Глава 34

Я стал тёмным магом, властвующим над героинями.
— Правда? И что тогда сказал Уэйд?
Войдя в класс, я увидел Клэр. Окруженная толпой благородных девиц, она растерянно улыбалась.
— Да так... Ну, предложил вместе пообедать...
— Серьезно? И куда вы пошли?
Клэр, явно не привыкшая к такому пристальному вниманию, отвечала робко и запинаясь:
— В таверну внизу. Сказал, надо отпраздновать окончание соревнований всей компанией.
Такой ответ девиц явно не удовлетворил, и они наперебой зашумели:
— Что? В такой момент — и в какую-то таверну?
— Ох, мне стоит поучить Уэйда хорошим манерам. Вокруг ведь столько отличных ресторанов! Я как-то ходила в один, его открыл бывший королевский шеф-повар после отставки, так там уровень...
— И все же, таверна? Вы хоть выпили? Алкоголь ведь так сближает, разве нет?
— Да нет же... Мы ни капли не выпили. Просто поели и все.
— Что-о?
Клэр отчаянно оправдывалась, но девицы, твердо вознамерившиеся раздуть из нашей истории пикантную сплетню, не унимались.
— Ну и правильно. В подобных сомнительных заведениях подают только самое дешевое пойло.
— Вот-вот. Разве может там быть нормальное пиво? Да уличный торговец продаст вино куда лучшего качества!
Все они изучали черную магию. И если не считать исключений вроде Каталин, среди них не могло быть по-настоящему благородных и безупречных леди.
Конечно, бастард из аристократического рода все равно стоял выше девицы из простонародья, но и среди этой компании наверняка хватало тех, кто вырос в суровых условиях.
Наблюдать за тем, как подобные особы, наскоро переписав свое прошлое, строили из себя «утонченных аристократок с безупречным воспитанием», было довольно забавно.
— Допустим... Но погоди. Неужели после этого ничего не произошло?
— И даже если не с тобой, Клэр, то с кем-то еще...
— Если подумать, в вашей команде... все, кроме Уэйда, были девушками. Лилиан — эльфийка, так что ее красота бесспорна. Келлин хоть и выглядит сурово, но тоже вполне миленькая... Слушай, а состав команды Уэйд сам подбирал?
— У-Уэйд сам выбирал, но!..
«Эй, ну и зачем ты оправдываешься, только подозрения сеешь...»
— Серьезно? Может, он потом всех отослал... и устроил тебе романтический вечер?
— Да нет же! Общежитие чернокнижников находится рядом, так что мы просто вместе вернулись!
— А, так ты живешь в общежитии?
Отношение девиц переменилось в одно мгновение. В их глазах по-прежнему читался интерес, но его оттенок стал совсем другим.
Если секунду назад они смотрели на нее как на героиню изысканного любовного романа, то теперь увидели в ней лишь «девицу рангом пониже», которая не представляет для них никакой угрозы.
Наблюдать за тем, как они выстраивают иерархию даже в такой мелочи, было смешно, но винить их мне не хотелось.
— И все же в этом турнире вы дошли до самого финала, верно?
— Даже не знаю, остались ли поблизости приличные места...
Растерянный взгляд Клэр наконец наткнулся на меня.
— У-Уэйд! Я так тебя ждала!
Она подбежала и доверчиво прижалась ко мне. Подобное проявление чувств показалось мне излишне порывистым, но вряд ли за этим скрывался какой-то тайный умысел.
«То, что у нее появились подруги, конечно, хорошо, но...»
Те, с кем Клэр только что мило беседовала, были благородными девицами из аристократических семей, добившимися определенных успехов в черной магии.
А это означало, что все они так или иначе находились под влиянием Каталин.
Удерживая Клэр, я огляделся и встретился взглядом с Каталин.
— Рада встрече.
Каталин грациозно поднялась со своего места и сделала шаг навстречу. Ее изящные губы тронула улыбка:
— Нам нужно многое обсудить, принести извинения и рассеять недопонимание. Прошу, прими мои искренние извинения.
Обтекаемыми фразами она пыталась замять все, что натворила.
— ...Прошу простить за мою грубость во время прошлого поединка.
В конце концов, у меня тоже не было прямых улик, чтобы прижать ее к стене.
Стоит мне заявить, что за инцидентом с Бегемотом стоит Каталин, как преподаватели Академии тут же начнут относиться ко мне с подозрением.
— Все в порядке. Мне тоже было весьма весело.
Она улыбалась. На ее губах играла столь пленительная улыбка, что даже тот, кто знал о таящейся внутри ядовитой гадюке, невольно поддался бы этому очарованию.
«Я так и думал».
Но радоваться тут было нечему.
Высокомерие Каталин означало лишь то, что она по-прежнему смотрит на окружающих свысока. Она видела во мне не грозного противника, с которым нужно сражаться не на жизнь, а на смерть, а лишь очередной инструмент для укрепления своего авторитета через страх.
— Рад слышать, что вам понравилось.
Однако в этой улыбке Каталин крылось и то, что теперь она воспринимает меня всерьез.
Никто не станет изучать повадки ползающего насекомого, чтобы его раздавить.
Достаточно убедиться, что пол не жалко испачкать кровью и ошметками, а затем просто с силой наступить подошвой или ударить чем-то тяжелым. Вот и все.
Но чтобы человек убил человека, требуется куда более серьезный подход.
