Каменные ворота бесшумно отворились. Ни света, ни ветра — лишь узкая тропа, словно распоротая рана, уходящая в бескрайнюю пустоту.
Юнь Чжао шагнула вперёд. Прах, прилипший к подошвам, упал на землю, не оставив и следа.
Мох, Пожирающий Дух, отделился от её тела. Его сине-чёрные прожилки заскользили, подобно живым змеям, но на сей раз они не пожирали — лишь расправлялись, вытягиваясь и превращаясь в мириады тончайших нитей, которые опутали Лампу Души, новый росток, останки и духовные коконы. Каждая нить тянула за собой обрывок памяти: крики боли в момент вырывания Духовного корня, чтение Заклинания Очищения Истока в исполнении Цзун Ухэна, шёпот Се Цзиня, рисовавшего в морозную ночь Северных Земель руны собственной кровью, и едва заметную, не успевшую исчезнуть улыбку в уголке рта Лю Яньчжоу, когда ему отрубили руку.
Она не оглянулась.
Позади, у разрушенной стены, присел на корточки Мо Уцзю. В руке он сжимал половину ветхого свитка: края бумаги закрутились, а тусклые чернила выцли до серовато-белого. Его губы дрогнули, но звука не издали. Он ждал тридцать лет — ждал того, кто осмелится взорвать Жертвенный Алтарь. Теперь же, когда этот человек явился, он вдруг почувствовал, что ему лучше умолкнуть.
Лампа Души в её ладони чуть согрелась. Пламя светильника отливало холодной синевой, словно вмёрзший в лёд огонёк. Внутри него шевельнулся силуэт Се Цзиня: он слегка дрогнул ресницами и, не открывая глаз, улыбнулся.
— Ты наконец-то, — его голос звучал так легко, будто несомый ветром пепел, — не собираешься жить ради кого-то другого.
Юнь Чжао не ответила.
Она протянула руку, но, не доходя до лампы каких-то полдюйма, замерла.
Ветер вдруг ожил.
Не подул, а хлынул волной.
Остатки духовной силы со всей руины — из трещин в земле, углов стен, обломков стел и высохших костей — выползли чернеющим туманом и обвились вокруг ростка. Ни поглощения, ни борьбы — они просто приникли к нему, легко и трепетно, точно мать, поправляющая одеяло спящему ребёнку.
Росток чуть качнулся.
А затем заговорил.
Его голос был похож на то, как трёхлетний ребёнок впервые зовет мать: хриплый, дрожащий, с ещё не окрепшим свистом сквозь молочные зубы.
— Кто... я?
Никто не ответил.
Юнь Чжао отдернула руку, стряхнула с пальцев прилипшую пыль на манжету — там всё еще чернел сожженный вчера пепел Жертвенного Алтаря, который она не смыла и не собиралась смывать.
Она повернулась и направилась к каменным воротам.
Вслед за ней из тени выступил силуэт.
Се Цзинь.
На нем была потрепанная мантия мастера рун, лицо закрыто серой тканью, а на левом запястье едва проступали кровавые узоры цепей. Он не подошел ближе и ничего не сказал — лишь стоял в трех шагах от нее, провожая взглядом ее спину.
Шаги Юнь Чжао не замедлились.
— Можешь не ждать, пока я оглянусь, — бросила она.
Ее голос звучал тихо, но резал, словно клинок, проходя сквозь тысячи эхом отдававшихся в каменных воротах голосов.
Се Цзинь не шевельнулся.
Он поднял руку, будто желая что-то сказать, но кончики пальцев дрогнули, и в конце концов он просто опустил ее.
Он не бросился в погоню.
Он лишь смотрел, как она шагает в дверной проем.
Каменные ворота медленно закрывались.
В последней щели света силуэт Юнь Чжао исчез.
А по ту сторону створок тот самый росток на глазах вырастал в исполинское дерево, достигающее небес.
Его крона заслоняла небо, но корни уходили глубоко под руины Секты Сюаньсяо, и каждый листок на ветвях был чьим-то позабытым лицом.
Ветер стих.
