Пепел на жертвеннике еще хранил тепло, а серо-белый каменный пласт пересекали несколько тонких трещин, похожих на высохшее русло реки. Юнь Чжао стояла на коленях в самом центре, прижавшись обеими руками к земле и придавливая ладонями обгоревшие обломки талисманов. Секта заставила ее дежурить ночью, заявив, что ее раскаяние неискренне, а душа не очищена. Она не стала возражать и не подняла головы. Ветер пронесся сквозь сломанные колонны с восточной стороны жертвенника, заставив ее пряди волос слегка затрепетать, манжеты испачкались в золе, а на ткани у левого колена протерлась дыра, обнажая старый шрам — след от железных цепей из прошлой жизни.
Цзун Ухэн явился без слуг. Его расшитое золотыми нитями парчовое одеяние было безупречно чистым, а на манжетах еще блестела утренняя роса, словно он только что вышел из теплых покоев. На ладони он держал пилюлю в бирюзовом фарфоровом пузырьке, горлышко которого было запечатано киноварной печатью.
— Пилюля раскаяния, — его голос звучал мягко, словно он уговаривал неразумного ребенка. — Проглотишь ее, и хотя духовные корни будут уничтожены, душа уцелеет. Сможешь поступить в Медицинский зал в качестве рабыни, это сбережет тебе жизнь.
Юнь Чжао подняла глаза, но брать не стала. Она уставилась на его ладонь: на ней виднелись три еле заметные линии, будто их расцарапали ногтями, или же это были следы какого-то рунического заклинания. Она помнила: когда в прошлой жизни он собственными руками запечатывал ее духовные корни, он использовал заклятие направления жил, начертанное его собственной кровью.
Она протянула руку, перепачкала кончики пальцев в золе и взяла пилюлю. Не глядя и не принюхиваясь, она сразу же проглотила ее.
Пилюля опустилась в горло, отдавая горечью и рыбным привкусом, будто проглотила кусок заледеневшей крови. Ее кадык дернулся, и она сглотнула. В тот же миг тончайшая прядь ци выскользнула из-под ее языка, бесшумно смешалась с силой пилюли и по меридианам устремилась прямиком к его ладони.
Цзун Ухэн улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.
— Ты, дитя, все такая же упрямая.
Он протянул руку, собираясь погладить ее по голове, но на полпути замер и отдернул ее:
— Завтра отправляйся носить воду в Управление духовных источников. Менять воду раз в три дня, не хватит хоть ведра — лишишься пальца.
Он повернулся и неторопливо зашагал прочь, его золотые сапоги ступали по пеплу, не оставляя следов.
Юнь Чжао не шевельнулась. Она по-прежнему стояла на коленях, прижимая ладони к жертвеннику, а кончиками пальцев касалась той самой трещины. Под трещиной что-то шевелилось. То был не ветер и не насекомый, а какое-то живое существо, которое пробиралось сквозь каменные щели к ее ладони.
Она прикрыла глаза.
В ту же ночь пересохли все три духовных источника.
Когда весть дошла до двора Бай Суюань, та как раз кормила Духовных шелкопрядов. Десять провинившихся практиков были заперты в погребе, запястье каждого было надрезано, и капли крови падали в нефритовые чаши. В чашах плавали три шелкопряда — совершенно прозрачные, с еле заметными точками света, переливающимися в их брюшках, словно звездная пыль.
— Снова пересохли? — спросила она.
Служанка опустилась на колени:
— Да, Восточный источник, Южный и водовод у Задней горы высохли до дна. Управляющий говорит, будто их высушили досуха.
Бай Суюань не испугалась. Кончиком пальца она легко коснулась нефритовой чаши, и один шелкопряд медленно всплыл, точки света в его брюшке ярко вспыхнули, а затем погасли. Она нахмурилась и тихо произнесла:
— Дело не в нарушении баланса духовных жил... Кто-то перенаправляет обратный удар.