Приходится брать в руки оружие. Человеческие ногти, зубы и кулаки мало подходят для того, чтобы одолеть другого без вреда для себя.
Приходится ожидать отпора. Ни один человек не станет безропотно ждать смерти, он будет сопротивляться или бежать. Лишение жизни — это всегда процесс, требующий готовности получить ответный удар.
Теперь она видела во мне равного. Человека.
«Вот оно что...»
Если подумать, расправиться с чернокнижником, которого она заведомо превосходит, для нее было бы проще, чем прихлопнуть жука. Даже обувь марать не пришлось бы.
Конечно, гибель студента вызвала бы подозрения в Академии, но никто не посмел бы без веских улик бросить за решетку или подвергнуть жесткому допросу юную леди из рода Эрст.
А для Каталин убить кого-то, не оставив ни единого следа, было делом до смешного простым.
Но со мной и Клэр этот номер бы не прошел. По крайней мере, в этой аудитории мы были единственными, над кем ее власть оказалась бессильна.
— Не нужно так настороженно ко мне относиться. Да, эмоции тогда немного захлестнули нас обоих, но ведь это был всего лишь турнир, верно?
— Разумеется. Всего лишь турнир.
Каталин тоже дралась не в полную силу.
Как неподготовленный чернокнижник, она, возможно, и выложилась на максимум. Но ни один маг или чернокнижник, застигнутый врасплох, не может показать все, на что способен.
Ее следующий шаг будет просчитан до мелочей, и предпримет она его лишь тогда, когда все будет готово для моего убийства.
Зная, какой силой я обладаю, она задействует все ресурсы — как свои собственные, так и влияние своей семьи.
И даже эта мягкая улыбка сейчас — лишь одно из орудий в арсенале Каталин Эрст.
— Приятно видеть, как среди чернокнижников рождаются столь выдающиеся таланты. Пусть я и уступила в этот раз, но, полагаю, теперь мы можем считать друг друга соперниками?
«Ого».
И это тоже был холодный расчет.
Потерпев от меня поражение, Каталин ощутила, что ее абсолютная власть пошатнулась.
Чернокнижники по своей природе невероятно близки к зверям. Они инстинктивно чуют превосходство силы, испытывают перед ней страх и подчиняются тому, кто сильнее.
И дело тут не столько в психологии, сколько в физиологии. Демоническая энергия улавливает чужие скрытые помыслы гораздо быстрее, чем их успевает осознать разум.
Вокруг меня могло сплотиться множество сторонников, а кто-то и вовсе мог попытаться использовать меня как знамя для бунта против ее единовластия.
У нее оставалось два пути: либо объявить мне открытую войну, либо пойти на примирение.
На первый взгляд, вражда казалась более естественным выбором, но Каталин уже однажды проиграла.
Чем сильнее накалялась бы обстановка, тем больше у остальных возникало бы сомнений в ее безграничном могуществе.
В такой ситуации ей было гораздо выгоднее не отталкивать меня.
Истинная сила проявляется лишь тогда, когда ее применяют или когда она сталкивается с другой силой, обнажая разницу в могуществе.
Не имея уверенности в том, что она сможет сокрушить меня прямо сейчас, ей было выгоднее перевести противостояние в плоскость политических интриг, где грубая сила отходит на второй план.
Ведь в конечном счете я оставался наследником захудалого рода, в то время как она была юной леди из великого дома Эрст.
— Для меня это честь.
Если бы мне не приходилось выбирать между принцессой и Каталин, я бы, возможно, повел себя иначе, но сейчас, когда она сама сделала шаг навстречу, отвергнуть ее протянутую руку было нельзя.
Разумеется, я мог бы пойти на конфликт. Но тогда пострадал бы мой собственный образ, который я так тщательно выстраивал.
Сторонники Света порой бывают излишне мягкосердечны и доверчивы. Они могли бы подумать: «Как можно отвергать искренние извинения без всяких на то причин?»
К тому же я лишился бы поддержки большинства чернокнижников. Те из них, кто потенциально мог бы принять мою сторону, пока еще оставались верны Каталин.
Прояви я излишнюю враждебность к Каталин, они бы трижды подумали, прежде чем переходить под мое покровительство.
«Но пока все складывается неплохо».
В конце концов, сведения, которыми располагает Каталин, весьма ограничены.
Даже если она перероет всю память Келлин в поисках зацепок, ей и в голову не придет, что я обладаю Непреклонной волей и способен черпать силу самого Осколка Бездны.
Но даже если бы она каким-то чудом узнала об этом, у нее все равно не нашлось бы средств противодействия.
Сейчас мне нужно просто выиграть время. И использовать сложившиеся обстоятельства в своих интересах.
Это было куда лучше, чем если бы в классе черной магии воцарилась удушливая атмосфера вражды, при которой мы и словом перемолвиться не смогли бы.
«Я-то здесь чужак, а вот у Клэр, похоже, появилось немало знакомых...»
Нужно во что бы то ни стало вычислить того, кто ведет себя подозрительно, и выйти на след распространителей зелья.
Я тихо вздохнул и принялся готовиться к началу занятий.

Комментарии

Загрузка...