Палец Линь Чуаня по-прежнему давил на царапину на ладони. Кровь уже остановилась, образовав тонкую корочку, которая слегка зудела прикосновении. Он не стал ее расчесывать, лишь уставился на собственную руку: кожа бледная, под ней едва заметно пульсируют вены, похожие на какую-то затаившуюся личинку. Палец двигался, ногти сохраняли прежний цвет, не посинев и не почернев. Дыхание в норме, пульс — девяносто восемь. Температура тела — тридцать шесть и семь, как и вчера. Но он знал: это далеко не обычная ночь.
Это тело все еще было при нем, все еще могло двигаться, но оставалось ли оно прежним «им»? После аварии трех лет назад все пошло наперекосяк. Воспоминания словно разрезали на кусочки и кое-как склеили заново: лицо отца в снах вечно расплывалось, а вот этот серийный номер выжигался все глубже. LZG-0317 — не номер удостоверения личности, не табельный номер, скорее уж метка, налепленная на него и вписанная в его судьбу. Он опустил взгляд на правую руку: татуировка со штрих-кодом все еще излучала жар, но уже не так жгло, как мгновение назад, а ощущалось скорее как грелка — теплое с легким оттенком онемения. То было клеймо зеркального мира, след, оставшийся после той аварии трехлетней давности. Врачи тогда уверяли, что это нервная реакция, которая со временем пройдет. Однако она не только не исчезла, но и стала отчетливее, а цифры LZG-0317 отливали в лунном свете мертвенно-синим блеском, словно живые, едва заметно вздымаясь в такт его пульсу.
Он знал: это знак того, что опасность никуда не делась.
Он заставил себя успокоиться, но струна в груди была натянута до предела, и каждый удар сердца словно напоминал: ты здесь не один. Улица за круглосуточным магазинчиком казалась пугающе, неестественно тихой. Пыль зависла в воздухе, крылья мотыльков замерли на полураскрытом взмахе, даже ветер застыл. Только что он коснулся пальцем стекла, и когда по нему побежала сеть трещин, внешний мир качнулся, словно водная гладь, в которую бросили камень: круги разошлись, и все вокруг слегка задрожало. Теперь эта дрожь улеглась, и все вернулось на свои места. Но он знал: этот район уже изменился.
Время не просто остановилось — его подменили.
Он был жив.
А они — нет.
Он медленно поднялся, колени издали тихий хруст, напоминающий скрип старых дверных петель. Форма покрылась пылью, ушибленное правое плечо отозвалось тупой болью от малейшего усилия, будто в кости забили железный гвоздь. Не обращая на это внимания, он подошел к выходу и осторожно высунул ногу наружу, ступая на землю. Под ногой ощущалась упругость, словно он ступил на замерзшую пленку мазута — мягко, но с пружинящим сопротивлением, а снизу шла еле заметная отдача. Он убрал ногу и шагнул снова, убеждаясь, что это не мерещится: эта земля умела «дышать».
Затем он вышел.
У угла переулка стоял автомат с газировкой. Прежде его корпус был синим, но теперь поверхность отливала металлическим блеском, словно покрытая слоем жидкой ртути; у основания сочилась темно-красная жидкость, стекая по колесницам колесикам вниз. Падая на землю, она не растекалась, а собиралась в тонкие нити, которые медленно извивались, подобно щупальцам живого существа. Экран автомата горел, показывая надпись: «Нет в наличии», но в отсеке для выдачи товаров чья-то рука колотила изнутри по стеклу. Кожа на ней была бледной, суставы искривлены, ногти сломаны, ладонь обращена внутрь, а пять пальцев непрерывно сжимались и разжимались, словно беззвучно взывая о помощи. Казалось, ее выдавили изнутри: суставы вывернуты наизнанку, запястья выпирали, и было даже видно, как под кожей что-то шевелится.
Линь Чуань отступил на полшага, сердце бешено заколотилось. Это не была поломка механизма или галлюцинация. Оно было живым и звало на помощь — или же заманивало в ловушку? Подойти он не смел, но и броситься бежать тоже не решался. Он знал, что стоит запаниковать — и любое движение выдаст его укрытие. Присев на корточки, он нащупал обломок камня и завернул его в кусок водонепроницаемой ткани — эту тряпку он когда-то срезал со старой рабочей куртки отца, поговаривая, будто она антистатическая, хотя на деле это больше походило на ритуальную привычку. Камень полетел вперед.
Раздался чересчур резкий, звонкий стук.
