По мере того как мы продвигались вперед, земля под ногами постепенно становилась тверже, а вокруг — все влажнее. Почва под ногами, казалось, мало-помалу превращалась в камень, а скальные стены по обеим сторонам утратили прежнюю гладкость, покрывшись выбоинами и неровностями. Если раньше в свете фонаря все вокруг отливало буро-черным, то теперь оно сменилось холодными серыми оттенками.
И чем дальше мы шли, тем меньше окружающие стены походили на нагромождение мясных шаров — на них стали отчетливо проступать огромные выпуклости, напоминающие сталактиты в карстовых пещерах. Видя, как эти наросты увеличиваются на глазах, я содрогнулся от ужаса:
— Надеюсь, внутри них не спрятано что-нибудь еще более крупное?
— Может, разбить один и посмотреть? — предложил Юй Жуншэн.
— Не стоит, — ответил я. — Пойдем дальше, будет только хуже, если мы разобьем его и наквлечем на себя новые неприятности.
— Хе-хе, — усмехнулся Юй Жуншэн. — Наш босс и впрямь человек с высокими принципами. Как это называется — не тронь меня, и я не трону тебя.
Я отмахнулся, пропустив его шуточки мимо ушей.
По мере того как формы сталактитов становились все более отчетливыми, черты карстового рельефа проявлялись все яснее. Когда-то я основательно изучал физическую географию, поэтому был особенно чувствителен к подобным особенностям.
Карстовый рельеф — это особый тип ландшафта, возникающий в результате растворения растворимых горных пород водными потоками, обладающими коррозионной способностью. Он распространен как на поверхности, так и под землей, отличаясь крайней изрезанностью и извилистостью. Такой рельеф довольно часто встречается в китайских провинциях Гуанси, Гуйчжоу и Юньнань и является истинным шедевром, созданным великим мастером — самой природой.
Но неужели в Чжэнчжоу тоже есть карстовый рельеф? Честно говоря, я в этом сильно сомневался. Хотя это место и не относилось к зонам сосредоточения карстовых ландшафтов, появляющиеся породы состояли преимущественно из известняка, а влажность воздуха явно возрастала. В общем, основные условия для формирования карста соблюдались, так что, по идее, такое действительно было возможно.
Чем дальше мы шли, тем сырее становилось. Стоило нам наступить на выпуклый камень, как вокруг наших следов тут же нанизывалась цепочка капель воды.
— С чего это вдруг посветлело? — внезапно спросил Юй Жуншэн.
— Что?
Я сам этого не заметил. Он притянул меня ближе к себе и тут же выключил фонарик.
Стоило вокруг погрузиться во тьму, как впереди забрезчил слабый свет.
Поскольку до этого всё вокруг было освещено, а тот источник светился слишком тускло, я бы ни за что не заметил его, если бы не Юй Жуншэн.
— Ого, — издал странный звук Юй Жуншэн.
Мы начали медленно приближаться к источнику света и постепенно разглядели его истинный облик. Перед нами возвышалось гигантское дерево высотой метров в двадцать-тридцать. Я зажгек фонарь и в оцепенении уставился на него.
Это дерево служило своеобразной границей: пейзажи по обе стороны от него разительно отличались. Наша сторона была серой, мрачной и безжизненной; в то время как другая утопала в пышной зелени, покрытая мхами и древними деревьями — от нее веяло первозданной природой.
Стоило ступить в эту зону, как под ногами зашуршала густая трава, а толстые узловатые корни гигантского дерева вылезли наружу, образуя холмистые переплетения. Кора великана была исполосована глубокими трещинами, по которым струями стекала вода, с журчанием исчезая в траве.
Откуда здесь наверху берется вода? Нахмурившись, я задрал голову вверх — и открывшееся зрелище заставило меня испуганно вскрикнуть.
Под раскидистой кроной висели бесчисленные буро-красные мясные шары. Хоть они находились и далеко, я всё же отчетливо видел, что их поверхности были густо усыпаны множеством выпученных глаз, которые поголовно уставились на меня.
— Ква-а-а! —
Стоило мне обнаружить их, как с верхушки дерева раздался пронзительный вопль. Звук нарастал так быстро, что у меня едва не лопались барабанные перепонки. Юй Жуншэн громко закричал и резко дернул меня за плечо. От его рывка меня качнуло в сторону, но в тот же миг меня защитил пылающий щит.
