Линь Чуан по-прежнему сидел на корточках в багажнике.
Тесное пространство, обитое железом, походило на перевернутый гроб, дышать было нечем. Он сжался в комок, прижав колени к подбородку, а правая рука не переставала давить на правое плечо: татуировка со штрих-кодом горела так, будто вглубь кожи вогнали раскаленный железный гвоздь. Это была не обычная наколка, а серийный номер, метка, клеймо, остающееся при вступлении в силу некоего договора. С каждым ударом сердца эта цепочка цифр слегка светилась: 07-LC-419.
Небо за пределами машины изменилось.
То, что изначально было ржаво-красным на закате, теперь отстоялось зловещим фиолетово-темным оттенком, словно весь город погрузили в чан с выдержанным дезинфицирующим раствором, и даже свет исказился и деформировался под воздействием разъедающей среды. Ни ветра, ни стрекота насекомых — только вдали раздавался резкий щелчок какой-то металлической конструкции из-за температурного сжатия и расширения, похожий на то, как кто-то переломил кому-то кость.
Он не шевелился.
Он знал, что нельзя паниковать. Стоит запаниковать — и сердце забьется чаще, а антиправила отреагируют быстрее и жестче. Эта штука была вовсе не предупреждением, а предвестником карательного механизма: стоило спровоцировать ее слишком много раз, как сознание разорвало бы на клочки, воспоминания потекли бы вспять, и в конце концов он превратился бы в пустой зрачок внутри цветка.
Но только что произнесенная фраза все еще эколой отдавалась в ушах: Мы ждали очень долго.
Голос был тихим, словно просачивающимся из-под земли, с ощущением влажного дыхания.
Не галлюцинация.
Он услышал это в багажнике, сквозь стальной лист, пробив звук трения шин о землю, отчетливо, словно шепот.
Кто это сказал? Кто ждал? Кого ждали?
Он ведь не первый Линь Чуан.
Какой он по счету? Десятый? Сотый? Или вообще никто их не считал? Неужели эта личина уже бессчетное число раз копировалась, заменялась и стиралась? Быть может, его я из прошлой секунды уже погибло в каком-нибудь переулке, а нынешний он — лишь унаследовавший имя и обломки задания осколок.
Он мотнул головой, отгоняя эту мысль.
Сейчас не время думать о подобном. Сомнения лишь ускорят крах. Он должен был верить собственным чувствам, даже если их уже больше трех раз подвергали взлому: первый раз — вкус, второй раз — осязание, а на третий раз даже боль отрегулировали с задержкой воспроизведения, из-за чего как-то раз, получив удар ножом, он решил, что это укус комара, и лишь пройдя два шага обнаружил, что из него едва ли не вываливаются кишки. Сущий бред, черт побери.
Он приоткрыл крышку багажника на щель.
Снаружи не было ни души, ни звука. Улица опустела, уличные фонари кривились, как пьяницы, провода свисали, вычерчивая в воздухе разорванный нотный стан. В воздухе висел запах — сладкий, донельзя сладкий, настолько густой, что казалось, можно откусить кусок сока, словно переваренный сироп начинал дымиться, испуская сквозь процесс карамелизации гниловатый фруктовый аромат.
Он дернул носом, и у него тут же распух лоб, а в висках застучало.
Что-то не так.
Эта сладость не была естественной. В природе не существовало столь точного стимулятора эмоций, если только пчелы не подсели коллективно на наркоту и заодно не защитили докторскую по психологии.
Он тут же зажал рот и нос.
Но было поздно. Он уже успел сделать вдох.
Кожа начала гореть, кончики пальцев онемели, перед глазами мелькнула пелена красного тумана, похожая на снег старого телевизора при потере сигнала. В ушах внезапно раздался детский плач, сменившийся женским приглушенным смехом, а затем перешедший в резкий скрежет металла по классной доске — три звука наложились друг на друга, ударив прямо в черепную коробку. Он прислонился к кузову, чтобы удержаться на ногах, крепко стиснул зубы, и из горла вырвался сдавленный стон.
Другая рука быстро нашарила водонепроницаемый брезент — тот самый плотный пластик, используемый для курьерских доставок, серебристо-серый, не пропускающий воздух, но ему было не до духоты. Он разорвал его, обмотал лицо, сделал два витка, завязал узлом, оставив лишь узкую щель, чтобы смотреть дорогу. Движения были отточены до автоматизма, словно он проделывал это тысячи раз. В конце концов, из первых шести Линь Чуанов четверо погибли от вдыхания запахов, один — из-за ошибки в способе завязывания брезента, а последний... говорят, забыл зажигалку и был заживо истощен до нервного срыва и самовозгорания какой-то рассказывающей черные шутки розой. Тогда он заметил, что рядом с телом осталась небрежная записка: в следующий раз не забудь запастись противогазом.