Рука исчезла.
Автомат пришел в движение.
Он катился не на колесах — весь корпус подался вперед, колеса не вращались, напоминая скольжение, и на земле не осталось ни следа. Проделав три шага, он замер, экран резко сменил картинку, выдав строку текста: «Опустите монету».
Линь Чуань не шевельнулся.
Пять секунд спустя в задней стенке автомата образовалась щель, из которой высунулась металлическая трубка и выплеснула на землю еще порцию красной жидкости. Оказавшись внизу, жидкость мгновенно застыла, превращаясь в узкую дорожку, уходящую в самую глубь переулка. Эта дорожка едва заметно светилась, а по ее краям пробивались слабые искры электрического разряда, напоминая живой проводник.
Он понял: это был путь.
Но с места он не сошел.
Он поднял еще один камень, на этот раз бросив его дальше, к заброшенной телефонной будке в десяти метрах отсюда.
Автомат мгновенно развернулся и двинулся к месту падения, двигаясь вдвое быстрее прежнего, почти что скользя. Когда он проезжал над той красной дорожкой, та вмиг впиталась обратно в корпус машины, словно возвращенная на базу энергия.
Линь Чуань все понял.
Эти твари определяли цель по звуку и движению.
Не двигаешься — они стоят.
Стоит шевельнуться — и они тут же знают, где ты.
Он уловил и кое-что еще: они обучались. Первое перемещение было медленным, второе же — быстрым, как у хищника. Брось он камень в третий раз, они могли бы броситься на него напрямую. Затаив дыхание, он прижался спиной к стене и пошел в противоположном направлении. Каждое движение было мягким: сначала носок стопы, затем плавный перекат на всю подошву, словно кот ступает по снегу. Пройдя двадцать метров, он не услышал сзади ни звука. Оглянувшись, он увидел, что автомат замер и снова превратился в обычную заброшенную железяку, даже пролившаяся красная жидкость высохла, словно никакой жизни в нем никогда и не было.
Он выдохнул, но в груди по-прежнему давило, будто на нее положили кусок железа. Расслабляться он не смел: сама эта тишина уже служила предупреждением. И в этот самый момент с другого конца переулка донесся сухой щелчок — будто сошлись шестеренки или защелкнулся замок на ящике.
Из-за поворота выскользнула коробка для посылок.
Белый пластиковый корпус, напечатанный знакомый логотип службы доставки. Штрих-код на крышке исказился, превратившись в ухмыляющуюся рожицу: рот растянут до ушей, а глаза представляли собой постоянно обновляющиеся QR-коды. Коробка сама собой то открывалась, то закрывалась, издавая звуки, похожие на чавканье — будто она что-то «жевала» в воздухе. У нее не было колес, но она двигалась вперед плавно, словно ее что-то поддерживало снизу в трех сантиметрах от земли, скользя абсолютно беззвучно.
Линь Чуань присел на корточки, схватил осколок стекла и метнул его в коробку, целясь наверняка.
Стекло ударило в корпус и с треском разлетелось на мелкие куски. Коробка яростно задрожала, ее поверхность покрылась сеткой мелких трещин, как трескается глазурь на керамике. Секунды через три она замерла.
А затем раскололась надвое.
Рядом стояли уже две совершенно одинаковые посылочные коробки, на обеих красовались улыбающиеся штрих-коды с растянутыми в разные стороны ртами, а одна из них издавала низкий жужжащий звук, напоминающий смех.
Линь Чуань отступил назад, по спине пробежал холодок. В горле пересохло, по затылку скатилась капля холодного пота. Эти твари не боялись физических атак. Они эволюционировали. Они даже копировали его манеру поведения: он бросал предметы для разведки — и они научились давить числом. Больше испытывать судьбу нельзя. Нужно уходить.
Он резко развернулся и прибавил шагу. Переулок вел к центральной улице, там наверняка найдутся другие пути. Не успел он пробежать и полусотни метров, как до слуха донесся рев мотора — низкий, до боли знакомый, с едва слышным дребезжанием старого электромотора.
Его собственный грузовой трехколесный мотороллер.
Эта машина должна была стоять за два квартала отсюда; она была его единственным надежным средством передвижения. Сейчас же она катила прямо от перекрестка, фары заливали все вокруг ослепительно-белым светом, а шины с ненормальным визгом скребли по асфальту, словно наждачная бумага по железному листу. Не сбавляя скорости, машина прямо перед ним резко затормозила, клюнув носом вперед, словно признающий хозяина зверь.
