Трое приободрились. Немой первым шагом ворвался внутрь и замер на месте, следом за ним вошли Ли Байган и Чэнь Цинчжи. Чэнь Цзяньцзя, всё это время молча наблюдавшая за происходящим через камеру, тоже была здесь.
Все четверо были потрясены увиденным. В их груди всколыхнулось невыразимое, сложное чувство: восхищение, глубокое волнение, душевный подъём, а вместе с тем — неописуемая тяжесть и жар в крови.
Внутри зала бесчисленные обугленные трупы, сцепившись руками и плечами, выстроили живую стену, перекрывшую путь к эвакуационному выходу. Присмотревшись, можно было заметить, что среди них были и крепкие мужчины, и изможденные люди, и даже совсем юные подростки пятнадцати-шестнадцати лет.
Чэнь Цинчжи, глядя на этот зал, полный обгоревших тел, отвесил низкий почтительный поклон и повернулся к остальным:
— В третий год катастрофы один из ученых государства Синчоу бежал в нашу страну. Это были самые темные времена, когда по стране свирепствовала эпидемия, но государство все равно предоставило ему убежище, оборудование, людей и ресурсы, чтобы он мог спокойно изучать вирус. Спустя полгода исследований он совершил прорыв, но для продолжения требовались клинические испытания на людях, причем в крайне жестких условиях.
Во-первых, испытуемые не должны были быть заражены чумой черных крыс, а во-вторых, это должны были быть взрослые мужчины с крепким здоровьем, способные перенести операцию. В то время заражение чумой означало верную смерть, и ученый полагал, что ни один нормальный человек не пожертвует собой ради исследований. Он планировал набрать троих добровольцев за три дня, но кто бы мог подумать: как только новость разлетелась, к институту потянулись раненые солдаты с фронта, обычные горожане — тысячи людей. В итоге всего за три дня набралось несколько тысяч добровольцев. На финальной стадии испытаний орды зомби прорвали оборону. Оставшиеся в живых триста человек не стали бежать, оставив шанс на спасение детям и техническому персоналу. Они добровольно остались здесь и, чтобы не превратиться в контролируемых чумой зомби, совершили самосожжение.
Пятьсот обугленных тел. Три тысячи лет наследия Яньхуан. Если сердца людей Великого Тяньханьского Государства таковы, разве может оно погибнуть в этом апокалипсисе?
Глаза Ли Байгана, Чэнь Цинчжи, Немого и Чэнь Цзяньцзя покраснели; они молча почтили память погибших. Даже Чэнь Сюээр, У Шу и У Кэ, охранявшие периметр, не остались в стороне.
Чэнь Цинчжи достал из-за пазухи лист договора, прокусил палец и бережно приложил его к полу.
Трое вышли за дверь, и Ли Байган снова запер её на цепь. Внутри комнаты замерцал ослепительный синий свет, и из обгоревших тел начали отделяться призрачные фигуры. Несмотря на то, что это были души умерших, от них не исходило ледяного холода — напротив, ушедшие трое ощутили необъяснимое тепло и близость.
Тем временем У Кэ слабел, его пульс замедлился до предела, дыхание стало едва уловимым, словно он балансировал на грани жизни и смерти. Но в глубине его зрачков, среди ночной тьмы, начало разгораться сияние. Золотые лучи снизошли с небес, вымостив дорогу, в конце которой возвышался обелиск, излучающий священный белый свет. Бесчисленные золотые цепи протянулись вдоль небесного пути, увлекая неполные души к обелиску.
Чэнь Цинчжи намеренно прикрыл дверь, не давая энергии вырваться наружу. Немой по-прежнему шел впереди. Вдруг Ли Байган присел и указал вперед.
Проследив за его жестом, они увидели в коридоре тучную фигуру, которая с трудом передвигалась, опираясь на стену. Ли Байган нахмурился, глядя на шатающийся силуэт и распущенные черные волосы, и в недоумении прошептал:
— Женщина? Нет, скорее беременная.
Немой метнул стальной гвоздь, который с тихим звоном вонзился в стену рядом с правой рукой женщины. Когда она повернулась, Ли Байган смог разглядеть её лицо. Это была молодая женщина лет двадцати пяти, бледная, как снег, — под кожей отчетливо проступали сосуды. Руки её были тонкими, а живот неестественно раздут, покрыт кроваво-красными венами, будто она вот-вот должна была разродиться. Она с трудом опиралась на стену.
Чэнь Цинчжи тихо сказал Ли Байгану:
— Это мясной раб.
Ли Байган, слушавший лекции Цзолы несколько дней назад, хорошо запомнил это определение. Мясные рабы — это самое жалкое и мучительное состояние для человека после смерти. Все они — женщины. При жизни их затаскивали в логова вируса, где заставляли питаться кусками зараженной плоти — кровавым сердцем. Большинство умирало, превращаясь в зомби. Сила и скорость таких зомби, называемых кровавыми демонами, на несколько порядков выше обычных. Но в редчайших случаях — один на тысячу или даже десять тысяч — женщина выживала. Её живот начинал раздуваться от постоянного поедания плоти, в конце концов, она едва могла ходить.