Он опустил взгляд на землю.
Там, где у обочины раньше росли розы, теперь изобиловали мясистые бутоны, вздутые, как зародыши, на поверхности которых пульсировали мелкие сосудистые спідлетеные жилы, медленно вздымаясь и опускаясь, словно живые существа. В центре чашечки капала черно-красная жидкость, при падении на землю раздавалось шипение, и бетон разъедало до образования мелких ячеек в виде пчелиных сот. Он помнил, что раньше здесь был цветочный магазин, на вывеске значилось Счастливая цветочная лавка, в стеклянной витрине красовались свежесрезанные розы, а хозяйка всегда любила носить цветастое платьице и улыбалась каждому встречному.
Теперь же эта металлическая стена двигалась.
Словно кто-то выталкивал ее изнутри, обшивка стены растрескалась, обнажая розоватые ткани под ней — влажные, извивающиеся, сжимающиеся и разжимающиеся подобно лепесткам легких. На стене проступили кровавые письмена: Опознавшую розу постигнет смерть.
Надпись была сделана вертикально, кровь капала сверху вниз и, не успевая долететь до земли, испарялась в туман, смешиваясь с воздухом.
Он знал, что верить буквальному значению этих правил нельзя. Сколько раз бывало до этого: чем страшнее все выглядит, тем сильнее нужно поступать наоборот. По-настоящему умирали те, кто следовал инструкциям; выжившие же понимали, как обмануть систему. Например, в прошлый раз в том квартале с правилом Безопасность в закрытых глазах он упрямо уставился во все глаза на омерзительного монстра целых десять минут, в результате чего система сочла его не соответствующим психологическим характеристикам жертвы и прямо отпустила. Так что порой, чем больше ты похож на безумца, тем дольше живешь.
Он закрыл глаза и, полагаясь на осязание, сделал шаг вперед.
Ступня наступила на что-то мягкое, тепловатое, похожее на переспелую мякоть фрукта. Он опустил голову и увидел упавший цветок, раздавленный им: внутри оказался вовсе не пестик, а целый глаз, зрачок которого сузился до игольного ушка и упорно вглядывался в него.
Он не закричал и не отступил назад.
Он присел на корточки и уставился на этот глаз. Через три секунды глаз моргнул.
Он резко распахнул глаза, в голове прозвучал звонкий динь, и всплыла подсказка: Используй ложные органы чувств.
Один раз, всего один раз, а затем исчезла.
Он знал, что это антиправило. Оно приходило быстро потому, что его пульс только что подскочил до ста двадцати. Подавляя страх, он вник в смысл этой фразы. Ложные органы чувств? Не слух, не обоняние, не осязание... Тогда что же?
Зрение? Исключено. Все здесь лжет глазам, даже тени способны разыгрывать сольные спектакли.
Осязание? Температура и текстура полностью заражены, в прошлый раз он думал, что коснулся стены, а на деле это оказался язык.
Слух? Звукам давно нельзя верить, однажды он услышал, как мама зовет его домой ужинать, а обернувшись, увидел ворону с человеческим лицом, имитирующую звуковой пакет.
Его внезапно осенило.
Музыка.
Аудиовибрации.
Он сорвал одну сторону брезента, оставив открытым лишь один глаз, и снова открылся миру.
Этот взгляд изменил всё.
Те так называемые розы полностью состояли из глаз. Каждый лепесток был сшит из вывернутых наружу век, по краям все еще сохранялись ресницы, которые слегка трепетали от легкого ветерка. Стебли представляли собой переплетенные и вытянутые зрительные нервы, поверхность которых покрывали ганглиозные бугорки, а в землю уходили корнями целые человеческие черепа с разломанными скулами и обнаженными деснами, продолжавшие беззвучно пережевывать пищу.
Плывущий в воздухе аромат вовсе не был газом — это были сгустки осколков памяти, завернутые в эмоции предсмертного часа и распространявшиеся вокруг: мужчина перед кончиной думал о выпускном вечере своей дочери; старик во сне перед смертью видел первую любовь своей юности; ребенок перед тем, как испустить дух, все еще зубрил таблицу умножения... Эти эмоции, словно споры, висели в воздухе, и тот, кто вдыхал их, фактически проглатывал чужой опыт смерти.