Она поднялась, накинула лунно-белое верхнее одеяние и толкнула дверь. Ночной воздух был холоден, фонари под галереей покачивались, и ее тень вытянулась, напоминая тянущуюся к ней руку.
Не обращая на это внимания, она вернулась в комнату, заперла дверь, зажгла лампаду и достала из потайного отделения нефритовый ларец. Внутри него свернулись клубочком три Духовных шелкопряда, и у одного из них точки света в брюшке вели себя на редкость беспокойно.
Она уже собиралась достать пинцет, чтобы вытащить его, как оконная решетка бесшумно треснула.
Ветер не задувал внутрь.
Но кое-что вошло.
Деревянная кукла без левой руки, с тремя трещинами на правой ноге и тремя медными гвоздями, вбитыми в шею. Она стояла у ног ее кровати, держа в обеих руках ту самую вещь — того самого шелкопряда.
Зрачки Бай Суюань сузились, она отступила на полшага, а пальцы уже зажали спрятанные в рукаве скрытые орудия.
Кукла не шевельнулась. Она лишь бережно положила шелкопряда перед ее расшитыми туфельками.
Бай Суюань уставилась на червя, тяжело дыша. В его брюшке точки света то вспыхивали, то гасли, словно он дышал.
Она протянула руку, и стоило ее кончикам пальцев коснуться тела шелкопряда —
*Хруст.*
Тихий звук.
На брюшке червя треснула тонкая щель.
Кровавый кокон соскользнул с трещины и упал ей на носок туфли.
Она не стала его подбирать. Уставившись на этот кокон, она побледнела.
То был не обычный кровавый кокон.
Это было творение Лю Яньчжоу.
Три года назад Лю Яньчжоу составляла для нее марионеточный массив и переломала себе руки шелковой нитью духовного шелкопряда. Она собственными руками вырезала мясо с ее левого запястья и вскормила кровью шелкопряда, сказав тогда: Твои сломанные руки — это жертва секте.
Но этот кровавый кокон никак не мог оказаться внутри духовного шелкопряда.
Если только —
Лю Яньчжоу давным-давно не спрятала кровавый кокон в яйцо шелкопряда.
Бай Суюань резко вскинула голову и посмотрела в окно.
В лунном свете с угла карниза свешивалась прядь черных волос — тонкая, как нить, а к ее концу был привязан медный колокольчик, не изрдинающий ни звука.
У нее перехватило горло, она попыталась закричать, но не смогла изда ни звука.
Эта прядь волос легко качнулась.
В комнате погасла свеча.
Ранним утром следующего дня Юнь Чжао отправилась носить воду в Управление духовных источников.
Ведра были старыми, с оббитыми краями, а ручки до блеска стерты. Она несла два ведра и шла очень медленно. Проходя мимо Рабской мастерской, она услышала звук хлыста.
Лю Яньчжоу стояла на коленях на каменных ступенях с прямой спиной, ее растрепанные волосы падали на плечи, а кровь сочилась из запястий и капала на кончики пальцев, окрашивая землю у ее ног в красный цвет.
Бай Суюань стояла наверху, ее голос звучал мягко:
— Твоя марионетка прошлой ночью посмела украсть моего духовного шелкопряда?
Лю Яньчжоу ничего не ответила. Опустив голову, она смотрела на культю запястья, обмотанную старой тряпицей, на которой кровь уже засохла, превратившись в темно-красную корку.
Юнь Чжао остановилась на мгновение.
Она не посмотрела ни на Лю Яньчжоу, ни на Бай Суюань.
Она просто опустила коромысло с ведрами, присела на корточки и нащупала на дне ведра медную пластинку — ту самую, которую прошлой ночью выковырнула из трещины на жертвеннике; на ее краях виднелись следы от зубов, словно кто-то ее грыз.
Она спрятала медную пластинку в рукав.
Повернулась и продолжила носить воду.
Вода в ведрах плескалась, брызги падали на каменные ступени, оставляя две влажные змеящиеся дорожки.
