Мониторы в комнате охраны еще рябили перед глазами Цэнь У, когда с вершины винтовой лестницы донесся оглушительный грохот — это сорвалась и ударилась о пол рама картины. Девушка, сжимая в руке билет 1999 года, бросилась наверх и замерла: старик Чжоу стоял на коленях перед «Святой на костре». В правой руке он сжимал обрывок бумаги, а на внутренней стороне его левого запястья отклеилась наклейка-бабочка, обнажая татуировку, точь-в-точь как у неё на затылке. Кончик татуировки — та самая недостающая трещина — кровоточил.
— Дядюшка Чжоу? — едва кончики пальцев Цэнь У коснулись его плеча, как мужчина повалился навзничь. В его расширенных зрачках отражались пляшущие на холсте языки пламени. Цэнь У заметила, что поза, в которой скончался Чжоу, в точности повторяет позу святой, привязанной к столбу. Его указательный палец указывал на подпись в правом нижнем углу картины. Там значилось не 1999, а «2025.4.10 03:15» — до этого момента оставалось всего семнадцать минут.
Воздух наполнился тошнотворным запахом крови вперемешку со скипидаром. Цэнь У опустилась на колени и взглянула на записку в руке покойного. На ней киноварью было выведено: «Тринадцатая картина — это выход, но она не даст тебе уйти». Вокруг слова «она» виднелись следы попытки стереть написанное, будто изначально там стояло другое имя. Как только пальцы Цэнь У коснулись края бумаги, перед глазами вспыхнул ослепительно белый свет — это были последние воспоминания старика Чжоу.
Сырой чердак, дождь барабанит по стеклу. Чжоу стоит на коленях перед женщиной в белом халате, татуировка бабочки на её затылке слабо светится.
— Профессор Цэнь, простите... — голос старика в воспоминании дрожал. — Они изменили протокол операции. В этот раз это не извлечение памяти, а...
Картинку поглотило пламя. Когда женщина обернулась, Цэнь У узнала её лицо — это была её мать, Цэнь Цзинъи, которую она уже видела на записях с камер.
В тот же миг, когда видение начало таять, красочный слой «Святой на костре» осыпался, обнажая эскиз. Лицо святой на 70% походило на лицо Цэнь У, а татуировка на шее насчитывала лишь одиннадцать трещин — последняя линия обрывалась на седьмом шейном позвонке, словно её перерезали лезвием. Но куда страшнее было то, что глаза святой смотрели не на пламя, а прямо на зрителя. В глубине её зрачков отражалась сама Цэнь У и бронзовый колокольчик с гравировкой «Цэнь Цзинъи», который она сжимала в руке.
— Ошибка данных: жизненные показатели цели аномальны.
Из комнаты охраны донесся электронный сигнал тревоги. Цэнь У поднялась и увидела, как тело старика Чжоу начинает растворяться, распадаясь на световые частицы под воздействием неведомой силы. Остались лишь записка и бронзовый колокольчик. Цэнь У подняла его и обнаружила, что узор облаков и молний на нём в точности симметричен тому, что лежал у неё в сумке. На внутренней стороне колокольчика проступала полустертая надпись: «Если энтропия памяти превысит 30%, станет невозможно...»
Свет на винтовой лестнице начал гаснуть, один пролет за другим. Цэнь У бросилась к тринадцатой картине, но замерла, проходя мимо «Повешенной валькирии». Фон картины изменился: вместо выставочного зала музея там теперь была реставрационная мастерская музея Гугун. Лицо валькирии полностью превратилось в лицо Цэнь У, татуировка на затылке была отчетливой и целой, а на полу под её ногами кровью было выведено «1999.4.10 21:00» — точное время исчезновения матери.
Бум!
Под куполом музея пробил полный час. Не успел отзвучать четвертый удар, как с холста «Святой на костре» потекла кровь. Цэнь У смотрела, как невидимая сила сдавливает шею святой на картине. Одиннадцать трещин на её татуировке вспыхнули по очереди, и кровь, сочащаяся из седьмой, сложилась в воздухе в цифру «7» — это была частота её собственного пульса. Когда капля крови упала в центр узора бабочки на плитке пола, черная ткань, закрывавшая тринадцатую картину, без дуновения ветра сама собой сползла вниз, открыв часть холста.
Затаив дыхание, Цэнь У пригляделась: на картине была изображена женщина в медицинской маске, восстанавливающая бронзовый колокольчик. На затылке женщины красовалась татуировка с надорванным кончиком — в точности как рана, полученная Цэнь У утром во время скалолазания. Но кровь в жилах девушки застыла, когда она увидела у ног женщины бейдж старика Чжоу с должностью «Специалист по перезаписи памяти». В правом нижнем углу картины стояла дата «1999.4.10», но под слоем краски проступала другая строка: «2025.4.10 03:14. Предупреждение: не верь администратору».
Из шахты лифта донесся визг металла. Цэнь У обернулась и увидела, как цифры на табло лифта бешено сменяют друг друга, перескочив с первого подвального этажа сразу на тринадцатый. Из кабины доносилось прерывистое вещание: «Тринадцатая картина — это ловушка... Профессор Цэнь в котле...» Фраза оборвалась, лифт сорвался вниз. После глухого удара здание содрогнулось и накренилось, узоры бабочек на полу вспыхнули синим светом, и двенадцать трещин на татуировках начали вращаться, словно стрелки часов.