Он больше не вдыхал воздух.
Он перешел на брюшное дыхание — короткое, поверхностное, стараясь как можно реже менять воздух. Достал телефон, включил Сутра великого сострадания, выставил динамик на внешнее воспроизведение: звук был негромким, но непрерывным. Вибрация звука вызывала легкое онемение в скулах, мешая мозгу воспринимать сигналы запахов. Он знал, что этот трюк ненадежен, но тянуть время стоило любой ценой. Во всяком случае, это было лучше, чем у того коллеги в прошлый раз, который попытался изгнать нечисть с помощью танцевального хита с площади: стоило ему включить Самую яркую национальную мелодию, как стая цветов приняла это за вызов и наглядно продемонстрировала на месте, что такое быть затопленным дождем из глаз.
Он пошел вперед.
Шаги ступали мягко, корпус слегка подался вперед — так он обычно стоял, поджидая клиентов для подписи документов. Он помнил слова отца: в чулане больше всего страшно сдержать дыхание, но еще страшнее — метаться. Стоит шевельнуться, и обитатели снаружи поймут, что ты здесь. На первый взгляд это звучало как руководство по игре в прятки, но на деле учило его, как выживать в лабиринтах правил: не кричи от боли, не дыши шумно, не выказывай вида, что ты нормальный человек.
Цветов по обочинам дороги становилось все больше, некоторые уже полностью раскрылись, обнажая целые ряды глаз, ровных, как консервные банки на супермаркетных полках. Он прошел мимо магазина, вывеска которого все еще висела на месте с надписью Цветочный дизайн, а за стеклянной дверью громоздились букеты, каждый из которых был связан из десятков глаз, лентами служили хирургические швы, а на бирках значились имена и даты.
Он заметил бирку с именем Ли Вэй, дата смерти — три дня назад.
Он все еще помнил номер этого заказа, на прошлой неделе доставлял посылку по адресу: седьмой корпус, второй подъезд. Тот мужчина был весьма вежлив, приняв доставку, поблагодарил его и попутно вручил бутылку ледяной воды. Он тогда обмолвился, будто ему все время снится, что он расцветает, а просыпаясь, он находит на подушке липкую слизь.
В шутку он тогда еще добавил:
Ваша курьерская служба случаем не наслала на меня какое-то проклятие? Почему все вы живете дольше меня?
Теперь, подумав об этом, понимаешь, что это была вовсе не шутка.
Теперь его глаза смотрели из букета.
Цвет радужки не изменился, но взгляд опустел, словно из него выкачали все вопросы и ответы.
У Линь Чуана пересохло в горле.
Он не мог остановиться или изрыгнуть пищу.
Он продолжал идти, шаги стали еще медленнее, будто он боялся потревожить спящую стаю зверей. Или, скорее, боялся разбудить компанию с ума сошедших садовников, которые как раз работали сверхурочно, собирая души.
Как только он прошел мимо третьего цветочного магазина, все цветы внезапно замерли.
Аромат оборвался.
Вся улица в один миг погрузилась в тишину.
Затем все лепестки медленно сжались, словно открывающиеся веки. Сотни глаз дружно повернулись к нему.
Он стоял на месте, не убегая и не прячась.
Он знал, что сбежать не удастся. Этот квартал был живым, он запоминал температуру тела, сердцебиение, частоту дыхания. Стоило ему продемонстрировать признаки цели, зафиксированной системой, как его тут же окружили бы и уничтожили. Из первых пяти Линь Чуанов двое попытались притвориться мертвыми, но в итоге были идентифицированы системой как пассивное сопротивление и прямо приговорены к устранению за нарушение правил. Еще один попытался залезть в канализацию, но обнаружил, что на люке высечена строка: Отписка от услуг в данном секторе запрещена.
Один цветок, самый крупный, росший на верхушке фонарного столба и напоминавший корону, шевельнулся, нацелившись на Линь Чуана. В уголке его глаза треснула щель, и раздался голос:
Ты почувствовал это?
Это был не чей-то один голос.
Множество голосов слилось воедино — мужские, женские, детские и стариковские, превратившись в один вопрос. Тональность была разной, но они странным образом синхронизировались, словно резонировало некое коллективное сознание.
Линь Чуан не ответил.
Тот повторил снова:
Ты почувствовал это?
На сей раз голос прозвучал ближе, словно вещая прямо у него над ухом.
Он знал, что вопрос не в том, ощутил ли он аромат.