Обычно кровавые демоны держали таких полностью сформировавшихся мясных рабов в глубине подземных пещер, не позволяя им ничего, кроме как есть. Зимой, когда еды не хватало, активность вируса падала, и кровавые демоны возвращались под землю. В долгие зимние месяцы они выживали, понемногу откусывая от раздутых животов мясных рабов. А с приходом нового года их снова выпускали на поверхность, чтобы они питались, пока окончательно не лишались остатков человеческого разума, превращаясь в живые ходячие трупы. По сути, живого человека превращали в возобновляемый запас пищи для кровавых демонов.
Ли Байган поднял с пола железный прут и спросил:
— Можно избавить её от мучений?
Чэнь Цинчжи, глядя на коридор, медленно произнес:
— Подожди.
Он наблюдал, как мясной раб доковыляла до конца коридора, а затем хрипло скомандовал Немому:
— Даруй ей освобождение.
Немой метнул два лезвия. Первое пронзило межбровье мясного раба, мгновенно убив её. Второе вонзилось в огромный живот — тот тут же взорвался, разбрызгивая густые кровавые ошметки по стенам.
В тот же миг по всему институту разнеслось множество шумных эхо, похожих то на скорбный женский плач, то на шепот призраков. Ужасающий кровавый туман начал разъедать стены, и повсюду стали прорастать новые кровавые сердца. Из конца коридора, окутанного туманом, хлынули зомби, пастезубые псы и демоны-уродливые младенцы. Они словно наслаждались пиром, без устали извиваясь и жадно поглощая вонючую кровь.
Чэнь Цинчжи выхватил из-за пояса зажигательную гранату, выдернул чеку и метнул её под ноги демонам-младенцам. Множество младенческих ручек задвигались в кровавом тумане, словно водоросли, но через секунду мощный взрыв воспламенил туман. Ревущее пламя мгновенно поглотило тварей. Пир был окончен.
Длинный коридор превратился в пылающий ад. Хриплый рык зомби, лай псов и пронзительный плач демонов-младенцев ворвались в уши отряда. Даже тактические наушники не могли заглушить этот пробирающий до костей ужас — казалось, вся злоба мира сосредоточилась в этом месте.
Ли Байган, скорчившись у стены, зажал уши и дрожал всем телом. Как солдат, впервые услышавший грохот выстрела, глохнет от него, так и человек, впервые услышавший плач призраков, оказывается парализован страхом. Немой и Чэнь Цинчжи, прошедшие через бесчисленные битвы, привыкли к этому. Они стояли с каменными лицами, глядя, как огонь отправляет тварей из ада обратно к их праотцам.
Когда пламя угасло, в конце коридора повис гарь и дым. Чэнь Цинчжи вернулся к двери и распахнул окна. Порыв ветра, принесенный ночной грозой, пронесся по коридору, выметая смрад гнили и гари.
Ли Байган, облаченный в черные доспехи и маску, запаха не чувствовал, но плотный туман закрывал обзор, что на поле боя было недопустимо. Даже с тактическими наушниками они не могли позволить себе расслабиться.
Чэнь Сюээр нахмурилась:
— Не слишком ли много шума вы наделали?
Чэнь Цинчжи посмотрел в конец коридора:
— Снаружи есть движение?
Чэнь Сюээр снова осмотрела окрестности. Кроме шума ливня, ничего не было, но она ощутила смутное беспокойство:
— Пока чисто. Заканчивайте задание.
У Кэ, лежавший на дереве, с искаженным лицом наконец пришел в себя, в его теле затеплилась жизнь. Увидев радиостанцию, он нахмурился и сказал Чэнь Цинчжи:
— Будьте осторожны. У меня возникли непредвиденные обстоятельства, связи с капитаном Чжу Сином пока нет.
Чэнь Цинчжи кивнул:
— Попробуй отправить радиосигнал с запросом поддержки от ближайшего патрульного спецотряда.
У Кэ посмотрел на безжизненную рацию и кивнул:
— Попробую.
С другой стороны коридора начинался пологий спуск. Немой шел первым, бесшумно ступая по обгоревшим останкам. Ли Байган, прижавшись к стене, следовал за ним вглубь института. На пути больше не было монстров, и они успешно добрались до входа в центральную лабораторию. Замок, хоть и поврежденный временем, всё ещё упрямо выполнял свою функцию. Как бы они ни старались, дверь не поддавалась.
