Я родилась в маленькой деревушке под названием «Деревня Кленового Дыхания». Из-за ее удаленности, до ближайшего крупного города приходилось идти много дней, так что точно описать ее местоположение трудно.
Вероятно, где-то в горах, на юго-востоке провинции Клаудфолл.
Деревня была маленькой, а горы — высокими.
Торговый путь был далеко, а Туманный Лес — и вовсе на другом конце света.
Поэтому даже те, по слухам, кишащие, как тараканы, зеленые гоблиноиды, появлялись лишь изредка, в рассказах пьяных мужиков.
Но пейзажи, должно быть, были красивыми.
По крайней мере, так говорил мой отец — он несколько лет ходил с караванами.
Каждый год, в месяцы Илай и Мано, вся долина окрашивалась в золотисто-красный цвет.
Дунет сильный ветер, и листья, краснее заката, колышутся, слой за слоем, словно долина дышит.
Отсюда и пошло название «Деревня Кленового Дыхания».
Воспоминания о детстве уже стерлись, но, должно быть, я, как и нынешний малыш Алан, целыми днями носилась по лесу.
Он очень послушный, до наступления темноты всегда возвращается домой. По крайней мере, гораздо послушнее, чем я в детстве.
Конечно, я подозреваю, что он просто слишком труслив и напуган несколькими страшными сказками, которые мама рассказывала ему перед сном.
На это я немного обижаюсь.
Будучи моим братом, он должен быть посмелее. В будущем, не говоря уже о том, чтобы стать, как Уильям, оруженосцем, он, по крайней мере, в критический момент должен быть опорой для семьи.
Уильям — второй сын старосты.
Он был красив и отважен, и еще несколько лет назад его заметил рыцарь из соседнего города и взял в ученики.
Надо признать, будучи девушкой-подростком, я испытывала к нему особые чувства.
Даже сейчас, изредка вспоминая, я не могу не вздохнуть.
Конечно, теперь это лишь... вздохи.
В тот день, кажется, было после обеда.
Я, как обычно, собирала кленовый сок.
Просверлив в коре небольшое отверстие, глубиной около дюйма, вставив желобок и повесив под ним кожаное ведро, я наблюдала, как прозрачный кленовый сок капает капля за каплей.
Это был наш главный, или, вернее, единственный, источник дохода за весь год.
Как мы переживем зиму, зависело от этих двух месяцев.
Хоть я и была еще молода, но в этом деле у меня уже был некоторый опыт.
Урожай в этом году должен был быть хорошим.
По крайней мере, на еду зимой должно было хватить.
И в тот самый миг, когда я, думая, что и сегодня все будет как обычно, на закате, с полным ведром, собралась домой, из глубины леса вдруг донесся короткий, пронзительный птичий крик.
В лесу часто встречались разные животные, и странные звуки были в порядке вещей. Я никогда особо не проявляла к этому любопытства.
Но непонятно почему, именно в тот день, во мне проснулся интерес.
Решив лишь мельком взглянуть, я пошла на звук.
А затем, я увидела разбросанные на земле перья, дергающийся труп сойки и ту, что, притаившись в тени дерева, наслаждалась своей добычей, — черную кошку.
Хм, выглядела она странно.
Ее костяк был намного крупнее и тяжелее, чем у деревенских кошек, голова — длиннее, скулы — шире, а лапы — заметно короче, но мышцы и жир под кожей были очень плотными.
Хвост был коротким, лишь небольшой пучок торчал сзади, уши — полукруглые, прижатые к голове, а два маленьких глазика, похожие на пуговицы, тускло блестели.
Она была больше похожа не на «кошку», а на миниатюрного черного медведя.
На мое появление это странное существо никак не отреагировало, и не проявило свойственной диким животным агрессии при защите добычи.
Даже когда я подошла совсем близко, на расстояние нескольких десятков сантиметров, она не выказала ни малейшего сопротивления.
Это заставило меня почувствовать еще большее любопытство, и, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, я протянула к ее пушистой голове свою левую руку.
«Вжик!»
Миниатюрный черный медведь был очень быстр. В мгновение ока он исчез в тени леса.
Оставив на земле недоеденный труп сойки, и на моей руке — глубокую, кровавую рану.
Я уже и не помню, как в тот день вернулась домой.
Но потом, родители, должно быть, долго меня ругали, а затем тщательно перевязали рану.
Хоть и ругали они меня очень строго, но ни они, ни я, на самом деле, не придали этому особого значения.
В конце концов, в этой глуши, то, что дети, бегая где попало, получают раны, — было в порядке вещей.
