Глава 3

Банкетный зал отеля Кэтед — это залитый сияющим светом и переливающийся всеми цветами радуги стеклянный светильник, будто парящий в воздухе, подброшенный невидимой гигантской рукой. Мириады кусочков австрийского хрусталя свисали с огромного купольного светильника, щедро рассыпая холодные ослепительные искры света на безупречно отутюженные фраки, гладкие шелковые подолы платьев и тщательно отточенные улыбки людей. Воздух тяжело перемалывал в себе горьковатый аромат гаванских сигар, густую роскошь парижских духов и нечто гораздо более скрытое — слабый запах гари, похожий на тот, что бывает перед перегрузкой электросети: это амбиции, желания и подозрения безмолвно сгорали при высокой температуре. Здесь каждая дежурная фраза могла оказаться передачей шифра, а каждый звон бокалов — тайным союзом или зондажем почвы. Для Сяо Яня шагнуть сюда означало услышать призыв к безмолвной битве, где его оружием были не пушки и ружья, а пропитанная ядом элегантность, безупречная игра и бездонная глубина политического расчета.

В глазах снующих туда-сюда официантов, державших на весу серебряные поддоны, этот великолепный зал был лишь бесконечным чередованием уборки, обслуживания и робкой надежды на скудные чаевые; их силуэты служили живыми декорациями зала, свидетельствующими о роскоши, но так по-настоящему и не вливающимися в нее. Для хозяина приема — британского сэра с седыми висками — это была последняя сцена для поддержания колониального достоинства и влияния, лишняя пешка, брошенная им на шахматной доске Дальнего Востока для демонстрации своего присутствия, пусть даже края доски уже трещали по швам. А в глазах нескольких казавшихся ленивыми мужчин, прислонившихся к колоннам — переодетых агентов отдела номер 76, — это море шелка и ароматов было лишь удобным для слежки камуфляжем; их ястребиные взгляды взвешивали полезность и потенциальную угрозу каждого гостя, а в головах на лету вычислялась цена шантажа или ареста. Что же касается истинных игроков, вершивших судьбы: директоров иностранных торговых домов, влиятельных фигур марионеточного правительства Ван Цзинвэя и представителей японских торговых компаний — для них это место служило черным рынком информации и биржей власти, где одна брошенная вскользь фраза об инсайдерских новостях могла поднять сокрушительную бурю на завтрашнем рынке.

Появление Сяо Яня напоминало каплю ртути идеальной температуры, скользнувшую в раскаленное масло и тихо, но действенно изменившую направление некоторых реакций. Он предпочел не ослеплять всех белым парадным костюмом, а облачился в темно-серый британский твидовый костюм-тройку идеального кроя, причем галстук-бабочка, словно безмолвная точка, был плотно затянут под его безупречным воротничком. Пузырьки в бокале шампанского в его руке поднимались мелко и непрерывно — точно так же, как непрерывно роившиеся и тут же подавляемые стратегии и расчеты в его голове. Его мотивы были остры как скальпель: этой ночью в этом топящемся в роскоши болоте необходимо точно поймать ту самую рыбу, что способна вывести его к самому сердцу разведывательной информации. Возможно, это был тот самый чиновник режима Ван Цзинвэя, ведающий выдачей разрешений на стратегические материалы, а может, финансовый маклер, знающий о последних шагах японских банков. Каждая кривизна его улыбки, каждое усилие при рукопожатии были результатом бесчисленных психологических репетиций, однако в самом глубоком слое его сознания непоколебимая, как камень, сердцевина неизменно сохраняла бдительность: ты — Белый Голубь, а не Сяо Янь, и не смей тонуть в этом фальшивом пиршестве.

В углу зала филиппинский оркестр лениво выдувал мотив «Цветов ночи», и сладкая мелодия сплеталась с хрустящим звоном чокающихся бокалов, создавая туманную атмосферу нелепости и горечи, созвучную строчке: «Певички не знают тоски о погибшей стране, по другую сторону реки все поют про цветы у двора». Взгляд Сяо Яня, подобный точному щупу, скользнул по танцполу и внезапно замер на одной детали: у жены одного из представителей японского торгового дома Морита на обшманах темно-серого кимоно золотой нитью был вышит изящный фамильный узор в виде резвящихся листьев клена. Осколки разведывательной сети мгновенно сложились в его голове в единую картину: это был знак клана Морита из региона Кансай, уже давно накопившего глубокую обиду на шанхайскую фракцию Иноуэ, которая контролирует экономический пульс Центрального Китая. Это казавшееся утонченным украшение на деле служило тонким примечанием к пониманию междоусобной грызни среди японских торговцев — маленькой шестеренкой, незаметно упавшей в его пазл сбора информации.

