Во время марша Ролин при любой возможности старался выходить на утреннюю пробежку вместе с двумя псами. Раз нет денег на разблокировку навыка «Перерождение», нужно сначала выполнить предварительное условие – тридцать дней утренних пробежек по три километра.
Сейчас же. Ступая по пустоши, где сквозь щебень пробивалась редкая трава, можно было увидеть вдали естественную границу между землями Холодного Хребта и Землями Инея – горный хребет Хэнгдуань. Его пики не превышали 1000 метров, а средняя высота составляла около 600 метров. Хотя горы были невысокими, они преграждали путь холодным потокам, идущим с севера от Ревущего моря, благодаря чему в землях Холодного Хребта зимой было не так люто, как за хребтом, в Землях Инея.
— Зимой в Землях Инея варвары даже боятся писать на улице, — Билл выразительно жестикулировал. — Знаешь, от холодных ветров их моча тут же превращается в желтые ледяные кристаллики.
Ролин усмехнулся. Он знал, что это пошлый анекдот, но тот неплохо описывал суровость зим в Землях Инея. Когда наступала зима, перевалы заметало снегом. Варвары, чей рацион зависел от собирательства и охоты, неизбежно начинали страдать от голода, поэтому перед наступлением холодов они переходили горный хребет, чтобы грабить деревни лои в период сбора урожая, пополняя запасы на зиму. А карательные походы против них велись по принципу: если нельзя истребить их людскими силами, пусть за это возьмутся небеса. Проще говоря, до наступления зимы их отгоняли как можно дальше на север. Это гарантировало успешный сбор урожая и, что важнее, поступление налогов в замки дворян.
Путь был неблизким. На пятый день похода отряд наконец соединился с инициатором похода – маркизом Кареном Уокером из города Холодный Хребет. В этот раз маркиз лично вел в бой: 30 своих рыцарей, 50 семейных рыцарей, около 100 оруженосцев-всадников, более 200 семейных лучников и пехотинцев, более 400 ополченцев-свободных людей и более 100 наемников. Кроме того, восемь подчиненных ему баронов привели более 40 рыцарей, более 80 семейных рыцарей, 150 оруженосцев-всадников, более 200 лучников и пехотинцев, а также более 400 свободных людей. Плюс к этому: погонщики лошадей, обозные, кузнецы по обслуживанию оружия, повара, слуги, медицинский и церковный персонал, а также прочий вспомогательный состав – всего около тысячи человек. Разумеется, на марше обозные еще отвечали за логистику, фактически работая и грузчиками, и пушечным мясом. Таковы были силы среднего по уровню маркиза в кругу высшей знати королевства лои; в особых случаях дополнительно призывались толпы крепостных.
Наконец, имелись десятки боевых псов. Их основной задачей была разведка и поиск пути, но порой они вступали и в бой. А в самом хвосте армии тянулись маркитанты: торговцы трофеями, работорговцы, скупавшие пленных, и прочий сброд, предлагавший сомнительные услуги.
После короткого привала армия выдвинулась через горный хребет и на следующий день к полудню спустилась с гор. Место для лагеря выбрали удачное: впереди открытая пустошь, по бокам – голые невысокие холмы, а позади, под защитой гор, протекал ручей. Окружающий лес служил прикрытием. Глядя на север с высоты, можно было видеть лоскутное одеяло из пустошей, холмов и лесов, перемежающееся крутыми грядами, напоминавшее старую, измятую тряпку. Вскоре поступил приказ: соблюдать светомаскировку.
— Проклятье, — ворчал Билл, устанавливая палатку. — Придется грызть сухпаек. Моим зубам не повезло – вечно им со мной страдать.
— Я схожу за водой, — сказал Ролин, подхватывая ведра и уводя Сяохэя и Сяохуэя к ручью, чтобы напоить лошадей. Ведь прикасаться к рыцарским коням могли только сами рыцари и их оруженосцы. А те, кто оставался под запретом на костры, пили «жидкий хлеб», то есть ячменное пиво, чтобы восполнить нехватку влаги.
Вернувшись, он заметил, что полог палатки рыцаря Дорна опущен, а снаружи стоят оруженосец Пемон и какой-то незнакомый паренек, застывшие, словно пара изысканных дверных задвижек. «Что-то случилось», – сразу понял Ролин: обычно полог палатки рыцаря Дорна всегда был открыт. Билл тем временем нарезал ломтиками копченый окорок, рядом лежали южные фрукты, а на серебряных подносах была разложена снедь – явно не для простых слуг.
— Клеймо, — Билл поманил Ролина и, когда тот подошел, прошептал:
— Внутри барон Бруна. Что бы ты ни увидел через минуту – притворись слепым. Я же для тебя стараюсь.
— ...Хорошо, я запомнил, — ответил Ролин. Он знал, что барон Бруна – сюзерен рыцаря Дорна, но ему стало любопытно: какой же секрет там скрывается?
Спустя долгое время из палатки донесся голос рыцаря Дорна:
— Все готово? Можно подавать.
— Все в порядке, мой господин, — оруженосец Пемон слегка повернул голову к остальным, кивком приказывая нести еду. Ролин вслед за Биллом с подносами в руках встал у входа. Незнакомый паренек принял у них снедь и занес внутрь. Через приоткрытый полог Ролин успел заметить, что кроме рыцаря Дорна в палатке был еще один знатный гость того же возраста. На нем была южная шелковая рубаха, борода аккуратно подстрижена, а лицо под золотистыми волосами выглядело даже глаже, чем у Пемона. Кроме того, оно раскраснелось – явно после долгого и напряженного разговора. Сейчас этот человек держал серебряный кубок и пригубливал фруктовое вино. Всё стало ясно: эти двое только что завершили закрытые переговоры.