Никто не заметил, как в самом конце этих водяных дорожек три крошечные точки света медленно просачивались в каменные трещины.
К вечеру Юнь Чжао вернулась в свою комнату, дверь не была заперта.
У окна сидела деревянная кукла.
У нее не было левой руки, правая нога треснула, а в шею были вбиты медные гвозди. Она тихо сидела, держа в обеих руках кровавый кокон, и положила его на изголовье постели.
Кокон был прозрачным, а внутри него трепетали ровно триста духовных семян.
Юнь Чжао не стала их трогать.
Она сняла верхнюю одежду, присела на край кровати и достала из-за пазухи ту самую медную пластинку.
На обратной стороне пластинки было выцарапано крошечное послание почерком Мо Уцзю:
— То, что ты проглотила — не мох, а эмбрион.
Она долго всматривалась в эти слова.
За окном поднялся ветер.
Он растрепал обгоревший талисман у ее изголовья — тот самый, который Се Цзинь прошлой ночью тайком засунул в щель ее окна. На нем была нарисована лишь половина Карты Обращения Духовных Корней, чернила уже выцвели, а края обуглились.
Она протянула руку, собираясь порвать его.
Стоило кончикам пальцев коснуться уголка бумаги —
Талисман вдруг вспыхнул сам по себе.
Ни пламени, ни дыма, лишь тонкая струйка ци, подобная нити, последовала за ее кончиками пальцев и ввинтилась в меридианы.
Она не стала уклоняться.
Закрыла глаза.
Внутри нее Мох, Пожирающий Дух, впервые зашевелился по собственной воле.
Он не пожирал ее, не разъедал.
Он указывал в глубь земли.
Словно спящий детеныш, он легко дернул ее за полу одежды.
Она открыла глаза и посмотрела в окно.
В лунном свете, в глубине снежных просторов Северных Земель, треснул второй дюйм цепи.
Кровь больше не была красной.
Она отдавала цветом мха.
Из глубины цепей снова донесся тот тихий стон.
На сей раз это был не плач.
Это был смех.
Словно ребенок наконец-то дождался того самого человека.
Она поднялась на ноги, подошла к окну и легко толкнула створку.
Ветер ворвался внутрь, развеяв пепел от сгоревшего талисмана.
Пепел пролетел над карнизом и опустился в сторону жертвенника.
Там, в глубине трещин каменного помоста, пучок мха медленно полз вверх.
Словно пробудившаяся лиана.
Она не стала закрывать дверь.
И занавески не опустила.
Просто стояла у окна, наблюдая, как этот пучок мха дюйм за дюймом ползет по кровавым рунам жертвенника.
Пока не забрезжил рассвет.
Она повернулась и вытащила из-под кровати старый деревянный ящик.
Внутри лежали семь Духовных Ядер, которые она содрала со собственных духовных корней в день своего перерождения.
На каждом из них было высечено имя.
Се Цзинь.
Бай Суюань.
Цзун Ухэн.
Мо Уцзю.
Лю Яньчжоу.
И еще два оставались пустыми.
Она взяла одно ядро, провела по нему пальцем, и кровь выступила на поверхность, капая на Духовное Ядро.
Ядро вздрогнуло и засветилось слабым светом.
Она положила Духовное Ядро на самое дно ящика.
Затем захлопнула крышку.
Замок щелкнул.
Она подошла к двери, толкнула ее и вышла наружу.
Занимался рассвет.
Трижды прозвенел колокол секты.
Он созывал учеников к жертвеннику приносить покаяние.
Она не пошла.
Она направилась к Запретной зоне.
Шаги ее были легки, словно она боялась кого-то разбудить.
Позади нее все еще была открыта та самая оконная створка.
Ветер раскачивал тот самый кровавый кокон.
Внутри кокона триста духовных семян дружно затрепетали.
Словно сердцебиение.
Словно возрождение.

Комментарии

Загрузка...