Его шанс представился, как только одна из целевых фигур осталась в одиночестве. Управляющий директор британского банка HSBC мистер Роджерс, только что отделавшись от нескольких льстивых торговцев каучуком, слегка уставшим шагом направился к стойке с напитками. Сяо Янь не стал спешить приближаться; он выждал момент, когда тот взял бокал с виски, и лишь тогда неторопливой поступью подошел ближе.

— Мистер Роджерс? Надеюсь, я не помешал вам насладиться минутой покоя. Я Сяо Янь. Только что случайно услышал ваши суждения о тенденциях обменного курса между шанхайским долларом и военными иенами, это поистине открыло мне глаза.

Он заговорил на чистом и слегка консервативном оксфордском диалекте, а его интонация несла в себе ровно столько восхищения и скромности, сколько требовалось, чтобы мгновенно уничтожить дистанцию. Роджерс удивленно повернулся и, увидев обладателя столь безупречного британского произношения с восточным лицом, тут же проникся симпатией:

— О? Мистер Сяо тоже интересуется пульсом финансового рынка?

— Семейная преемственность: мой покойный отец служил в Банке Китая. Недостойный младший представитель рода, я могу рассуждать лишь в категориях торговли и веду мелкие дела по импорту-экспорту, из-за чего вынужден постоянно следить за этими колебаниями, — улыбнулся Сяо Янь, искуссно прокладывая почву для беседы и одновременно принижая себя, чтобы усыпить бдительность собеседника. — Особенно в такие времена, как сейчас: фунты, доллары, военные иены, шанхайские деньги... уследить за ними сложнее, чем за приливами на Хуанпу. Иногда кажется, что нужна вовсе не ученая степень по экономике, а колода карт Таро.

Его тон был шутливым, он слегка пригубил вино из бокала. Роджерс рассмеялся в голос, и его настоящая защита наполовину рассыпалась:

— Карты Таро! Великолепно! Мистер Сяо, в здешних местах дикое чутье порой куда надежнее сухих отчетов. Например, — он слегка подался вперед, понизив голос и приблизив его с интимностью человека, делящегося секретом, — у меня есть предчувствие, что рассмотрение заявок на импорт и экспорт некоторых крупных партий товаров со следующего месяца станет необычайно... суровым.

— О? — бровь Сяо Яня слегка приподнялась, выказывая ровно столько озабоченности, сколько было нужно. — Вот это поистине важный ветерок. Похоже, мне придется как можно скорее договориться о партии в бридж с несколькими друзьями из торгового отдела Омейского совета, чтобы прощупать почву.

Он невозмутимо перевел разговор на свою истинную цель — круг наделенных реальной властью чиновников марионеточного режима Ван Цзинвэя.

В этот момент в разговор вмешался прохладный и четкий, подобно скальпелю, женский голос на китайском языке, в котором слышался едва уловимый японский акцент:

— Похоже, мистер Роджерс снова преподает свое знаменитое на весь финансовый мир интуитивное прогнозирование.

Струны в душе Сяо Яня мгновенно натянулись, но мышцы лица остались расслабленными по-прежнему, и он изящно повернулся вбок. Гостьей оказалась та самая женщина в белом, с которой они мельком виделись на причале; теперь на ней было темно-зеленое шелковое ципао с теневым узором, а у воротника переливалась брошь в виде стрекозы из нефрита ледяного сорта, что подчеркивало ее холодную и ослепительную красоту. Взгляд же ее был острым, как прожектор, казалось, способным пронзить любую маскировку.

— Познакомьтесь, это мисс Нандзо Юнко, специальный экономический советник Мацзикан, — с улыбкой представил ее Роджерс, который, судя по всему, был с ней хорошо знаком. — Мисс Юнко, это мистер Сяо Янь, только что вернувшийся на родину, молодой и перспективный.

— Советник? — Сяо Янь протянул руку, его улыбка была безупречна, но слова таили скрытый подвох: — Мисс Юнко столь молода и талантлива, а уже сумела пробиться в столь секретный департамент на должность советника, это поистине вызывает восхищение.