Вопрос был в том, понимает ли он, как именно они погибли.
Неужели их тоже в какой-то из ночей заманили на эту улицу обманом, пообещав: стоит лишь не нюхать, и останешься жив?
Неужели они тоже когда-то думали, что смогут продержаться?
Он разлепил губы, и звук, приглушенный брезентом, пробился наружу:
Я вас не знаю.
Стоило словам сорваться с губ, как несколько близко стоявших цветов внезапно завяли, лепестки облетели, обнажив высохшие глазные яблоки, а слезы потекли по стеблям, капая на землю и поднимая беловатый дымок.
Сработало.
Отрицание связи, разрыв эмпатии.
Они — мертвецы, он — живой. Он не мог признать их своими собратьями. Иначе система активировала бы протокол эмоционального резонанса и забрала его на утилизацию как расколовшийся элемент. Прошлый Линь Чуан погорел именно на этом, до самой смерти бормоча: Я же всего лишь лишний раз взглянул на фотографию мамы!
Но остальные цветы начали ярко вспыхивать.
В глубине темноты, на балконе заброшенного жилого дома, прорастала целая гроздь роз, в сердцевине каждого цветка бодрствовало по глазу. Они не двигались, но Линь Чуан знал: за ним следят.
Они ждали, когда он совершит ошибку.
Он не мог вечно стоять на месте.
Нужно было идти.
Но земля под ногами начала размягчаться.
Он опустил голову и увидел, как асфальт покрылся тонкими трещинами, из которых потянулись прозрачные нитевидные образования, похожие на нервные волокна с маслянистым блеском, ползущие к его щиколоткам. Он отступил на шаг, и нити мгновенно взметнулись вверх, словно почуяв добычу.
Он нащупал зажигалку.
Латунный корпус с потертыми до блеска краями — реликвия, подобранная им с тела седьмого Линь Чуана. Чирк — и пламя взметнулось вверх, приближаясь к нитям.
Раздалось шипение, нити втянулись обратно, а в воздухе поплыл запах паленого белка.
Он перевел дыхание и спрятал огонек.
Он знал, что эта нечисть боится высоких температур, но опасался сжигать слишком многое — лишний огонь привлек бы еще больше внимания. К тому же само пламя обладало притягательной силой: он уже видел беглеца, который поджег всю улицу целиком, в результате чего тысячи цветов распустились одновременно, утопив бедолагу в дожде из глаз. От того осталась лишь пара ботинок со шнурками, завязанными так аккуратненько, словно их только что купили. Воистину смертельно предан своему делу.
Он продолжил путь, прижимаясь к основанию стены.
Каждый шаг совершался с осторожностью. Цветочных лавок становилось все больше, а взгляды глаз — все плотнее. Кожа на голове натягивалась, словно ее кололи бесчисленные иголки. Правая рука изо всех сил давила на татуировку штрих-кода, которая продолжала источать жар в такт его сердцебиению.
Сто пятнадцать.
Он понимал, что не может позволить себе и дальше поддаваться панике.
Иначе в следующую же секунду вновь нагрянет предупреждение антиправил, и тогда память просто сотрут дочиста, превратив его в следующее удобрение для цветов. Перед прошлой зачисткой памяти он еще помнил, что любит остренькие снеки, а очнувшись, уже не умел держать палочки для еды, заново учась трапезничать подобно новорожденному, и чуть не умер от голода прямо в зоне действия правил.
Но в этот самый момент какой-то цветок внезапно сорвался с обочины, подлетел к нему и завис в воздухе.
Его лепестки слой за слоем раскрылись, являя взору глаз молодой женщины со слезами в уголке и разорванными губами, издавшими звук:
Твой отец... тоже вдыхал это.
Линь Чуан резко поднял голову.
Сердце едва не остановилось.
Глаз уставился на него, зрачок слегка сузился.
Он говорил, что не больно... но мы-то все знали, что он лжет.
Дыхание Линь Чуана оборвалось.
Он знал, что это ловушка. Эти существа пытались сломить его, заставить вдохнуть, заставить пропустить аромат внутрь. Стоило ему потерять самоконтроль и задышать глубже, как он попался бы на крючок. Родные люди, воспоминания, самые уязвимые струны души — они использовали всё, чтобы прорвать его оборону. Эта тактика была ему слишком хорошо знакома: восьмого Линь Чуана сломила фальшивая видеозапись из детства, заставив кричать Мама, я виноват и бросаться в кучу цветов по собственной воле — зрелище в свое время выдалось крайне трогательное.