Шатаясь, Цэнь У ухватилась за раму «Святой на костре» и увидела, как незавершенная татуировка на шее святой начала дорисовываться сама собой. Тринадцатая трещина в точности повторяла ту, которой не хватало на её собственной шее. Стоило пальцам коснуться холста, как перед глазами промелькнули обрывки памяти: шестилетняя она лежит на операционном столе, мать со слезами на глазах держит скальпель, Чжоу рядом настраивает бронзовый колокольчик, а в свете операционных ламп медленно вращается барельеф бабочки на боку тяжелого бронзового котла.
— Сяо У, не бойся... — голос матери в воспоминании звучал надломленно. — Это последнее извлечение памяти, после него тебе больше никогда не будут сниться костры...
Яркий свет поглотил видение. Цэнь У вернулась в реальность. Тело Чжоу исчезло, на полу остался лишь обрывок бумаги. На обратной стороне новой кровью было дописано: «Она не твоя мать, это клон-экспериментальный образец из 1999 года».
С лестницы послышались шаги кожаных туфель. Цэнь У спряталась в тени витрины и увидела женщину в белом халате. Татуировка бабочки на её затылке была отчетливо видна, лицо в точности совпадало с эскизом на «Святой на костре» — лишь у левого глаза пролегал тонкий шрам, точно такой же, как у неё самой в картине из будущего, которую она видела в конце третьей главы.
— Седьмая перезапись памяти провалена, — произнесла женщина, обращаясь в пустоту. Она вертела в руках колокольчик с именем «Цэнь Цзинъи». — Энтропия цели достигла 5%. Если так пойдет и дальше, временной якорь 1999 года окончательно разрушится.
Она остановилась перед картиной «Муза с вырванным сердцем» и провела пальцем по холсту:
— Пора показать ей записи операций. В тайнике за тринадцатой картиной спрятан не только колокольчик.
Когда женщина направилась в комнату охраны, Цэнь У прокралась следом. Она увидела, как та вставила видеокассету с надписью «2025.4.10 Копия памяти Цэнь У». Изображение на экране заставило её похолодеть — это было воспоминание о смерти, которое она только что пережила перед «Святой на костре», а ракурс съемки был таким, словно запись велась прямо из зрачков старика Чжоу.
— Помни: в этой копии все, кого ты видишь — лишь проекции памяти, — женщина внезапно обернулась, на её губах играла холодная усмешка. — Включая ту, которую ты считаешь «собой».
Она подняла руку, и Цэнь У увидела, что на её ладони лежит бронзовый колокольчик, а из выгравированного имени «Цэнь Цзинъи» сочится кровь.
— На следующем ударе сердца тринадцатая картина полностью проявится, и тогда ты увидишь...
Договорить она не успела — в музее разом погас свет. В темноте Цэнь У нащупала колокольчик, оставленный Чжоу. Стоило прикоснуться к нему, как в сознании вспыхнули тысячи осколков: мать плачет в реставрационной мастерской, Чжоу настраивает приборы, мужчина в маске чинит бронзовый котел, в котором отражаются бесчисленные копии Цэнь У, у каждой из которых на затылке не хватает разных трещин в татуировке.
Когда включилось аварийное освещение, женщины в белом халате уже не было. На стекле витрины кровью была нарисована стрелка, указывающая на тринадцатую картину. Дрожащими руками Цэнь У сорвала черную ткань. Полотно наконец предстало перед ней: на нем был изображен огромный бронзовый котел, барельеф бабочки на котором вращался, а внутри плавали бесчисленные фрагменты памяти. В центре котла, свернувшись калачиком, сидела женщина в белом халате. Татуировка на её затылке в точности повторяла татуировку Цэнь У, но на внутренней стороне запястья был выбит номер: «Экспериментальный образец 07».
Больше всего её потрясла дата в углу картины: «2025.4.10 03:15» — момент смерти Чжоу. А под слоем краски, разглядеть которое можно было лишь под микроскопом, было написано: «Седьмой цикл, энтропия цели 5%. Предупреждение: если энтропия памяти достигнет 100%, настоящая Цэнь У навсегда останется запертой в копии памяти 1999 года».
Из шахты лифта снова донесся шум, на этот раз — сигнал подъема. Цэнь У бросилась к лифту и обнаружила в кабине бейдж старика Чжоу. Надпись в графе должности изменилась на «Хранитель временного якоря», а на обороте красными чернилами было выведено: «Не верь той себе, что внутри картины! Тринадцатая картина — это тюрьма памяти, настоящий выход в...»
Голос внезапно оборвался. Двери лифта открылись на тринадцатом этаже. Женщина в белом халате стояла на пороге, и колокольчик в её руке издавал пронзительный визг. Цэнь У отступила на шаг и врезалась в раму «Святой на костре». В этот момент она увидела, что глаза святой ожили — та смотрела на бронзовый колокольчик в руках Цэнь У. В её зрачках отражалось то, что происходило снаружи музея: лил проливной дождь, мать из 1999 года стояла перед бронзовыми воротами, прижимая к груди котел, в котором отчетливо отражалось перекошенное от ужаса лицо Цэнь У.
(Конец четвертой главы)

Комментарии

Загрузка...