Четырёхчасовой ночной ветер, подгоняемый песчинками, проникал в реставрационную мастерскую через форточку, когда Цэнь У наносила клей на фрагмент медного треножника династии Шан. В голубоватом свечении термостата, отражавшемся на её запястьях, внезапно затрепетали крылья бабочки, заспиртованной в стеклянной банке — хотя сами крылья превратились в труху еще три тысячи лет назад, когда насекомое попало в землю.
Телефон на рабочем столе беззвучно завибрировал. На экране высветилось 23:58.
Курьерская посылка лежала в дежурке с шести вечера. Крафтовая бумага была обернута тремя витками бронзового сургуча, на котором был выдавлен крошечный узор в виде бабочки. В тот момент, когда Цэнь У поддела сургуч кончиком скальпеля, по её затылку пробежала мелкая дрожь, будто что-то живое поползло по позвоночнику к самым волосам.
— Отправитель не указан, адрес — Переулок Вечной Ночи, 13, — пробормотала она, глядя в объектив камеры наблюдения, при этом пальцы девушки машинально поглаживали бледную татуировку на шее. Дежурные по общежитию аспирантов часто говорили, что эта привычка напоминает нажатие на какой-то невидимый выключатель. До сегодняшней ночи, пока выключатель не был нажат по-настоящему.
На дне коробки лежал обрывок приглашения, материал которого до жути напоминал кости оракулов эпохи Шан-Чжоу, что она реставрировала. Золотое тиснение мерцало в свете настольной лампы: между штрихами слов Музей слепых коробок пряталась крошечная звездная карта. Двенадцатая звезда точно совпадала с кончиком её татуировки. Как только она прижала палец к надписи Вход до 24:00, шкафы с экспонатами по всей стене издали тихий звук, а те самые трехтысячелетние крылья бабочки в банке слегка приподнялись, будто в ответ на зов.
На карте старого города Переулок Вечной Ночи был белым пятном. Цэнь У ехала на электроскутере через три проспекта, нашпигованных камерами, но на одном из поворотов навигатор внезапно отключился. Когда она опомнилась, перед ней стояло здание, густо оплетенное плющом. На бронзовых воротах красовался рельеф — точь-в-точь узор на её шее. Двенадцать трещин в лунном свете отливали холодным блеском.
Стрелки часов замерли на 23:59. Секундная стрелка застыла.
Стоило ей коснуться дверного кольца, как ворота с грохотом распахнулись. Сквозняк принес запах скипидара и ржавчины. Огни в выставочном зале начали загораться из самой глубины, и теплый желтый свет, подобно светящейся змее, пополз по винтовой лестнице, остановившись перед тринадцатой витриной, где висели тринадцать картин, накрытых черной тканью.
Как только кеды Цэнь У ступили на центр изображения бабочки на полу, тяжелые двери за спиной с глухим стуком захлопнулись. Она нащупала в сумке бронзовый колокольчик — старую вещь, оставшуюся на чердаке до исчезновения матери. Ледяной металл внезапно стал обжигающе горячим, откликаясь на жгучую боль, которая теперь отчетливо пульсировала на её затылке.
Первая капля крови упала на холст с названием Повешенная валькирия, когда Цэнь У осматривала пожарный гидрант в углу. Темно-красная жидкость змеилась по текстуре льна, напоминая крошечный ползущий сосуд. Когда она насчитала седьмую каплю, все картины на стене разом начали кровоточить. Тринадцать кровавых следов вычертили на холстах одинаковый путь: от затылка персонажей вниз, разделяясь на двенадцать притоков.
Дзынь.
Колокольчик в сумке издал едва уловимый звук. Словно под гипнозом, Цэнь У протянула руку к ближайшей картине. Едва кончики пальцев коснулись краски, сетчатку ослепила вспышка белого света. В нос ударил запах древесной трухи от виселицы, а невыносимая боль от сдавливаемой петлей горла заставила её упасть на колени. Опустив взгляд, она увидела, как на внутренней стороне её запястья проступила бледно-зеленая татуировка бабочки, полностью совпавшая с той, что была у неё на шее.
— Это что... моя точка зрения? — прохрипела она, вцепившись в раму сквозь боль. Она заметила, что валькирия на холсте одета в современную белую рубашку, а на кончике татуировки, видневшемся из-под рукава, был крошечный зазубренный край — в точности такой же, как тот, что она случайно содрала во время скалолазания на прошлой неделе.
Из глубины зала послышался стук каблуков.