В этот момент вспыхнул синий призрак, ослепительный свет заставил Ли Байгана зажмуриться. В полузабытьи ему почудилось, будто сквозь пространство и время проступает древняя железная дверь. Мир вокруг погрузился в мертвую тишину, и бесчисленные души стариков, словно откликнувшись на зов, потянулись вереницей.
Они пересекли грань между тьмой и светом, и их руки, похожие на кору старого дерева, коснулись головы Ли Байгана.
Бессмертный коснулся моей головы, даруя вечную жизнь.
Ли Байган тупо поднял голову и пробормотал:
— Дедушка?
Древние души растворялись в сером мире, и невидимые глазу цепи надевали на каждую из них оковы, увлекая к золотисто-белому обелиску. Ли Байган хотел было вмешаться, но внезапно голова раскололась от боли, а внутри него вспыхнуло лазурное пламя. Он рухнул на колени, широко открыв глаза и хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
Чэнь Цинчжи смутно ощущал неладное; такое зрелище могли видеть только люди с невероятно сильной душой. Он обернулся к комнате, догадавшись: по-видимому, героические души оставили им подарок перед уходом.
Немой встал перед Ли Байганом, его черная мантия развевалась на ветру. Душа Ли Байгана ушла в мир Старых дней, в то время как тело оставалось в реальности.
Чэнь Цинчжи немедленно сменил тактику:
— Смена приоритетов задачи! Ли Байган подвергся воздействию неизвестной силы, начинается пробуждение последовательности.
У Кэ, дремавший на дереве, мгновенно «проснулся», в его глазах вспыхнул зеленый огонек. Он спрыгнул с высоты, приземлился без единого звука и с невероятной скоростью ворвался в институт — даже Чэнь Цзяньцзя, не сводившая глаз с двери, успела заметить лишь смазанный силуэт.
Чэнь Цзяньцзя, прикрывавшая фланг, хотела было доложить, но Чэнь Цинчжи опередил её по рации:
— Не волнуйтесь, это способность У Кэ.
У Кэ встал перед застывшим Ли Байганом и сказал:
— Мы никогда не видели естественного пробуждения. Я не смогу долго «бодрствовать», прекращайте задание, нужно немедленно доставить его на базу.
Чэнь Цинчжи кивнул:
— Два последних инцидента были слишком шумными, это привлечет неприятности. Отступаем, перенесем Ли Байгана в безопасное место, а там решим.
Немой коснулся межбровья Ли Байгана, в его зрачках заструились золотые узоры. У Кэ нахмурился, немного подумал и обмяк, снова вернувшись в свое сонное состояние. Не брезгуя, он оторвал кусок окровавленной одежды с ближайшего зомби, накрылся им, протер глаза и устало произнес:
— Ли Байгана сейчас нельзя транспортировать. Я уже вызвал поддержку, побуду здесь некоторое время, пока не придет капитан.
Чэнь Цинчжи смотрел, как плоть Ли Байгана вздымается, словно морские волны, а в зрачках отражается внутренний огонь. В его взгляде мелькнула едва заметная зависть, которую он тут же подавил:
— Раз вторая задача выполнена, сокращаем линию фронта и ждем капитана.
Чэнь Цинчжи горько усмехнулся: остальные пятеро пробудили свои последовательности в лабораториях, и им было трудно понять, что именно сейчас происходит с Ли Байганом.
Чэнь Сюээр понимающе произнесла:
— Цзяньцзя, не волнуйся, пробуждение последовательности — процесс нормальный, никаких сбоев быть не должно.
Лицо Чэнь Цзяньцзя, до этого мрачное, мгновенно залилось краской до самых ушей. Она в панике воскликнула:
— Кто за него волнуется? Не говори ерунды!
Пока они переговаривались, перед глазами Чэнь Сюээр внезапно возник черный силуэт. В оптический прицел она увидела существо, похожее на человека, которое передвигалось с огромной скоростью. Ливень и грязь не мешали ему. Она следила за ним, пока на повороте фигура внезапно не исчезла.
Чэнь Сюээр насторожилась и тихо сказала Чэнь Цинчжи:
— Осторожно, к вам приближается кровавый демон. Скорость невероятная, хорошо маскируется, скорее всего, мутант. Я потеряла его из виду.
Немой, почуяв опасность, напрягся — внезапный порыв ветра взметнул его мантию, обнажив черную чешую. По кивку Чэнь Цинчжи Немой плавно перемахнул через окно и растворился в дожде. Чэнь Цзяньцзя тут же развернула прицел вправо, её лисьи глазки лихорадочно искали цель в темноте. Дождь, тьма, опасность — эти мысли тяжелым грузом ложились на сердце девушки.
У Кэ с трудом поднялся:
— Сюээр, не атакуй первой. Я только что использовал способности и вновь «проснулся», пока не могу поддержать.
Чэнь Цинчжи вытащил из-за пояса короткую дубинку и крепко сжал её.

Комментарии

Загрузка...