Дверца кабины сама отскочила в сторону.
Водительское кресло пустовало.
Кузов был распахнут настежь, внутри не оказалось ни единой посылки.
Вместо них там аккурными рядами лежали десятки металлических шарниров, модулей биомической кожи и плат с нервными проводниками — все готово к сборке. На самом верху покоился едва мерцающий чип. На нем значился номер: LZG-0317.
Линь Чуань отлично знал этот номер.
Под ним три года назад числилось рабочее удостоверение его отца.
И тот же самый код был выбит в его собственном свидетельстве о рождении.
Он замер на месте, сердце едва не выпрыгивало из груди. В голове царил полный хаос, рождая бесконечный рой вопросов: почему именно эта машина? Почему эти детали? И почему выпал именно «его» номер? Он внезапно вспомнил, как в детстве отец возвращался с работы за полночь, от его одежды пахло странным металлом, и он неизменно повторял одно и то же наставление: Не верь тому, кто смотрит на тебя из зеркала. Тогда он ничего не понимал, но теперь от этих воспоминаний кровь стыла в жилах. Неужели он никогда не был «оригиналом»? Или настоящий «оригинал» давным-давно сгинул?
Машина подождала пять секунд, и дверца захлопнулась сама собой. Мотор взревел, фары полоснули по земле, высвечивая зыбкую надпись из крови: На завод.
Буквы кривые, словно выведенные мазком пальца, но они висели прямо в воздухе, смещаясь вместе со светом.
Затем машина сдала назад, развернулась, и фары продолжали бить ему прямо в глаза, словно подгоняя.
Линь Чуань знал: это не совпадение.
Он понимал, что машиной кто-то управляет.
Но он также знал и то, что если он не сядет внутрь, следующая волна аномалий настигнет его в мгновение ока. Если автоматы с газировкой и почтовые коробки способны двигаться, кто поручится, что уличные фонари не поползут за ним, а светофоры не начнут испускать звуковые волны, разносящие людей в клочья? Стиснув зубы, он запрыгнул в кузов.
Стоило ему оказаться внутри, как крышка захлопнулась с такой плотностью, что внутрь не проникал даже лунный свет. Внутри царил непроглядный мрак. Нащупав фонарик, он включил его: луч выхватил груду деталей, которые мелко подрагивали, словно еще не остыли; металлические суставы время от времени судорожно дёргались, а биомическая кожа отливала влажным блеском, будто ее только что извлекли из питательной капсулы.
Протянув руку, он коснулся чипа — тот оказался ледяным, словно его только что вынули из морозильной камеры. На поверхности было выбито мелким шрифтом: Прототип контейнера. Первая партия.
У Линь Чуаня упало сердце.
Вот оно что.
Он вовсе не образец. Он — экспериментальный образец. Первая партия означала, что за ней последуют вторая, третья... Это значило, что он далеко не первый «Линь Чуань». Его вдруг затошнило, желудок скрутило спазмом, подступила тошнота, но вырвать нечем было. Неужели он уже умирал раньше? Неужели какая-то из прошлых версий погибла в ходе очередного эксперимента, а нынешний он — всего лишь перезагруженный бракованный отход?
Машина тронулась.
Ни водителя, ни команд навигации — она поехала сама, помчавшись по центральной улице. Пейзаж за окном замелькал с бешеной скоростью. Вглядываясь в щели между панелями наружу, он заметил, что улица уже преображается.
Опоры фонарей переплетались между собой, точно лианы, а на их вершинах распускались металлические бутоны, чьи лепестки ощетинились зубчатыми лезвиями; оттуда доносилось обрывистое детское пение — слова были неразборчивы, но в унылой мелодии угадывались мотивы «Маленькой звездочки», искаженные ложным ритмом и сбитым ладом. Все светофоры горели красным, но не ровным светом, а мигали синхронно с его пульсом, и от каждой вспышки в груди отдавалось тяжелым ударом молота. Внешняя стена одного из офисных зданий осыпалась, обнажая внутреннее устройство — бесчисленные густо расставленные человеческие формы, выстроенные в ряд наподобие пчелиных сот. Внутри каждого такого силуэта смутно угадывалось человеческое тело, медленно принимающее окончательные очертания.
Линь Чуань вглядывался в эти фигуры.
Все они были его копиями.
И все выглядели как Линь Чуань.