Он намеренно указал на возможное несоответствие между ее возрастом и должностью, проведя мягкую разведку боем. Нандзо Юнко — Су Дай — легко коснулась его пальцев, ее кожа была холодной, как нефрит.

— Бурный поток эпохи сметает старое и рождает новое. Ныне империя ценит абсолютные способности и преданность, а не устаревшие понятия о выслуге лет, — ответила она без единой бреши, а ее взгляд, подобный прецизионному прибору, сканировал малейшие изменения мимики на его лице. — А вот мистер Сяо, едва прибыв в Шанхай, уже проявляет такой интерес к делам Омейского совета... Подобное... усердие впечатляет.

— Мелкие грошовые барыши, всего лишь способ прокормить семью, пусть мисс Юнко не судит строго, — Сяо Янь спокойно выдержал ее пристальный взгляд, превратив попытку прощупать почву в беспомощное самобичевание. — Не более чем желание отыскать безопасный способ выживания в этой запутанной обстановке. В конце концов, — он сменил тон, наполнив его тяжелым вздохом и заимствуя увиденное на причале, — в этом городе десяти тысяч нитей неон хоть и ослепителен, но подводные водовороты способны сожрать человека. Стоит оступиться — и потеряешь направление, а то и вовсе... судно пойдет ко дну, и люди погибнут.

Это было одновременно сетованием на обстановку и едва уловимым предупреждением, бросанием камня в воду ради проверки глубины.

Уголки губ Су Дай изогнулись в едва заметной, почти несуществующей улыбке, и холодный свет блеснул на нефритовой стрекозе и тут же погас:

— О? Мистер Сяо только что сошел с пассажирского судна, а уже разглядел подводные течения под Хуанпу? Такая проницательность и впрямь выдающаяся.

Она ловко перевела фокус внимания обратно на самого Сяо Яня, не подтверждая и не опровергая свою причастность к инциденту на причале, но прочно закрепляя за ним статус наблюдателя. В этот момент Сяо Янь ощутил холодное волнение, похожее на чувства охотника, наконец-то обнаружившего следы сильной добычи, но следом за этим пришло и куда более тяжелое давление — он оказался накрепко привязан к этой прекрасной и смертоносной куфие.

После короткой схватки подспудных течений Су Дай упорхнула, словно капля туши, растворившаяся в глубоком водоеме, беззвучно и бесследно. Сяо Янь продолжил любезничать с Роджерсом, выудив у него еще несколько туманных сведений о судоходных путях, однако прекрасно понимал: его главным достижением этой ночью стало подтверждение существования и опасности Нандзо Юнко. К концу банкета захмелевшего Роджерса увезли под руки друзья. Сяо Янь уже собирался уходить, как к нему беззвучно приблизился официант и протянул резную портсигар из чистого серебра:

— Султан... то есть, сэр, вы обронили свой портсигар.

В сердце Сяо Яня кольнуло — он никогда не пользовался подобными вещами. Однако внешне он не выдал ни единым движением своего волнения, поблагодарил слугу и взял вещицу. Портсигар был тяжелым, а рельефный узор на нем — изысканным и сложным. Он убрал его во внутренний карман костюма, словно приняв какое-то проклятие или талисман, происхождение которого сулило неизвестность.

Вернувшись в люкс на верхнем этаже отеля Кэтед, он застал за окном все тот же сияющий звездной россыпью ночной Шанхай. Огни речных судов на Хуанпу напоминали россыпь бриллиантов, разбросанных по черному бархату. Сяо Янь долго стоял у окна в одиночестве, прежде чем достал ту самую серебряную вещицу. Его подушечки пальцев скользнули по холодной крышке, и он тихонько открыл ее. Внутри не было сигарет — на бархатной подкладке нижнего яруса спокойно лежала точь-в-точь сложенная тонкая бумага. Он развернул ее. На ней не было ни единого слова. Тончайшими линиями туши была наброшена взмывающая ввысь белая птица — белый голубь. Каждое перышко просматривалось четко, а взгляд был острым и устремленным вдаль. За окном мерцали неоновые огни, меняющиеся тени пронеслись по его резко сузившимся зрачкам, высветлив на губах легкий изгиб — суровый и полный понимания. Сцена была готова, противники вышли на подмостки. И этот безмолвный приказ предвещал, что его первое соло на этом острове одиночества вот-вот начнется. Этот ослепительный бал в отеле Уолдорф оказался лишь увертюрой, где он впервые показал свое жало, а настоящая буря уже тихо сгущалась под этой сияющей ночью.