Когда смотритель, старик Чжоу, вышел из тени, Цэнь У, прислонившись к витрине, пыталась выровнять дыхание. На рукаве его рабочей формы были пятна скипидара, а на внутренней стороне левого запястья виднелась половинка выцветшей наклейки-бабочки. Край наклейки отклеился, обнажая кожу, и контур идеально совпадал с очертаниями татуировки Цэнь У.
— В полночь мы принимаем только одиночных посетителей, — старик Чжоу протянул ей пожелтевший билет. Номер на корешке заставил зрачки Цэнь У сузиться — это была дата последней смены её матери в реставрационном отделе Запретного города. В тот момент, когда она взяла билет, в кармане старика мелькнул отблеск бронзы — такой же колокольчик, как в её сумке.
В комнате охраны на цокольном этаже на старом мониторе прыгали помехи. Цэнь У смотрела на запись, где она шла по коридору, и вдруг заметила, что тени всех посетителей четко проецируются на пол, и только там, где проходила она, возникали странные пиксельные шумы. В правом нижнем углу экрана мигало красное предупреждение: Ошибка данных: у целевого объекта отсутствует проекция.
— Ваши спутники в зоне отдыха на третьем этаже, — раздался голос старика Чжоу за спиной. Цэнь У обернулась и успела заметить, как он убирает колокольчик в карман. Металлическая поверхность отразила искаженное лицо — выражение лица её матери на фотографии с двенадцатилетия.
Вернувшись в зал, она увидела, что кровавые следы на тринадцати картинах запеклись, став темно-бурыми. Цэнь У достала телефон, чтобы запечатлеть аномалию, но обнаружила, что все фотографии в галерее стали черно-белыми, и только её татуировка на шее светилась ослепительным золотом, словно активированный передатчик сигнала.
Когда она снова подошла к Повешенной валькирии, холст издал звук рвущейся бумаги. На фоне виселицы, где была изображена валькирия, появилась надпись, сделанная кровью: 17-й цикл, ты наконец-то коснулась колокольчика.
Не успел стихнуть звук, как свет во всем здании погас. Цэнь У сжала колокольчик в темноте, прислушиваясь к собственному бешеному сердцебиению, в котором слышался другой ритм — щелчки вращающихся шестеренок, доносившиеся из-под купола, в точности как звук старинных часов, которые когда-то чинила мать.
Татуировка на шее жгла так, будто собиралась прожечь кожу насквозь. В тусклом свете экрана Цэнь У увидела в стекле витрины свое отражение: там, где должна была быть татуировка бабочки, мерцали двенадцать световых пятен в форме трещин, словно предвестники открытия иного измерения.
В тот самый миг, когда шаги старика Чжоу затихли на лестнице, Цэнь У услышала, как он тихо пробормотал: Совсем как профессор Цэнь в те годы, всё время трогает шею.
Эти слова вонзились в висок, как тонкая игла. Перед глазами всплыло последнее воспоминание об исчезновении матери: чердак в грозовую ночь, бронзовый колокольчик на столе раскаляется, мать поворачивается, на её шее видна такая же татуировка, а когда Цэнь У бросается к ней, та рассыпается на тысячи световых искр.
Экран телефона вспыхнул. На заблокированном дисплее высветилось время — 00:00, но дата откатилась на 10 апреля 2009 года. Цэнь У, охваченная ледяным ужасом, подняла голову и увидела, что черная ткань с тринадцатой картины сползла. На холсте была изображена молодая женщина в маске, реставрирующая бронзовый колокольчик. На её шее, у самого кончика татуировки бабочки, виднелся точно такой же зазубренный край, как у самой Цэнь У.
Но еще сильнее кровь застыла в жилах, когда она увидела, что на полу у ног женщины киноварью нарисован тот же узор бабочки, что и на плитке музея, а в центре рисунка лежит обрывок приглашения с датой: 10 апреля 2025 года.
Вдали раздался звон упавшего колокольчика — того самого, из кармана старика Чжоу. Когда Цэнь У подняла его, она заметила на внутренней стороне крошечную гравировку: Не верь 13-й картине — на ней изображена ты в следующем цикле.
Секундная стрелка часов внезапно пришла в движение. В тот момент, когда Цэнь У услышала бег по лестнице, женщина на тринадцатой картине вдруг усмехнулась. Лицо, наполовину скрытое сползшей маской, было точной копией самой Цэнь У, только у левого уголка глаза появился тонкий длинный шрам — метка, которой у неё никогда не было.
Бум.
Пробили часы музея. Не успел отзвучать тринадцатый удар, как все картины разом повернулись, и тринадцать пар глаз с полотен уставились на Цэнь У. А на их затылках проступила та же самая, раскаленная докрасна татуировка бабочки.
(Конец первой главы)

Комментарии

Загрузка...