«Ничего страшного».
Думала я про себя.
До тех пор, пока через несколько дней, внезапный жар не уложил меня в постель на целых три дня.
А затем — постоянная, изнуряющая слабость и периодические приступы крайней возбужденности.
Я начала слышать, как ночью на чердаке мыши грызут дерево, и гул из глубин ночи.
Мне стало неприятно ощущение стелек, я наслаждалась прямым контактом босых ног с землей и опавшими листьями. Аппетит постепенно пропадал, но к сырой, пахнущей кровью пище, наоборот, появилось необъяснимое влечение.
Даже те, свойственные подростку, чувства, после одного случайного прикосновения, превратились в извращенное, инстинктивное желание, основанное на мышцах и запахе.
Я поняла, что мое тело претерпевает какие-то изменения.
И причиной всему, скорее всего, был тот, исчезнувший в лесу, черный медведь.
Дни шли.
Мое состояние ухудшалось.
Не только в ушах часто раздавался какой-то шепот, словно кто-то тихо говорил, но и мой взгляд на окружающих изменился.
Малыш Алан сказал, что я стала какой-то пугающей, взгляд холодный, как у зверя в лесу. И мои прежние друзья постепенно отдалились.
Я не знала, что происходит.
Я хотела вернуться.
Но не могла себя контролировать.
Позже, в одну светлую лунную ночь, мне приснился сон.
Во сне, я, казалось, стала тем самым, размером с кошку, миниатюрным черным медведем. Я носилась по лесу, а когда проголодалась, ловила птиц и белок, а когда хотела пить, то прогрызала в дереве дыру и лакала мед, а когда уставала, то сворачивалась калачиком у корней дерева и дремала.
Все страдания и мучения последних дней, казалось, в этом коротком сне, утихли.
А затем, я проснулась.
У меня никогда не было привычки ходить во сне, но, открыв глаза этим утром, я обнаружила, что нахожусь на окраине деревни.
Я вдруг почувствовала неладное.
Высоко в небе была не восходящее солнце, а полная, ясная, серебряная луна.
А золотисто-красный цвет вокруг — это были не кленовые листья, а вся моя деревня, охваченная пламенем.
На кончиках пальцев я почувствовала что-то липкое. Опустив взгляд, я увидела, что они в алой крови.
Инстинктивно облизнув губы, я поняла, что это был не кленовый сироп, а вкус крови.
Но — такой же сладкий.
И незабываемый.
*******
«Фу!»
Словно съев что-то нечистое, Шенан, скривившись, высунул язык.
В руках у него была банка размером с ладонь.
Это был «маленький сюрприз», который он нашел сегодня утром, разбирая свой рюкзак.
Вероятно, это были припасы, приготовленные для какого-то из предыдущих заданий, которые он, по неосторожности, засунул вглубь рюкзака.
В банке был дорогой мед, который он специально купил в «Зеленом Котле».
Он потратил немало денег и хотел было насладиться им в походе, но потом забыл, и только что нашел.
Он помнил, что мед должен храниться очень долго, и, из соображений экономии, решил попробовать.
Не ожидал он, что тот уже полностью испортился, и чуть не свело язык.
«Это ведь мед шлемоносной пчелы?»
Рядом, Каш с улыбкой, дружелюбно подсказал.
«Вкусный, но хранится всего месяц. Если дольше, то киснет».
«Кстати, если тебе действительно нравятся подобные приправы, то я рекомендую кленовый сироп, особый продукт провинции Клаудфолл. Вкус лучше, и хранится удобнее, в городке Речная Долина должен продаваться».
Услышав это, Шенан кивнул, показывая, что понял.
И мысленно отметил.
Путешествия были скучными, а особых увлечений у него не было.
Он уже привык скрашивать их едой.
Даже если придется потратить немного больше, чтобы поднять себе настроение, это того стоило.
Шенан даже подумывал, не научиться ли ему играть на каком-нибудь музыкальном инструменте, чтобы разнообразить свою скучную жизнь в этом мире.
Но, учитывая, что в походах опасно, и звуки инструмента могут привлечь ненужное внимание, он отложил эту мысль. Когда появятся средства для звукоизоляции, тогда и можно будет подумать.
Они болтали о том о сем, Верис шла сбоку, а Мята — сзади.
Весь отряд «Морской шип» выглядел довольно расслабленно, не так, как подобает в Туманном Лесу.
На самом деле, они и не были в Туманном Лесу.
Сейчас отряд «Морской шип» шел по проселочной дороге.