— Бах-бах! Брат-бах-бах! —
Все мясные шары с верхушки дерева в считанные секунды обрушились на землю, но Юй Жуншэн отбил их удары щитом. Пронзительный крик не утихал, а из-под земли у нас за спиной послышался шелестящий звук разрываемой почвы. Все те подземные мясные шары вырвались на свободу, отрастили щупальца и вихрем устремились к этому лесу!
Они точь-в-точь походили на те мясные шары, что мы раскопали: падали ли они с дерева или заходили с тыла, у каждого было множество глаз, а в щелях между ними извивались бесчисленные щупальца. Оттолкнувшись от земли, они снова ринулись на нас в атаку.
Огромный щит, развернутый Юй Жуншэном, мгновенно сжался, уплотнившись в его излюбленное оружие — нунчаки. Я и представить не мог, что этими двумя горящими палками можно орудовать с такой скоростью. Пока в моих глазах все пестрело от мелькания, Юй Жуншэн уже вовсю молотил нунчаками: раздался звонкий металлический треск, полетели искры, и с десяток мясных шаров отбросило на несколько метров назад.
Сзади уже нападали новые чудища. Юй Жуншэн не прекращал крутить оружие, две полыхающие палки вихрем сменяли друг друга, одним ударом отшвырирая назад сразу двух тварей. Одна из них оказалась совсем близко к моему лицу, обдав меня волной горячего воздуха; при ударе нунчаков о тело монстра послышалось шипение.
Тут и я пришел в себя и немедленно сложил печать. Черно-красное пламя взметнулось вверх, мгновенно поглотив и опаляя всех тварей позади нас.
— Осторожно! — завопил Юй Жуншэн.
Я тут же втянул голову в плечи — прямо сверху на меня падали еще два мясных шара с вытаращенными глазами. Мое движение создало для Юй Жуншэна удобный момент, и он взмахнул палкой, защищая меня.
Против такого количества мелких монстров мои заклинания огня давали широкую зону поражения и были куда эффективнее оружия Юй Жуншэна. Однако боевые условия здесь осложнялись чересчур плотной и невыносимо сырой водяной взвесью, из-за чего мой Огненный Духовный Корень оказался подавлен.
Пока мы отбивались каждый со своей стороны, один из мясных шаров прицепился щупальцем к моей штанине и тут же запрыгнул на нас. Мы оба были одеты в одежду с длинными рукавами и штанинами. Все его глаза бешено завращались, и он цепко ухватился за мой капюшон.
Затылок оставался единственным открытым участком моей кожи, и шлеп! — мясной шар прильнул прямо к нему.
Складки на поверхности твари безумно разгладились: все глаза и щупальца сместились на одну сторону шара, в то время как другая стала совершенно гладкой и намертво прижалась к моей шее. Сзади на затылке кольнула резкая боль — казалось, эта штука пыталась срастись с моей кожей!
В этот момент я наконец понял, каков их метод нападения. Внутри этих тел таилось бесчисленное множество яиц, из которых потом вылуплялись мотыльки. Если эта тварь срастется с моей кожей и отложит яйца мне в тело, я преврачусь в такого же монстра, как тот Старый даос у входа!
Вот оно что, неужели кто-то скармливал мотылькам человеческие кости ради этого? Теперь всё встало на свои места: это был всего лишь способ размножения тех мотыльков!
— Не двигайся! — взревел Юй Жуншэн и тут же взмахнул нунчаками, целясь мне в затылок. Он действовал предельно искусно: железная цепь посередине нунчаков аккуратно содрала мясной шар с моей шеи, после чего удар палки отбросил его прочь. Окрикнув меня, он выругался: — Черт возьми, ты кровоточишь!
Я и сам чувствовал это, но у меня не было времени разбираться. Юй Жуншэн помог мне сбить эту тварь, но из-за этой заминки в его обороне образовалась брешь. Множество глаз, извивая щупальца, ринулось вперед, создавая чудовищное давление.
— Иероглиф Ген! — приняв молниеносное решение, Юй Жуншэн сменил технику. Вокруг нас тут же выросли четыре тонкие каменные стены, преграждая путь со всех сторон.
Я ухватил его за плечо и взревел:
— Прорыв!
С оглушительным грохотом каменные стены и мясные шары разлетелись в щепки. Взрыв был невероятной силы, образовав вокруг нас мертвую зону радиусом в семь-восемь метров!

Комментарии

Загрузка...