Стиснув зубы, он прошептал:
Это куда похлеще доставки срочных посылок.
Сказав это, он сам на секунду замер.
Фраза не входила в планы. Она походила на отзвук подсознательной защиты из какого-то более глубокого пласта памяти. А может, просто за столько времени молчания мозг автоматически переключился на профессиональный режим курьера: когда клиенты люто бесновались, он частенько произносил эту формулу для разрядки атмосферы: Вы пока не переживайте, заказ и вправду сложный, похлеще экспресс-доставки будет.
Цветок замер на пару секунд, лепестки чуть сомкнулись.
Остальные цветы тоже на миг затихли.
Улучив момент, он рванул вперед.
Больше никакой скрытности, никакого медленного шага — чистый бег. Он знал: стоит обнаружить себя, и прятаться бесполезно. Ритм шагов выстраивался под Сутру великого сострадания — три шага вдох, три шага выдох, сводя попадание воздуха в легкие к минимуму.
Позади послышался шелест — словно лепестки раскрывались дружным строем, или же бесчисленные веки приподнимались одновременно. Он понял: погоня началась.
Скорость вряд ли будет высокой — этот район ценил ритуальность. Жертва должна осознать, что подвергается суду, прежде чем завершится окончательное превращение. Точь-в-точь как с некоторыми приложениями, требующими нажать кнопку Больше не напоминать ровно семь раз, прежде чем те соизволят от тебя отстать: раздражает, но алгоритм четкий.
Он свернул в узкий переулок меж обветшалых стен, обвитых похожими на лианы цветочными ветвями сплошь из глаз.
Игнорируя их, он мчался вперед, уткнувшись ножом в землю. Локоть болезненно ударился о стену, отдаваясь жгучей болью, но он не остановился. Впереди забрезжил свет главной улицы.
Он выскочил наружу.
На противоположной стороне улицы тянулась сплошная плантация роз.
Никаких цветочных магазинов, никаких вывесок — лишь бескрайнее море цветов. В каждом цветке зиял глаз. Земля вздымалась горками, словно под ней хоронили мертвецов, и цветы прорастали прямо из их грудных клеток. Некоторые бутоны даже не успели толком вылезти наружу, являя взору лишь половину глазного яблока, медленно вращающегося в грязи.
По центру цветочного поля маячил человеческий силуэт.
Лица было не разобрать, очертания размывались, созданные словно из тумана и тени. Но силуэт поднял руку ладонью вперед, жестом призывая остановиться.
Линь Чуан остановился.
Он стоял посреди улицы: по обе стороны высились стены из цветов, а над головой расстилалось лиловое небо. Ни ветра, ни звуков — лишь Сутра великого сострадания продолжала крутиться в телефоне.
Силуэт не двигался.
Все глаза в цвето зарослях медленно повернулись к Линь Чуану.
На этот раз они заговорили хором:
Ты почувствовал это?
Голос больше не был вопросом — он звучал как оглашение приговора, как подтверждение.
Линь Чуан промолчал.
Он медленно поднял правую руку и оторвал уголок брезента на лице.
Обнажив рот.
И тогда он улыбнулся.
Уголки его губ растянулись в улыбке, обнажая зубы, а смех, выкатившийся из глубины горла, оказался низким, хриплым, но отчетливым:
Я ничего не почувствовал.
Но я вижу.
Вы все... заперты здесь.
А я все еще жив.
С этими словами все море цветов содрогнулось в едином порыве.
Лепестки резко захлопнулись и тут же стремительно раскрылись, словно в гневных судорогах.
Земля раскололась, новые нити хлынули наружу, но он опередил их, чиркнув зажигалкой, и пламя заплясало на кончиках пальцев.
Он сделал шаг вперед.
Не для того, чтобы бежать — чтобы наступать.
Думали, я пришел, чтобы меня скосили?
Ошибаетесь.
Я пришел забрать свой номер.
Он поднял правую руку, татуировка со штрих-кодом вспыхнула ослепительным пламенем, высекая смену цифр: 07-LC-419 -> 01-LC-001
Фигура посреди цветов впервые качнулась.
Словно распадался некий древний протокол.
Линь Чуан шагнул вперед.
Он знал, что впереди дорога станет еще тяжелее.
Но по крайней мере на сей раз он был в сознании.
Никаких реплик, никаких двойников, никаких резервных копий.
Он был первоначальным Линь Чуаном.
И последним.

Комментарии

Загрузка...