По обе стороны — бескрайние равнины, редкие укрытия, все как на ладони.
Да еще и светлый день.
Даже самый опытный плут вряд ли смог бы устроить здесь засаду.
А то, что они не пошли прямо в лес, по координатам, предоставленным Гильдией, было связано с другими соображениями.
В отличие от предыдущих заданий по зачистке зверей, задание на оборотней было «расследованием».
Оно не требовало, чтобы вы принесли голову оборотня. В какой-то мере, достаточно было подтвердить его существование и предоставить некоторую информацию, и задание считалось выполненным.
Конечно, если так халтурить, то и награда будет значительно меньше.
Ведь в графе [Награда] был указан диапазон:
30-300 золотых / 1-10 очков.
Если Шенан хотел получить достаточно Стали с трупным узором для улучшения своего змеиного наручного щита, то просто собрать немного сведений и вернуться было бы недостаточно.
По его мнению, на всякий случай, лучше было сразу разобраться с проблемой.
Но лес был таким большим, и, хоть Гильдия и предоставила координаты, но если оборотень действительно существовал, то он вряд ли оставался на месте.
Идти вслепую — не говоря уже о потраченном времени, если бы действительно пришлось сражаться, то, не зная ничего о противнике, они оказались бы в невыгодном положении, да еще и пришлось бы опасаться заражения.
Очень хлопотно.
Поэтому, прежде чем официально войти в лес, отряд «Морской шип» решил сначала зайти в «Деревню Зеленой Пшеницы».
Маленькую деревушку, расположенную у восточной окраины Туманного Леса.
Говорили, что здесь когда-то останавливалось несколько авантюристов, которые, предположительно, столкнулись с нападением оборотней.
Сейчас этих авантюристов уже не найти, и они надеялись, что, может, у местных жителей удастся получить какую-нибудь информацию.
Деревня Зеленой Пшеницы не была процветающим поселением.
Иначе бы ее не называли «деревней».
Обстановка была хуже, чем в городке Речная Долина или Каланфоре, и даже хуже, чем в деревне Сивиль.
Издалека виднелось лишь несколько ветхих домов, разбросанных по обе стороны, и несколько просто одетых жителей на дороге.
Конечно, так как она находилась у Туманного Леса, сюда часто заходили авантюристы.
И на внезапно появившийся в деревне отряд «Морской шип», жители, хоть и смотрели с любопытством, но не проявляли особого беспокойства.
Разве что, стоя на обочине, провожали их взглядами.
Деревня была маленькой, и новости распространялись быстро.
Не успели они и нескольких шагов сделать, как к ним подошел довольно чисто одетый старик.
Это был, естественно, староста деревни Зеленой Пшеницы.
А переговоры с ним вел капитан отряда, Каш.
Без лишних церемоний, и вежливо отказавшись от приглашения старосты зайти в дом, он перешел к делу и изложил ему цель их визита.
Шенан стоял сзади и молчал, лишь молча наблюдал за поведением своих товарищей.
Мята по-прежнему молчала, опустив голову и легонько потирая свой посох.
Верис же выглядела скучающей и равнодушно осматривалась по сторонам, ее выражение лица сильно отличалось от того, что было в городке.
Если уж на то пошло, то это была разница между офисом и метро в час пик. Ощущение, когда больше не нужно общаться с коллегами и можно отгородиться от окружающих.
А Каш, разговаривавший со старостой, вел себя еще более явно.
Хоть он и не проявлял особой агрессии, но его бессознательные движения и некоторые слова выдавали его высокомерное отношение. Словно перед ним был не старик, который был в несколько раз его старше, а какой-то подчиненный или слуга.
И, что было неожиданно, но в то же время и логично, староста на это не выказывал ни малейшего недовольства или гнева, а, наоборот, в разговоре сам ставил себя ниже.
За несколько коротких минут Шенан по-новому взглянул на отношения между «авантюристами» и «простыми людьми» в этом мире.
И вдруг замер.
«А я сам... я ведь не изменился?»
Он считал, что за неполный год его, сформировавшееся за несколько десятков лет в прошлой жизни, мировоззрение, не могло измениться.
Но в то же время он понимал, что сила и стойкость духа не всегда напрямую связаны.
Власть, положение, богатство — все это могло легко превратить доброго человека в искаженного, жадного зверя.
Он инстинктивно прокрутил в уме свои недавние разговоры с простыми жителями.
Но не успел он и подумать.
Как стоявший впереди Каш повернулся и позвал их.
«Пошли, человека нашли».

Комментарии

Загрузка...