Глава 8

Аккуратно сложенная, плотная слоновая кость бланкового картона тихо лежала на начищенном серебряном подносе, который с поклоном преподнес всегда сдержанный в выражениях официант из отеля «Катай». Это было не просто рядовое письмо: в его верхнем левом углу красовалось тисненое королевское великобританское и североирландское объединенное королевство, а в правом нижнем — плавное рукописное английское приглашение. Это было не просто приглашение, а скорее искусно выкованный ключ с холодным блеском, зубцы которого точно подходили к невидимому и тяжелому гигантскому замку, ведущему в самый центр истинного круга власти на изолированном острове Шанхай. Для Сяо Яня момент принятия этого ключа означал, что его тщательно отыгранная роль наконец прошла первый строгий отбор, позволив ему ступить в самую гущу гладиаторской арены, пропитанной ароматом шампанского и интриг.

По мнению британского генерального консула в Шанхае Джеймса Картера, этот прием, устроенный в честь некоего проезжающего через Шанхай чиновника министерства иностранных дел его величества, был лишь рутинной дипломатической формальностью — одним из тех многочисленных светских мероприятий, с помощью которых он поддерживал свою разведывательную сеть, обменивался мнениями со всеми сторонами и демонстрировал, что Британская империя, пусть и обнаруживающая признаки упадка, все еще сохраняет былое влияние. Пригласить Сяо Яня побудили его проявившаяся в последнее время финансовая проницательность и стремительно растущее влияние в китайских деловых кругах; это было недорогое вложение в потенциально ценного человека. А на рабочем столе Су Дай в «Мехизю» копия этого списка гостей служила информационной выжимкой, требующей тщательного изучения. Увидев имя Сяо Яня в перечне, уголки ее губ, возможно, изогнулись в холодной усмешке: это доказывало, что ее «наживка» — в виде предоставления небольших коммерческих льгот — приносит плоды, и добыча плывет туда, куда ожидалось, — в более широкие и удобные для слежки воды. Что же касается чиновников марионеточного режима Ван Цзинвэя и представителей японских торговых домов, также получивших приглашения, то для них это был новый незнакомый человек, которого предстояло оценить — как переменную, с которой, возможно, удастся сотрудничать, а быть может, стоит опасаться.

Сяо Янь провел подушечкой пальца по выпуклому тисненому гербу на приглашении, и на его лице не отразилось излишней радости — напротив, в нем читалась осмотрительная сосредоточенность. Возможности всегда идут рука об руку с рисками. Консульство — это вовсе не отель «Катай», каждый взгляд там гораздо пронзительнее, а любая реплика может быть истолкована превратным образом. Ему требовался безупречный наряд: не самый роскошный, но до предела подобающий, подчеркивающий вкус, а не вульгарность нувориша. Ему нужно было освежить в памяти открытые данные обо всех ключевых гостях, их последние шаги, привычки и даже запреты. Но еще важнее была разработка тщательной «социальной стратегии»: к кому проявить расположение, от кого держаться на расстоянии, кому можно «ненароком» сболтнуть кое-какие сведения, а у кого «мимоходом» выудить пару оброненных фраз. Это походило на партию в игру с форой, где каждый шаг должен быть выверен.

Формулировки приглашения следовали стандартному канцелярскому стилю, однако Сяо Янь с инстинктом разведчика изучал каждую деталь. Тема приема значилась как содействие торговле и культурному обмену, время и место были указаны четко. Тем не менее под напечатанной типографским способом темой банкета скрывалась еле заметная водяная печать, сливающаяся с текстурой бумаги и различимая лишь при косом освещении: BlackTieOptional (рекомендуется черный галстук-бабочка, но не обязательно). Возможно, это было случайностью или проявлением английского юмора. Но Сяо Янь вспомнил крылатое выражение Хань Фэй-цзы: дела удаются благодаря секретности, а слова приводят к провалу из-за болтовни. Он решил явиться в самом строгом облачении — в черном галстуке-бабочке. Строгое соблюдение негласных правил само по себе служило ненавязчивым знаком благосклонности и заявлением о собственном статусе. Он даже приготовил темно-синий галстук-бабочку с едва заметным узором, который не перетягивал бы на себя внимание, но в деталях подчеркивал его индивидуальность.

В вечер приема британское консульство было залито огнями, резко контрастируя с ночным Шанхаем за окнами. Воздух наполняли ароматы хереса, одеколона и та самая поддерживаемая с умыслом подчеркнутая вежливая отчужденность. Сяо Янь с бокалом в руке лавировал среди нарядно одетой толпы.

— Господин Сяо, до меня доходили слухи о вашем выдающемся опыте на Уолл-стрит. Вы поистине молоды и талантливы, — заговорил с ним немолодой лысеющий англичанин, управляющий торговым домом, с исследовательской ноткой в голосе.

— Вы мне льстите, я лишь оказался в нужном месте в нужное время и постиг кое-какие азы. По сравнению с вашей решимостью вершить дела на Дальнем Востоке, это не стоит и упоминания, — скромно парировал Сяо Янь, искусно переведя тему и выказывая уважение к собеседнику.

— Говорят, вы отлично разбираетесь в недавних колебаниях валютных курсов? — непринужденно поинтересовался чиновник министерства финансов режима Ван Цзинвэя.

— Рынок переменчив, откуда здесь взяться глубоким познаниям? Разве что плывешь по течению, страшась и трепеща, словно ступая по тонкому льду, — улыбнулся Сяо Янь, цитируя классическую «Книгу песен». Он ответил на вопрос и вместе с тем продемонстрировал присущую купцу осмотрительность, не выдав ничего существенного и оставшись при этом предельно искренним.

