Наблюдателям проследовать в тринадцатый выставочный зал...
Не успел голос умолкнуть, как освещение музея начало мигать в ритме движения двенадцати зодиакальных созвездий. Цэнь У впервые заметила, что на полу появилась её тень, но на затылке тени красовалась татуировка из тринадцати трещин — на одну больше, чем у неё самой. А в руке тень сжимала исчезнувший колокольчик без надписи. В его металле отражалось лицо 27-го трупа из тайного хода — точь-в-точь как у неё, только с тонким шрамом у левого глаза.

Комментарии

Загрузка...