Глава 20

Действительно она! Сюй Сяо поймал себя на том, что звуки привлекли его внимание, и его взгляд невольно устремился на источник шума. Результатом стало столкновение с хорошо знакомым лицом — это была Чжэн Шаохань! Разве это не та самая популярная женщина-знаменитость, которая постоянно мелькает в различных музыкальных телешоу, а недавно вновь взлетела на волне хайпа? Неужели это персонаж, сгенерированный искусственным интеллектом? Но даже если это ИИ, был ли смысл воссоздавать внешность конкретной звезды?

— Дорогие игроки и зрители по ту сторону экранов, позвольте мне вкратце огласить правила нынешней игры. Этот футбольный матч пройдет по стандартам классического один на одиннадцать, — Чжэн Шаохань стояла с микрофоном в центре поля, в точности как на телевидении, и вела себя так непринужденно, будто заправляла каким-то музыкальным варьете.

— Все игроки случайным образом разделены на две команды — черных и белых. В черной команде девятнадцать человек, в белой — двадцать. Каждый забитый в ворота соперника мяч дает право случайным образом вытянуть и уничтожить одного человека из числа находящихся на поле противников. Если количество игроков на поле падает ниже одиннадцати, в течение двух минут на замену должен выйти еще один участник, в противном случае каждые две минуты будет происходить случайная казнь кого-то из запасных. Разрешены свободные замены, их количество и состав участников никак не ограничиваются, пока обе стороны согласны на рокировку. Любые намеренные фолы на поле строго запрещены. Нарушителям будут выноситься желтые и красные карточки по всем канонам официального спорта: помимо того, что команда наказуемого лишится одного игрока, самого удаленного игрока сотрут с лица земли прямо на месте! Исход матча решится по количеству забитых голов. Время игры ограничено девяноста минутами, дополнительное время не предусмотрено; если по истечении основного времени счет останется равным, обе команды будут признаны проигравшими, а все их участники подлежат полному уничтожению!

— Это несправедливо! При таких правилах черная команда, где мужчин больше, получает явное преимущество! Тем более среди нас столько женщин, которые отроду в футбол не играли! — подала голос женщина лет тридцати, стоявшая в центре половины белых. Ростом около метра шестидесяти, хрупкая, в массивных очках — с первого взгляда было очевидно, что в реальной жизни она и мяча-то в руках не держала.

— Дизайнеры наших уровней — лучшие в мире, так что никакого предвзятого отношения, о котором вы говорите, сударыня, здесь нет и в помине. В чем именно заключается справедливость нашей игры? Прошу прощения, раскрывать этого я не стану — вам придется самим во всем разобраться!

— Сюй-шао, есть какие-нибудь соображения? — одетый в белое Би Пэн уже подошел к Сюй Сяо и тихонько спросил его.

— Пока не особо. Скажи, а ты сам играть в футбол умеешь? — Сюй Сяо быстро прикинул численность команд: у черных девятнадцать человек, из них тринадцать мужчин и шесть женщин; на поле сейчас семеро мужчин и четыре женщины. В его собственной белой команде числилось двадцать человек: десять мужчин и десять женщин; на поле находились шестеро мужчин и пять женщин. Если рассуждать исключительно о гендерном соотношении, на данный момент их сторона действительно имела небольшой перевес.

— Я? По части бампербола я мастак, а вот обычный футбол — увольте! Ни черта не умею! — Би Пэн изобразил руками жест, будто держит нечто округлое, и пошло ухмыльнулся.

— Данная игра относится к спортивным состязаниям, использование любых предметов строго запрещено! — голос Чжэн Шаохань прозвучал вновь, наконец разрешив последнее сомнение Сюй Сяо насчет того, почему выбранные им полезные вещицы не перенеслись сюда. Черт побери, он-то думал, что сорвал джекпот на старте, а оказалось, что кроме купленной заранее информации, все остальное бесполезно! Как подумаешь, что на его банковском счете мертвым грузом лежат десятки миллионов премиальных, которые, судя по всему, отправятся вместе с ним в могилу, на сердце сразу становится тоскливо. Настоящая трагедия человеческой жизни: деньги целы, а тебя, блядь, уже нет!

