Подол платья Бай Суюань свисал до самого пола, не задев ни единой пылинки.
Она стояла перед зеркалом, но в отражении была не она.
Семилетняя Юнь Чжао стояла на коленях на жертвеннике, её одежда ещё хранила утреннюю росу, кончики волос прилипл к шее от ветра, а глаза сияли, как только что наточенный нож. Рука из зеркала протянулась вперёд; её пальцы не коснулись Бай Суюань, но легли на неё, словно скользнув по тонкому льду — одно легкое касание, и лёд треснул.
Ты отняла у меня никогда не духовные корни, а само право быть избранной.
В горле Бай Суюань застрял смешок, но звук так и не вырвался наружу. Ее губы шевелились, но в воздухе раздавался лишь тихий шорох ветра, пролетающего сквозь оконную решетку. Она опустила голову и увидела свои руки — полупрозрачные, похожие на рисовую бумагу, которую три месяца вымачивали в воде. Под кожей извивались триста тонких теней, точно шелкопряды, ворочающиеся в коконах.
Она не плакала.
Она лишь подняла руку, желая коснуться лица той девочки в зеркале.
Стоило кончикам пальцев коснуться зеркальной глади, как отражение улыбнулось.
В этой улыбке не было детской наивности — лишь насмешка.
Бай Суюань резко отпрянула назад, пяткой ударившись о низкий столик. Чайная чашка опрокинулась, вода потекла по деревянным волокнам в трещины, оставляя темно-бурый след. Она даже не попыталась вытереть её.
Отражение исчезло.
Она повернулась, собираясь позвать на помощь, но из ее горла вырвалась лишь череда мелких, хриплых звуков — хэканье, похожее на то, как нефритовый шелкопряд в фарфоровой бутылочке прогрызает скорлупу яйца.
Она опустила взгляд и увидела, что из обшлагов её рукавов сочится вовсе не кровь, а бесчисленные белые яйца размером с рисовое зернышко. Одно за другим они липли к черному шелку, напоминая иней.
Она протянула руку, чтобы схватить их, ногти впились в ладони, но удержать ничего не удалось. Яйца скатывались вниз, падали на пол и беззвучно трескались, выпуская наружу тончайшие черные нити, которые уползали прочь по трещинам в полу.
Наконец она запаниковала.
Люди! — закричала она охрипшим голосом. — Позовите старейшин! Быстро! Запечатайте жертвенник!
Никто не отозвался.
За дверью стих топот стражи.
Она бросилась к окну и распахнула его.
Во всей Секта Сюаньсяо царила такая тишина, словно остановились часы.
Ни ударов колокола, ни чтения сутр, ни теней пролетающих духовных птиц.
Был лишь ветер, врывающийся со стороны горных ворот и вметающий к ее ногам несколько сухих листьев.
На одном из листьев притаилось яйцо нефритового шелкопряда.
Она наклонилась, чтобы поднять его, но едва кончики пальцев коснулись яйца, как оно внезапно дрожало и обратилось в струйку черного дыма, которая ввинтилась в её рукав.
Она не шевельнулась.
Она знала, что это такое.
Это было духовное семя Лю Яньчжоу.
Это было проклятие ответного удара Юнь Чжао.
Ей следовало догадаться об этом гораздо раньше.
С того самого дня, когда она впервые использовала нефритовых шелкопрядов, чтобы вытянуть духовный корень у двенадцатилетнего ученика по имени Чэнь Янь, она уже должна была понимать: Юнь Чжао не умерла, она просто ждала.
Ждала, пока та собственными руками вырастит всех шелкопрядов до того дня, когда они прогрызут жертвенник насквозь.
Она рухнула на землю, подол ее платья раскинулся, точно увядший цветок.
Ей хотелось рассмеяться, но уголки рта не слушались.
Она хотела закричать, но голос застрял в горле, будто его что-то проглотило.
Она опустила взгляд на собственную грудь.
Там, где должно было биться сердце, теперь зияла трещина, а внутри нее паря крошечное, слабо мерцающее яйцо нефритового шелкопряда.
Оно пульсировало.
Словно живое сердце.
Она протянула руку, чтобы коснуться его, но едва пальцы прикоснулись к яйцу, как оно резко сжалось и взорвалось.
Никакой крови.
Никаких криков.
Лишь горстка мелких светящихся искр, похожих на светлячков, выпорхнула из ее тела, трижды облетела вокруг нее, а затем —
Все до единой взмыли за окно.
Устремились вглубь земли.
Полетели к жертвеннику.
Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но в конце концов выдохнула лишь один вздох.
В этом выдохе таился сладковато-пряный привкус.
Словно карамель.
Словно та самая конфета, которую она в детстве прятала в рукаве, ожидая глубокой ночи, чтобы тайком полизнуть ее хотя бы разок.
Она закрыла глаза.
В зеркале вновь проступило лицо Юнь Чжао.
На этот раз ей было пятнадцать, и она стояла на жертвеннике Девяти Небесных Грозовых Техник; вспышки молний разили ее прямо в плечи, а она даже не дрогнула ресницами.
Отражение заговорило, и голос его звучал легко, подобно дуновению ветра:
Ты не первая.
И не последняя.
Тело Бай Суюань начало распадаться.
Оно не трескалось, оно таяло.
Словно снег, упавший в раскаленный медный котел, безмолвно и бесследно, дюйм за дюймом обращаясь в пепел, в туман, в бесчисленные яйца нефритового шелкопряда, которые сыпались дождем из складок ее одежд, с кончиков волос, с кончиков пальцев.
Она не сопротивлялась.
Она лишь подняла руку и коснулась собственного лица.
На пальцах остался серый налет.
Она опустила взгляд на эту пыль и вдруг усмехнулась.
Оказывается... — тихо произнесла она. — Само право быть избранной было мной украдено.
Последнее яйцо скатилось из ее глазницы на землю и раскололось.
Черные нити ввинтились в трещины пола.
Она упала.
Без глухого стука от падения.
Словно горсть пепла, которую ветер легко развеял по ветру.
На подсвечнике у окна всё еще догорала половина свечи.
Застывший воск на краю подставки походил на каплю запекшейся крови.
Ветер дунул из щели в двери, шевельнув листок бумаги с заклинанием, прижатый на столе тяжестью чернильницы.
То была бумага Лю Яньчжоу.
Поверх нее прядями волос была вышита строчка мелких иероглифов:
Карта Обращения Духовных Корней, последний штрих — твоя кровь.
Пламя свечи качнулось.
Выхватив из полумрака угол комнаты —
Там, неизвестно когда, уже стояла Лампа Души Се Цзиня.
Пламя фитиля отливало синевой.
На стенках лампы проступило изображение древнего жертвенника.
В самом центре алтаря стоял человек, опутанный цепями из кровавых узоров.
Этот человек опустил голову, и лица его было не разглядеть.
Но кончики цепей на глазах обрамлялись в шелкопрядные нити.
Одно яйцо нефритового шелкопряда упало прямо на фитиль.
Пламя лампы резко взметнулось.
В синеватом сиянии послышался едва уловимый голос, доносившийся словно из-под земли:
Ты наконец-то пришел.
Это был голос не Се Цзиня.
И не Юнь Чжао.
Это триста лишенных духовных корней людей говорили в унисон.
За окном стих ветер.
Ворона опустилась на карниз, склонила голову, глядя на пепел на полу, и, взмахнув крыльями, улетела.
Она не издала ни звука.
Она просто летела.
Направляясь в сторону жертвенника.

Комментарии

Загрузка...