На лицах некоторых еще сохранялась младенческая пухлость, другие напоминали подростков в школьной форме и с рюкзаками за плечами; третьи изображали его в молодости, в курьерской униформе, с правой рукой, зажимающей царапину на ладони. Каждая фигура мелко подрагивала, точно во сне, полном кошмаров.
В горле пересохло, он попытался сглотнуть слюну, но язык казался деревянным, а во рту горчило. В этот момент его озарила догадка: это не клоны. Это нарезанные ломтики времени самого «его», каждый этап его прожитой жизни, вырванный с корнем и законсервированный по формам. Кто-то собирал его заново, пересоздавая по кусочкам, стирая саму ценность «индивидуальности» и превращая его в тиражируемую до бесконечности систему.
Машина неслась все быстрее, наконец выскочив за пределы городских кварталов и въехав на территорию заброшенной промзоны. Впереди вырисовывался старый завод с ржавыми воротами и надписью «Вход воспрещен» на облупившейся стене. Но ворота были распахнуты настежь, словно ожидали именно его.
Автомобиль затормозил у входа в цех.
Двигатель умолк.
Задняя дверь кузова откинулась сама собой.
Линь Чуань не спешил выходить. Прижавшись к углу фургона, он вглядывался наружу в лучах уцелевшего фонарика. Цех поражал воображение своими масштабами: в пробитой крыше зияли дыры, сквозь которые струился лунный свет, освещая стоящий в центре пульт управления.
Там работали механические руки.
Сотни манипуляторов трудились синхронно, с точностью часового механизма. Они собирали кукол.
Каждая из них была копией Линь Чуаня. В одних монтировали модули сердец, в прозрачных камерах которых пульсировало синее ядро энергии; в других настраивали нервную проводку, подводя тончайшие, подобные серебряным нитям проводки к позвоночным разъемам; третьи оклеивали искусственной кожей, натягивая слои биомического материала поверх каркаса, пока мускулы и эпидермис не обретали завершенный вид. Готовую продукцию отправляли на конвейерную ленту, и на груди каждого изделия красовалось клеймо с номером: LZG-0317.
Пальцы Линь Чуаня впились в ладонь.
Он знал, что это не морок.
Это происходило наяву.
Зеркальный мир больше не довольствовался отражением его тени и подражанием его движениям. Теперь он принялся штамповать его в реальности. Массовое производство. Системная замена. Кто-то вознамерился использовать его тело как матрицу, чтобы затолкнуть внутрь сознание из зеркального мира — того самого «его», лишенного сердцебиения, не знающего боли и умеющего лишь слепо выполнять приказы.
Прислонившись спиной к стенке кузова, он судорожно вцепился правой рукой в татуировку со штрих-кодом. Температура тела росла, пульс подскочил до ста десяти. Он понимал, что страх лишь ускорит появление предупреждений об антиправилах, но сейчас боялся ими пользоваться. А вдруг эти подсказки тоже заражены? В последний раз он обращался к ним три месяца назад, когда заметил, что его собственное отражение моргнуло, в то время как он сам остался неподвижен. В ту самую секунду он впервые задался вопросом: а какая версия из них настоящая?
Он закрыл глаза.
И прошептал одними губами: — Начинка из лука-порея... надо помешать посильнее.
Слова звучали медленно, словно мантра.
Одного раза мало — значит, нужно повторить дважды.
На середине третьего повтора из глубины цеха донесся скрежет сцепляющихся шестеренок. За ним последовал глухой стук металлических конечностей о бетон — что-то завершило свою сборку.
Он открыл глаза.
Фары все еще горели.
Луч света прорезал пространство цеха, падая прямо на новоиспеченного «Линь Чуаня».
Этот манекен медленно поднял голову.
Глаза его были черны.
Без зрачков.
Но он улыбался.
Угол искривленных губ в точности повторял улыбку из детства — ту самую, с которой отец угощал его пельменями, когда он впервые вернулся домой после всех разнесенных заказов.
Линь Чуань резко шагнул назад, упершись спиной в борт. Фонарик выпал из ослабевших пальцев, и прыгающий луч света выхватил правую руку манекена: на ладони белела царапина — ее расположение, длина и цвет корочки в точности совпадали с его собственной.
Манекен приподнял руку и легонько провел пальцами по этому следу.
А затем заговорил.
Голос принадлежал Линь Чуаню, но сквозь него отчетливо пробивался механический синтезированный сдвиг:
— Ты вернулся.
— Мы ждали тебя очень долго.

Комментарии

Загрузка...