Мо Уцзю опустил голову, глядя на ветхий свиток в руке. На самом краешке бумаги темнела строка мелких букв, вырезанная им самим давным-давно:
— Если небо не позволяет обрести дух, к чему тогда зваться Путью?
Он улыбнулся, и улыбка эта походила на слезы.
Спрятав свиток за пазуху, он повернулся и, хромая, побрел обратно к разрушенной стене, присел на корточки и вновь принялся считать рассыпанный по земле рунный пепел.
Ворона опустилась на обломок стелы, склонила голову, глядя на него, и взмыла в небо.
Внутри ворот не было ни света, ни теней — лишь одни голоса.
Бесчисленные плачи, бесчисленные молитвы, бесчисленный шепот и бесчисленный тихий смех.
Юнь Чжао шла вперед: не спеша, не страшась, ни о чем не спрашивая.
Она знала: это не испытание.
Это расплата.
Она дошла до самого конца. Перед ней не было дороги — лишь глухая стена.
На ней виднелось семь отметин.
Каждая соответствовала человеку, у которого вырвали Духовный корень.
Лю Яньчжоу.
Бай Суюань.
Трое безымянных учеников.
Семилетняя девочка.
Она узнала это алое платье.
Юнь Чжао протянула руку и коснулась кончиками пальцев первой отметины.
Внутри ворот одновременно вспыхнули три сотни лучей духовного света.
Не мольба о спасении.
Вопрос.
— Почему ты нас не спасла?
Юнь Чжао молчала.
Она оторвала Лепесток Сердца Дао и бросила его в стену.
Лепесток обратился в пепел, и в стене треснул проход.
В расщелине жались друг к другу мириады духовных тел: у одних не было рук, у других — глаз, а от иных осталась лишь половина позвоночника.
Одно из тел было облачено в то самое красное платье, что носила она сама в свои семь лет.
Дух медленно поднял голову.
Пустые глазницы смотрели в нишу.
Но губы растянулись в улыбке.
— Сестрица, — произнес он. — Ты наконец пришла.
Юнь Чжао стояла неподвижно.
Она не плакала.
Не кричала.
И даже не протянула руку.
Она просто подняла ладонь и вытащила из рукава старый амулет.
Бумага пожелтела, края закрутились, следы крови давно засохли, но сам он не сгорел дотла.
Она узнала его.
Это был тот самый оберег, который Се Цзинь много лет назад вшил ей в воротник.
Она прижала его к груди.
Мох, Пожирающий Дух, внезапно взбесился: сине-чёрные жилы прорвали кожу на ее шее и устремились в обратную сторону, пожирая корни дерева.
В тени деревьев проступили картины из детства Се Цзиня —
Вот он стоит на коленях у подножия Жертвенного Алтаря и собственными руками вырезает свою духовную кость.
Кровь брызжет на Духовный корень Юнь Чжао.
Он шепчет:
— Не бойся, я прикрою тебя.
Оказалось, его вовсе не изгнали.
Он сам вызвался отдать кость.
Лишь для того, чтобы ее Жилы Демона остались незамеченными.
Цена же заключалась в том, что каждый раз, когда она использовала Мох, Пожирающий Дух, корни дерева иссыхали на дюйм.
В тени ветвей тень Се Цзиня беззвучно плакала.
Но он не издал ни звука.
Он просто смотрел на нее, и во взгляде его читались те самые слова, что он бросил ей двадцать лет назад в морозную ночь, укутывая в свою верхнюю одежду:
— Живи — этого достаточно.
Юнь Чжао закрыла глаза.
Когда она открыла их вновь, она повернулась и зашагала в самую глубь древесных корней.
Там, торча из земли, лежала оторванная человеческая рука.
Между пальцами зажался тот самый уцелевший старый амулет.
Она опустилась на колени.
Протянула руку.
Мертвая кисть внезапно сжалась, вкладывая амулет ей в ладонь.
Суставы хрустнули.
И рука едва заметно качнулась, словно отговаривая.
Ветер дохнул из щели в воротах.
Пронесся над кроной.
Над руинами.
Над кучкой рунного пепла у ног Мо Уцзю.
Среди пепла ярко мерцало несгоревшее зернышко киновари.
Словно негасимое сердце.

Комментарии

Загрузка...