Подача завершилась. Пемон и паренек снова встали на страже снаружи. В конце концов, это была их частная беседа. Внутри палатки барон Бруна, глядя на своего рыцаря, смягчил тон:
— Мой верный Дорн, у меня для тебя отличная новость. Премьер-министр короля принял подарок, и в следующем указе об освоении земель твое имя непременно будет – ты станешь сэром Дорном. Как ты отблагодаришь меня?
— Ты же знаешь, я готов ради тебя на все, — рыцарь Дорн был на седьмом небе от счастья, но лицо его оставалось спокойным – именно такую выдержку барон всегда ценил в своем рыцаре. Выдержанным, невозмутимым и надежным. Ради возможности стать дворянином через указ об освоении он отдал слишком много. До получения той бумажки нельзя было допустить ни единой ошибки. Он презирал себя в этот миг, но все же протянул руку, почтительно положил ладонь на край стола и произнес твердо:
— Ты знаешь, ради тебя я готов отдать жизнь.
— Боги знают, правда ли это, — хотя Бруна говорил так, в душе он был весьма польщен уверенностью рыцаря. — Впрочем, можешь начинать подготовку. Освоение новых земель – дело трудное. Твой оруженосец Пемон тебе не помощник, но я уже присмотрел для тебя более подходящего человека.
— Спасибо, ты всегда так внимателен, — рыцарь Дорн шагнул вперед и понизил голос. Он прекрасно понимал: это вовсе не «подходящий человек», а пара глаз для слежки. Слежки за его преданностью и словами. Но ради денег на освоение земель он принял этот дар и продолжил играть роль верного вассала, сохраняя выгодную связь. В душе же он планировал будущее. Разве может новый дворянин вечно жить в тени? Разве может он вечно оставаться чьей-то пешкой? Чтобы осваивать земли, он должен стать свирепым и гибким, как леопард, но одной лишь гибкости мало. У свирепого леопарда должны быть и свои острые когти.
Снаружи Ролин рукоятью кинжала раскрошил черствый хлеб в деревянную миску с пивом, дожидаясь размягчения. Затем он отрезал кусочки вяленого мяса и бросил их Сяохэю и Сяохуэю.
— Когда варваров продают на арены вольных городов юга, днем они дерутся насмерть, — Билл отхлебнул пива, рассказывая грубоватые байки, — а ночью за кружкой вина пересказывают вельможным дамам истории о своих победах.
Ролин каждый раз лишь усмехался. Солнце склонилось к закату. Барон Бруна наконец вышел из палатки, и по его нетвердой походке было ясно: разговор оказался долгим и утомительным. Идущий следом рыцарь Дорн едва переставлял ноги – видно, вымотался сполна. Проводив барона, рыцарь вернулся в палатку. Едва собравшись войти, он обернулся и поманил Ролина. Когда тот подошел, он сказал:
— В отряде разведчиков маркиза не хватает людей, а у тебя как раз есть боевые псы. Может, попробуешь? Хочешь пойти?
— Если позволите, я готов попробовать, — Ролин притворился непонятливым. Было очевидно: рыцарь спросил об этом лишь потому, что хотел услышать именно ответ «да». Иначе зачем было совершать лишние телодвижения?
— Отлично, это редкая возможность для закалки, — рыцарь Дорн кивнул и, скрываясь в палатке, бросил напоследок:
— Время не ждет, можешь прямо сейчас идти к командиру разведчиков Айку, он, возможно, как раз распределяет задачи.
— Слушаюсь, — Ролин слегка склонил голову.
— Клеймо, — Билл подошел, когда рыцарь скрылся внутри. — Ты с ума сошел? Такая опасная работа! Ты слишком покладист, ведь очевидно, что от этого можно было отказаться.
— Не волнуйся, я буду осторожен, — ответил Ролин. Он отлично понимал опасность, о которой говорил Билл. Сейчас они были в Землях Инея, на территории варваров. Если разведчиков обнаружат первыми, можно было лишь молиться, чтобы из твоей головы не сделали ночной горшок. Да, он мог отказаться. Но у Ролина были причины не делать этого.
— Я знаю, ты наверняка польстился на награду в 20 серебряных монет, — сказал Билл.
— Верно, — Ролин не стал спорить, продолжая собирать снаряжение. Из-за образа жизни у варваров не было постоянных деревень, как у лои, поэтому прежде чем напасть, их нужно было найти. Маркиз обещал награду в 20 монет за обнаружение племени. Для нынешнего Ролина это была огромная сумма. Если в этом походе не удастся заслужить грамоту о даровании свободы, придется выкупать ее за деньги. Конечно, деньги – лишь одна из причин. Это было и важным накоплением опыта. Ролин всегда считал: для великих дел нужно две вещи. Первое – накопление. Второе – шанс. Когда появляется шанс, без накоплений его не удержать. Но когда накоплений достаточно, шанс можно создать самому.
— Клеймо, — Билл снова делился опытом выживания:
— Выйдешь наружу – найди безопасное местечко и выспись, никто не узнает.
— Для этого понадобится хороший матрас, — Ролин с улыбкой попрощался с товарищем, позвал Сяохэя и Сяохуэя и отправился к лагерю разведчиков.

Комментарии

Загрузка...