— А теперь — игра началась! — под пронзительный свисток фигура Чжэн Шаохань растворилась под софитами, и матч официально стартовал.

С первыми звуками свистка все двадцать два человека на поле замерли, растерянно переглядываясь. Но вскоре один из черных опомнился: сорвав мяч прямо из-под ног растерянного игрока белой команды, назначенного вводить его в игру, он рванул к чужим воротам. Это был невысокий лысеющий мужчина в очках, на вид около метра семидесяти ростом; его слегка полноватая фигура казалась тяжеловесной и комичной, однако это не помешало ему играючи обойти двоих или троих защитников и в мгновение ока прорваться в центр чужой половины поля.

— Остановите его! — кто-то из девушек пронзительно взвизгнул, и люди в белом, словно очнувшись от заклинания паралича, сорвались с мест, со всех сторон бросаясь на этого толстяка.

На поле царил полный хаос: большинство игроков, словно неразумные дети, просто бегали за мячом — куда катился мяч, туда толпой и неслась вся орава без всякого намерения и тактики. Впрочем, несколько человек в эту суматошную толпу ввязываться не стали: трое из белой команды и пятеро из черной.

Сюй Сяо внимательно пригляделся к тем немногим из своей команды, кто держался обособленно. Среди троих белых выделялись: молодая женщина с крепким атлетичным телосложением и смуглой кожей, занявшая позицию центрального защитника и ростом около метра семидесяти пяти; невысокий мужчина лет сорок ростом ниже метра семидесяти, слегка располневший, но крепко сбитый и с короткой стрижкой; а также седовласый старик лет шестидесяти-семидесяти, молча вставший прямо на линии ворот. Похоже, это и есть те немногие в их команде, кто хоть немного разбирается в футбольных правилах, подумал про себя Сюй Сяо и перевел взгляд на остальных соратников.

На скамейке запасных белых оставалось еще четверо мужчин и пять женщин.

— Кто-нибудь из вас умеет играть в футбол? — громко спросил Сюй Сяо.

После долгого молчания тоненькая детская ручка взметнулась вверх, но ее тут же кто-то дернул обратно. Сюй Сяо заметил, что поднял руку и тут же опустил ее тот самый подросток лет пятнадцати-шестнадцати, находившийся в компании пожилого мужчины — они были единственной парой из старшего и младшего поколений, не считая его самого и Би Пэна. Мальчик не отличался ростом, а тщедушная фигурка пряталась за спиной старика, который свирепо зыркал на Сюй Сяо.

— Нечего тут на моего внука заглядываться! Я его на поле не пущу! Хватит духу — иди сам играй! — злобно выпалил старик. Остальные участники тоже опасливо покосились на Сюй Сяо, всем своим видом показывая полный отказ.

— Послушайте меня, все! Судя по озвученным ранее правилам, если первыми забьют они, то под угрозой уничтожения окажутся как те, кто на поле, так и те, кто сидит на лавке. К тому же, если мы откажемся выходить на замены, то подохнем еще быстрее! И раз уж сидеть сложа руки — верная смерть, не лучше ли выработать четкую стратегию и взять инициативу в свои руки? Быть может, нам удастся переломить ход игры. Успокойтесь и подумайте, разве я не прав? — с досадой произнес Сюй Сяо. Он прекрасно понимал, что в командной игре вроде футбола в одиночку победу не вырвать, а значит, ему придется задействовать каждого.

Молчание. Снова затянулось долгое молчание. Наконец тишину нарушил робкий детский голосок:

— Мне кажется, этот дядя прав, нам нужно вместе придумать выход!

Это заговорил тот самый мальчишка, которого старик прятал за своей спиной.