Глава 16

Охота за воспоминаниями: лабиринт правил и страха

В тот миг, когда игроки переступили порог Викторианского театра, их накрыла неописуемая волна подавленности, словно мощный прилив, от которого перехватило дыхание. На куполе над головой, словно уродливые шрамы, расползались венозные трещины — казалось, это жилы некоего таинственного исполинского зверя, притаившегося в самой глубине тьмы, медленно пульсируют в сводах древнего здания, источая леденящий ужас. Хрустальная люстра испускала тусклый, дрожащий свет; каждая вспышка напоминала сигнал бедствия, который тут же поглощала бесконечная мгла. Свет безжалостно искажал тени игроков, превращая их в извивающихся змей, что метались по полу, готовые в любую секунду сорваться с места и нанести смертельный удар. Контуры теней постоянно менялись, то вытягиваясь, то искривляясь, словно это были порождения иного измерения.

Бархатные кресла, которые в обычное время должны были дарить уют и элегантность, сейчас пропитались резким запахом формалина. Этот едкий, тяжёлый аромат, казалось, проникал в самую душу, вызывая тошноту. Каждый вдох ощущался как глоток адского газа, от которого обжигало лёгкие. Ледяные подлокотники сочились чёрной слизью, температура которой опускалась до минус двенадцати градусов — казалось, это нечистое вещество просочилось из самой бездны. Слизь медленно стекала вниз, собираясь на полу в жуткие лужицы, светящиеся пугающим фосфоресцирующим светом.

В седьмом секторе среди игроков началось массовое помешательство, обстановка превратилась в хаос. Кто-то смотрел в пустоту, бормоча бессвязные слова и размахивая руками, будто сражаясь с невидимым врагом; другие ногтями до крови исцарапывали кожу, вырезая строки из Илиады, и алая жидкость стекала по рукам, оставляя на полу причудливые узоры. В их глазах застыли ужас и смятение — казалось, некая злобная сила полностью подчинила их волю. Стоны боли и безумные крики переплетались, эхом разносясь по театру и заставляя кровь стынуть в жилах.

В 15:33 сработала ложь. Средних лет мужчина по имени Ван Жуй, уверенно встав на сиденье, громогласно объявил:

— Я заведующий отделением нейрохирургии в больнице третьего класса!

Его голос эхом разнёсся по залу, сквозя высокомерием и самодовольством. Но не успел он закончить, как ужас обрушился на него молниеносно. Нижняя челюсть мужчины внезапно вылетела из суставов с сухим хрустом — этот звук в тишине театра прозвучал оглушительно, словно отчаянный стон ломающейся кости. Следом из его горла вырвались три чёрные мамбы. Змеи шипели, их ядовитые клыки поблескивали, а тела извивались, словно демоны, выбравшиеся из преисподней. Чешуя змей под тусклым светом отливала холодным металлическим блеском, и каждая чешуйка, подобно зеркалу, отражала ужас окружающих. Ван Жуй истошно закричал, отчаянно отмахиваясь, пытаясь отогнать смертоносных гадов, но всё было тщетно. Он катался по полу, глухо ударяясь о сиденья, а из его рта фонтаном хлынула кровь, окрашивая всё вокруг.

В 15:47 Бай Янь, подавляя охвативший его страх, глубоко вздохнул и, взяв скальпель, подошёл к телу Ван Жуя и змеям. Его взгляд был сосредоточен и решителен, а лезвие, поблескивающее в полумраке, стало единственным оружием против собственного ужаса. Присев, он начал вскрытие, бормоча под нос профессиональные термины:

— Доступ для удаления парасагиттальной менингиомы.

Его голос звучал низко и ровно — он пытался сохранить крупицу хладнокровия посреди этого безумия. По мере углубления в ткани он обнаружил, что в ядовитых железах змей хранились фрагменты памяти. Перед глазами всплыла сцена из операционной 2018 года: под бестеневой лампой сверкают инструменты, врачи в зелёных халатах суетливо перемещаются вокруг. Пациент на столе опутан трубками, кардиограмма вычерчивает кривую Фибоначчи — она постоянно пульсировала, словно раскрывая тайну жизни. Этот сложный ритм был похож на код судьбы, и каждый удар сердца отдавался в груди Бай Яня.

В 16:02 правила ужесточились. Словно призрак, из темноты возник официант-NPC. Его движения были бесшумны, а на лице играла зловещая улыбка — казалось, он видит насквозь страхи каждого присутствующего. На дне бокала с шампанским, который он подал, проступило новое правило: Ядовитые змеи лжи каждый час увеличивают количество ганглиев на 7 процентов. Эти ледяные слова ударили по игрокам, как тяжёлый молот, погружая в отчаяние. На чешуе каждой змеи были выгравированы письмена на разных языках: иврит, клинопись... Древние знаки источали мистическую ауру, словно несли в себе забытое проклятие. Когда змеям отсекали головы, они издавали звук, похожий на плач младенца — пронзительный и полный безнадёжности, словно они проклинали этот мир или оплакивали собственную судьбу. Плач долго не стихал, наполняя сердца людей тревогой.

В 16:19 началась охота за воспоминаниями. Бай Янь, используя Печать зависти, скопировал способность Лу Чэня и принялся исследовать истинную личность Ван Жуя. Закрыв глаза, он сосредоточился, вызывая в памяти образ того, как Лу Чэнь применяет свою силу, и попытался повторить это. После долгих усилий он почувствовал прилив особой энергии и начал погружаться в глубины памяти Ван Жуя. Всплывшие воспоминания открыли правду: Ван Жуй был вовсе не врачом, а работником похоронного бюро, бальзамировщиком. Но в этот момент сработало отторжение памяти — в сознание Бай Яня хлынул поток чужих воспоминаний, отчего голова едва не раскололась. Он увидел себя в незнакомой лаборатории, заставленной странными приборами, стены которой были увешаны непонятными графиками. На ручке скальпеля, который он держал, проступил код LC-217, совпадающий с номером проекта по редактированию генома в пересаженных ему воспоминаниях. Какая тайна скрывалась за этим? Его сердце наполнилось сомнениями и страхом, словно он оказался в центре огромного лабиринта без выхода.

Занавес театра внезапно спроецировал пожелтевший лист из дневника антарктической экспедиции 1999 года. Бумага выглядела так, будто несла на себе бремя веков, а текст был размыт, словно стёрт потоком времени. Однако ключевой фрагмент был перекрыт змеиной тенью, не позволяя узнать истину. Тени двигались, будто живые, охраняя некую неизвестную тайну. В зеркальной поверхности хромированного скальпеля Бай Яня отразились две личности: его собственное лицо и лицо того, чьи воспоминания были в него внедрены, словно между ними шёл безмолвный поединок. Бай Янь смотрел на своё отражение, охваченный замешательством: кто он на самом деле? Тот, кем был изначально, или тот, в кого превратился после пересадки памяти?

В конце главы три змеиных трупа сплелись в символ уробороса, медленно вращаясь в воздухе и испуская зловещее свечение. Форма этого символа, олицетворяющая бесконечный цикл, намекала на неумолимость судьбы. В тот же миг в воздухе раздался системный голос:

— Уровень когнитивной чистоты снизился до 79 процентов. Запущен протокол охоты за воспоминаниями.

Этот холодный голос, подобно шёпоту дьявола, возвестил о начале жестокой охоты. Какая судьба ждёт игроков теперь? Они словно оказались в игре, управляемой правилами, которые до сих пор не до конца понимали. В сердцах каждого поселились страх и отчаяние — они не знали, удастся ли им выжить в этой охоте и какой ужас ждёт их впереди.