Само британское консульство представляло собой миниатюрную арену международной политики. Под хрустальными люстрами мерцали отблески былого колониального величия, а портрет королевы Виктории на стене суровым взглядом вглядывался в этот постепенно выходящий из-под контроля форпост на Дальнем Востоке. Гости здесь, независимо от национальности, изъяснялись на беглом английском и следовали западным правилам этикета, но все их разговоры неизменно вращались вокруг войны, снабжения, морских путей и жестких политических курсов. Это был остров среди островов, та серая зона, где различные силы вели негласные контакты, зондировали почву и заключали сделки.

Цель Сяо Яня была кристально ясна. Выбрав подходящий момент, он непринужденно сблизился с одним из главных действующих лиц этого вечера — консулом Джеймсом Картером.

— Господин консул, благодарю за ваше любезное приглашение. Само это консульство — живая история, производящая неизгладимое впечатление, — начал Сяо Янь с темы архитектуры и истории, которая наверняка была интересна собеседнику.

Консул Картер явно оценил подход и с улыбкой поддержал беседу. Сяо Янь вовремя продемонстрировал «поверхностные, но любопытные» суждения об актуальной международной обстановке (на деле тщательно выверенные рассуждения, подобающие его коммерческому статусу) и «невзначай» обмолвился о том, с какой осторожностью некоторые европейские банки подходят к дальневосточным операциям. Последнее не преминуло задеть интересы Картера, напрямую касаясь показателей его работы.

Неподалеку Су Дай беседовала полушепотом с японским военно-морским атташе, однако ее боковой взгляд ни на секунду не покидал Сяо Яня. Она наблюдала за его осанкой во время разговора с Картером (исполненной достоинства, но без заискивания), выражением лица (искренним и слегка жаждущим знаний) и реакцией самого консула (тот то и дело кивал, выглядя довольным). Поведение Сяо Яня было безупречным — настолько безупречным, что зародившиеся в ее сердце подозрения лишь укрепились. Такая чрезмерно гладкая способность к адаптации сама по себе выглядела необычно.

И действительно, Су Дай с бокалом в руке плавной, изящной походкой приблизилась к ним.

— Господин Сяо, господин консул, о чем это вы беседуете с таким увлечением? — сияя лучезарной улыбкой, спросила она, не сводя с него пронзительного взгляда.

— Слушаю весьма интересные финансовые суждения господина Сяо, — с улыбкой ответил Картер.

— О? — Су Дай перевела взгляд на Сяо Яня и как бы невзначай поинтересовалась: — Раз уж господин Сяо так искушен в финансах, то не поделитесь ли своими высокими соображениями насчет недавно введенной Японией политики укрепления «военных биотехнологий» / «военных иен»? Кажется, она нанесла... весьма ощутимый удар по курсу фаби.

Вопрос был острым и бил прямо по японской экономической политике: любой неверный ответ грозил выдать истинную позицию или глубину осведомленности. Сердце Сяо Яня тревожно кольнуло, но внешне он остался невозмутим. Слегка помедлив, он ответил:

— Госпожа Юньцзы задала очень профессиональный вопрос. Я всего лишь торговец, и меня интересуют сами рыночные колебания, а не истоки той или иной политики. Продвижение любой новой валюты неизбежно сопровождается родовыми муками и возможностями для спекуляций. Моряка волнует не откуда дует ветер, а как настроить паруса, чтобы достичь цели. На данный момент «военные иены» набирают мощь, но и у фаби корни крепки. Что выбрать — вопрос чутья и дерзости.

Он ловко уклонился от прямой оценки политики, разобрав вопрос исключительно с коммерческой точки зрения. Ответ вышел гладким со всех сторон и в очередной раз закрепил за ним образ «преследующего лишь выгоду» дельца. На дне глаз Су Дай мелькнуло неуловимое разочарование, после чего она улыбнулась:

— Какое наглядное сравнение. Господин Сяо и впрямь законченный прагматик.

На протяжении всего приема рассудок Сяо Яня оставался в состоянии предельного напряжения, словно он ступал по канату. Каждый диалог, каждая улыбка и даже каждый поднятый бокал были тщательно просчитанным представлением. Краткая стычка с Су Дай и вовсе балансировала на грани провала. Однако когда вечер подошел к концу, он вежливо распрощался и, устроившись на сиденье собственного автомобиля, почувствовал, как на него накатила смесь жуткой усталости и слабого удовлетворения. Ему сопутствовал успех: он не просто вошел в этот круг, но и удержался на ногах после первой же проверки.

Прием в британском консульстве обернулся высшей точкой «маскарада». Каждый носил искусно сшитую маску, прикрывая вежливыми расшаркиваниями истинные намерения. Маска «торговца» пришлась Сяо Яню как нельзя кстати. Этот спектакль служил ему оружием для выживания и борьбы.

Шанхайский пейзаж за окном машины проносился с бешеной скоростью. Сяо Янь ослабил галстук-бабочку, чувствуя, как удушье сменяется мимолетным расслаблением. Приглашение консульства походило на ключ, уже вставленный в замочную скважину: он повернул его впервые, и щель приоткрылась, являя свет и всю сложность внутреннего мира. И все же он прекрасно понимал: за замочной скважиной лежала не ровная дорога, а еще более темный, извилистый и полный ловушек лабиринт. А холодный, проницательный взгляд Су Дай, словно затаившийся в глубине лабиринта прожектор, ни на миг не оставлял его в покое. Шаг в центр круга означал лишь одно — настоящее противостояние только начинается.